известный террорист Аль-Масуд из секты «Рифаи» – древнего и весьма успешного клана наёмных убийц. Свою историю «Рифаи» вели чуть ли не от псиллов – древнего племени заклинателей змей. По преданию, именно к ним обратился Октавиан, дабы оживить ужаленную Клеопатру. Так или иначе, Чартоев пробыл в Северной Африке восемь лет, а затем вдруг пустился колесить по всему белому свету. Англия, Китай, Бенин, Бирма, Таиланд, Габон, Сингапур, Филиппины, Пакистан… Ни дать ни взять заметал следы. И наконец вернулся в Россию, да не в Ичкерию, а в Петергоф. Здесь купил старый дом, построил на его месте дворец с огромным террариумом и, похоже, отвёл душу – закупил кобр. Образ жизни доктор вёл одинокий, замкнутый, без друзей и любовниц. Нигде не работал, кредитов не брал, однако в деньгах не нуждался, а время в основном посвящал путешествиям в Интернете. Причём интересовался не змеями, а древней историей, а точнее, персидским царём Камбизом и всем, что с ним связано.
«Камбиз, персидский царь… – набрала Варенцова в Рамблере и нетерпеливо прикусила губу, дожидаясь результатов поиска. – Ага… Царь как царь, ничего особенного. Подло узурпировал власть, угробил пятидесятитысячную армию, нажил множество врагов, спровоцировал вооружённое восстание и в конце концов помер от сухой гангрены в кости. Ну и что?»
– А ты, случаем, не в курсе? – повернулась она к котёнку.
Тот под её ладонью перевернулся на спинку и обхватил лапками палец…
Когда настало утро, Варенцова сдала дела, села в машину и поехала домой. Правда, не одна, как обычно, а с Тихоном.
Утро было свежее и замечательное, на любимой тропинке пахло свежей травой. В пруду плавали нарядные утки, у двоих встречных собачников оказались удивительно воспитанные и дружелюбные псы… и даже бомж на скамеечке был совсем не похож на бомжа. Начищенные, смазные сапоги, ватник хоть и на голое тело, но чистый. А одухотворённое лицо в иконописной бородке, а голубые проницательные, играющие жизнью глаза… Обряди такого в белую хламиду – и готово, хоть сейчас пешком по воде.
– Поздорову ли, краса-девица? – При виде Варенцовой бомж вскочил на ноги, поклонился и лихо, в старорежимной манере сдёрнул с головы картуз. – Не соблаговолишь ли от всей душевности воспомоществовать на пропитание?
Оксана остановилась… Взгляд у мужичка был добрый, улыбка деликатная, умное лицо – на диво трезвое. Чем-то он даже напомнил Варенцовой её деда, полвека оттрубившего в горячем цеху. Обычно она бомжей и нищих не жаловала, но тут – слеза на глазу и рука сама в карман.
– Благодарствую, красавица, – принял купюру бомж, щёлкнул прохорями и неожиданно вытащил из-под ватника книгу. – А это вот тебе, за доброту твою…
Оксана невольно присмотрелась к подарку, а когда снова подняла глаза, мужичка не было. Куда подевался? В кустах спрятался или действительно по воде пешком убежал?..
А что, вполне возможно, ибо мир явно двинулся набекрень. Книга у Оксаны в руках называлась длинно и несколько неуклюже: «Правда и ложь о царе Камбизе, богине Миург и Третьем рейхе». Автор – какой-то Краев.
