— Наточены, — в третий раз кивнул бывший чукча. — На алмазном кругу. — И скромно похвастался: — Можно бриться.
— Ну, хвала Богам. — Мастер вроде бы подобрел, по крайней мере отвёл от Мирзоева пронизывающий взгляд и повернулся к раскладной походной кумирне. — Особенно тебе, Лэйгун достославный…
Там курились ароматные свечи, стояли плошечки с угощением, трепетали шёлковые ленты с иероглифами, притягивающие удачу. Бронзовый Лэйгун имел тело дракона и голову человека. Говорили, что временами он бьёт себя по животу, точно по барабану, отчего и бывает на небе гром.
— Идём, — приказал Мастер и, сопровождаемый племянником и тремя телохранителями, вышел на улицу, где стояла машина. Его дух и тело были готовы, разум незамутнён, энергия ци текла без препон. Сейчас они поедут в лес, доберутся к месту силы, выкопают ключ, а дальше — лишь отыскать Портал и грудью встать возле двери.
Чтобы и белобрысые псы, и чёрные обезьяны, и красные шакалы поняли наконец, где их настоящее место…
Недоумённый и досадливый возглас племянника нарушил цепь его размышлений. Мастер вскинул глаза и увидел, что рядом с его «Тойотой Форранер» китайского разлива [40] околачивался недобрый человек.
Очень недобрый. Терминатор в милицейской форме. Зомби, свихнувшийся на почве закона. Мастеру потребовалось усилие, чтобы сохранить ясность духа и непроницаемый вид.
Незаметно уравновесив дыхание, он сконцентрировал свою ци и метнул её в недруга, прибегнув к боевому гипнозу, которым в совершенстве владел. «Тебе страшно, — веско и грозно аукнулось в сферах астрала. — Душа твоя устремилась в пятки! Чувствуешь, как замедляет бег сердце, а глаза твои наливаются мутью? И вот уже не муть их застилает, но тьма! Страшная, чернее смолы! Плотная, непроницаемая! Голова начинает раскалываться от боли, а чрево — выворачиваться наизнанку!.. Твой дух сломлен! Тебе страшно, как же тебе страшно…»
Он тут же понял, что Козодоева по-прежнему заслонял магический щит. И самое странное и пугающее было в том, что Мастер не мог даже понять, кто поставил его. И каким образом.
А русский полисмен вскинул руку к фуражке:
— Участковый уполномоченный старший прапорщик Козодоев. Документы на машину, пожалуйста.
Мастер трезво оценил результаты своих усилий и скорбно подумал, что этого человека теперь не то что гипноз — даже и силовая магия не возьмёт. Вот примитивный лом или кувалда — ещё туда-сюда, а на тонком уровне сражаться с ним было бесполезно.
Племянник протянул Козодоеву документы и ядовито поинтересовался:
— А вы что, ещё работаете в ДПС? Неужели по совместительству?
Досадная задержка, случившаяся в самом начале пути, не только ему показалась весьма скверной приметой.
— Похожая машина у нас в ориентировке проходит. По угону.[41] — Козодоев заглянул в бумаги и ровным тоном отметил: — А техосмотр-то у вас просрочен. Надо было до конца февраля, а сейчас что?.. В общем, капот откройте, пожалуйста.
В голосе явно слышалась тоска по прошлой дэпээсной жизни.
— Техосмотр будет пройден незамедлительно, — заверил Мирзоев. Раздражённо глянул на часы, нырнул в кабину, что-то там дёрнул. — Пожалуйста.
— Спасибо. — Козодоев вытащил из кармана маленький фонарик и нырнул в моторный отсек. — Так, так, так… А номерок-то на блоке у вас, похоже, перебит… Да ещё и очень неряшливо… Четвёрка — явно бывшая единица, шестёрка смахивает на пятёрку, а из тройки сделали восьмёрку…
Глаз у него был алмаз. Вот что значит отлично знать своё дело.
Мастер до последнего пытался держаться в сторонке. В самом деле, не главе же Церкви Трясины Судьбы было интересоваться какими-то цифрами на железке. Он — лицо сугубо духовное, занятое размышлениями о вечном… Однако племянник явно не справлялся, а время ждать не желало.
— Что значит — перебитый? — по-русски обратился к участковому Мастер. — Кто сказал? Вы эксперт? Криминалист? Спец по номерам? Вы даже не инспектор ГИБДД…
— Правда ваша, я всего лишь обыкновенный участковый, — кивнул Козодоев и улыбнулся. — Поэтому нам в самом деле без специалистов не обойтись. Будем вызывать ГИБДД. А пока, — он продолжал вежливо улыбаться, но голос звучал непреклонно, — попрошу вас, граждане, предъявить документы. Как у вас с регистрацией?..
…В общем, к тому времени, когда Мастер со своими — и не на «Великой стене», а на русской задрипанной «Ниве», — выехал на лесную дорогу, раннее утро давно превратилось в день.
Место силы, естественно, располагалось весьма вдалеке от каких-либо дорог. Когда пришла пора оставить автомобиль и шагать дальше пешком, выяснилось, что северный русский лес в июле месяце совсем не подарок. Вроде бы не декабрьская тайга со снегом по уши и ломающим кости морозом, но лжечукча весьма скоро затосковал о чукотской зиме. Потому что в июле, оказывается, здесь происходил самый лёт всяких тварей с неведомыми названиями, и все как одна — жутко кусачие. И с прекрасным обонянием — запах пота чуют за десять вёрст. Очень скоро насекомые довели до белого каления всех спутников Мастера. Лишь этот великий человек шёл спокойно, не тревожимый крылатой ордой. Он и болота, чавкавшего под ногами, словно не замечал; телохранители позже клялись, будто он даже не испачкал вышитые сапожки…
Через каждый ли[42] приходилось останавливаться и выверять курс. Азиат мучился с огромным, цзиней[43] в десять, старинным бронзовым компасом. Он не понимал, отчего лишь этот раритет мог указать им истинную дорогу, а Дядя, словно в насмешку, ещё и поправлял его, не иначе, сверяясь с силовыми линиями тонких энергий…
Мирзоев вздохнул с большим облегчением, когда наконец перед ними открылась излучина торфяной речки с нависшей над нею лесистой горушкой, кривобокой, словно её наподдал ногой великан.
Увы, радость была недолгой. На склоне горушки размеренно взблёскивала на солнце лопата, и Мирзоев очень нехорошими словами вспомнил участкового Козодоева, устроившего им задержку. Однако потом Азиат присмотрелся, и милиционер был отчасти прощён. Некто, взявшийся осваивать заветное место, начал свою деятельность далеко не сегодняшним утром. То тут, то там между чахлыми соснами на склонах горушки виднелись шурфы. За один день столько не выкопаешь.
Укрывшись в кустах, Мастер приложил ладони к глазам, со зловещей медлительностью отнял их — и всмотрелся. Ему не был нужен бинокль.
Лопату держал в руках белобрысый пёс, по морде видно — шелудивая дворняга. Он работал с каким- то исступлением, точно его подгонял невидимый хлыст.
«Так, так… — ещё пристальней, превратив зрачки в две горизонтальные щёлки, вгляделся Мастер, и его губы презрительно скривились. — Вот это урод…»
Не просто белобрысый (что уже само по себе было уродством), не просто плюгавый — человек выглядел ещё и фальшивым, как бы слепленным из разнородных кусков. Было похоже то ли на еврейскую магию, то ли на немецкое колдовство — низшие виды волшебного искусства Мастер не считал нужным различать. Да этого в любом случае и не требовалось. Судьба ублюдка была решена, его жалкий жизненный путь завершился.
— Говоришь, бриться можно? — посмотрел на племянника Мастер, и тот не сразу сообразил, о чём шла речь. А Дядюшка уже отдал приказ: — Проверь.
Конечно, он мог бы одним малозаметным движением брови заставить ничтожество упокоиться в уютном омуте под обрывом, но злоупотреблять магией не хотел. Каждое подобное действие оставляло метку, весьма даже внятную для любого, не чуждого тонких миров. Не хватало ещё наследить у самого места, где лежал ключ. Что ж, грубо-материальным тоже не следовало пренебрегать…
— Сейчас, Дядюшка, сейчас проверим… — отозвался лжечукча.
Охранники, давно уже скучавшие без настоящего дела, с готовностью закивали. Лопаты в сильных руках стали совершать движения, ясно говорившие мало-мальски просвещённому взгляду, каким грозным оружием может становиться любой бытовой инструмент… Но в это самое время — неисповедимы пути