Как выяснилось дома, писать Краев определённо умел, да и тема была более чем интересная – фантастически запутанный тысячелетний клубок, докатившийся до наших дней. А началась вся эта история аж на северо-западе Африки во времена фараонов…
Там жили свободолюбивые племена воителей, магов, пастухов, поклонявшиеся богине Миург, властительнице дурмана и миражей. Если верить легендам, она дала своим верным вино, научила их врачевать, гадать по звёздам, заниматься магией, готовить лекарства и колдовские зелья. Не было ничего невозможного для Миург. Она повелевала ветрами, открывала колодцы, создавала оазисы, властвовала над песками. А самое главное, у неё были ключи от царства волшебного забвения – Миургии. Стоило лишь переступить черту реальной жизни и перейти туда, как люди преображались. Им уже были не нужны ни пища, ни вода, ни одежды, ни наслаждения. Оборванные, иссохшие, с полузакрытыми глазами, они бродили по пустыне, ни с кем не общаясь. Души их пребывали невообразимо далеко – среди садов и фонтанов, в довольстве, счастье и изобилии… Однако для особо избранных Миург действительно распахивала двери настежь, и счастливцы попадали в волшебную Миургию не только душой, но и телом. Непросто, ох как непросто было заслужить благоволение Миург… правда, некоторым помогал случай. Однажды случилось так, что брат-любовник Миург, коварный Зирдаспа, завидовавший могуществу сестры, напоил её допьяна фиговым вином и умудрился развязать хитрый узел на её ожерелье силы. А ожерелье это было по существу монисто – шнурок, сплетённый из волшебной паутины, со ста девятью монетами, на которые в этом подлунном мире можно было купить всё. Здоровье, почести, богатство, признание, бессмертие, могущество, любовь… Почувствовала неладное Миург, рванулась из объятий вероломного брата, вихрем промчалась над пустыней и… растеряла монеты в песках. Те самые монеты, за которые в этом подлунном мире всё можно купить… И пришлось ей, расстроенной и разъярённой, обратиться к помощи Гаумахты – мага из рода псиллов, повелителя и заклинателя змей.
«Хорошо, госпожа, – ответил он ей. – Я найду твои монеты, но в награду ты отдашь мне те, что открывают калитку в Миургию. Пять неразменных нечеканных пантаклей…»
«Ладно, быть по сему, – закусила губы от досады Миург. – Будешь в Миургии желанным гостем!»
И выпустил Гаумахта сонмище змей, и обшарили они все пространства песков, и нашли все монеты из ожерелья Миург. И каждый получил своё: владычица снов – чудесное монисто, сметливый Гаумахта – дорогу в рай, а коварный Зирдаспа, посягнувший на святое, – бронзовый, обоюдоострый отравленный кинжал. И настала гармония. Однако ненадолго. Алчный персидский царь Камбиз прослышал о сокровище Гаумахты и надумал им завладеть. А поскольку магическая сила Гаумахты была хорошо известна, Камбиз решил не рисковать, пришёл с войском. Пятьдесят тысяч крепких, хорошо вооружённых воинов под его началом двинулись к оазису Сива, рядом с которым располагался храм и святилище Гаумахты. Дорога была трудна – через дюны Абу-Мохарик к оазису Дахла, затем к колодцу Абу-Мунгар, от которого до оазиса Сива ещё неделя пути. Колонна вооружённых людей растянулась на несколько километров, вздымалась густая пыль, звенело оружие, распугивая животных и змей… Скоро Гаумахта прознал о нашествии и подготовился к встрече.
На третий день пути от колодца Абу-Мунгар вся армия Камбиза стала отчаянно зевать. Сонливость словно облаком окутала воинов, люди внезапно обессилели, утратили волю. «Прилягте, закройте глаза, – напевал в уши сладостный голос, – ни о чем не думайте, не вспоминайте. В мире нет ничего, только сон, сон, сон…» Это был голос Миург. И вот вся армия улеглась и захрапела, и тогда появились змеи, мириады ядовитых змей, и сделали сон пришельцев ещё глубже. Когда же змеи уползли, солнце закрыла туча, день превратился в ночь и началась песчаная буря. Ветер с погребальным воем замёл все следы, укрыл мёртвых песчаным, не знающим износу одеялом. Какая там армия, какой там поход, какой там властитель Камбиз. Песок…
Много пролетело лет. И люди забыли Миург, ушёл – уж не в Миургию ли? – Гаумахта, сгинуло в песках заброшенное святилище. Только о волшебных монетах, открывающих двери в Миургию, кое-кто не забыл. В шестидесятые годы просвещённого девятнадцатого века поисками храма Гаумахты занимался немецкий авантюрист Герхард Рольфс, ещё через семьдесят лет эстафету подхватил его соотечественник Иоахим Эш, работавший на великую Германию. А когда в начале сороковых в пустынях Западного Египта и
