– На этот счет Фредерик Сторм не делал никаких заявлений!
– Предположим, – неловко начала Кэтрин, – предположим, что экипаж выбросился, используя что-то вроде парашютов, из корабля. И предположим, что они благополучно достигли поверхности Земли. Возможно ли, что они смогли приземлиться, что они выглядят точно, как мы, и что мы могли бы отыскать их и пригласить к себе в дом? Не случалось ли прежде чего-нибудь подобного?
Она испугалась, что была слишком откровенной. Сейчас эта женщина набросится на нее и потребует немедленно отвести к раненому галактическому гостю. К счастью, активность жрицы Контакта ограничивалась декларацией программных лозунгов.
– Безусловно, галакты много раз высаживались на Земле и ходили среди нас в облике людей. Потому что они люди! Просто более развитые, более совершенные, приблизившиеся к тому, чтобы стать богами. Но это и наша конечная цель. Фредерик Сторм часто повторяет, что высадки существ из летающих тарелок весьма вероятны. Но вам нечего их бояться. Вы должны понять вот что: они благожелательно к нам расположены. А теперь идите, иначе пропустите фильм. Надеюсь, когда вы снова посетите нас, вы будете уже гораздо глубже осознавать значение этого уникального и замечательного момента в истории человечества и всей Галактики!
Кэтрин ласково выпроваживали из кабинета. Она вышла через стерильную прихожую к лестнице, ведущей наверх. В зале, одна стена которого была просмотровым экраном, стояло два с половиной десятка рядов кресел. Его украшали атрибуты Культа Контакта: портреты Фредерика Сторма, карты звездного неба, эмблемы. Кроме Кэтрин здесь были только четыре пожилых женщины. Кэтрин заняла место в последнем ряду, и почти тут же свет начал гаснуть, ожил экран.
Фальшивый голос патетически произнес: «Из неизмеримой бездны космоса, через непостижимые глубины галактического пространства к нашей бедной, страдающей планете спешат гости».
На экране показались звезды, Млечный Путь. Камера выхватила группу звезд. Затем взгляду предстала Солнечная Система. Планеты рассыпаны на черном фоне, словно бусинки. Сатурн, Марс, Венера, Земля с неестественно четкими очертаниями материков. Безусловно, съемка велась не с натуры, ничего общего с подлинным видом из космоса. А затем Кэтрин увидела летающую тарелку, которая росла по мере приближения к Земле. Она едва подавила искушение расхохотаться. Тарелка выглядела комично, со всеми этими иллюминаторами, перископами и вспыхивающими огнями. Пока что фильм ничем не отличался от стандартного научно-фантастического боевика средней руки.
«Существа, обладающие божественными качествами, благожелательные, все понимающие, умудренные длительной жизнью, страшно огорчаются, видя нашу цивилизацию раздираемой противоречиями…» Теперь на экране возникло внутреннее помещение летающей тарелки.
Повсюду была различная аппаратура, компьютеры, качались стрелки приборов, пощелкивали механизмы. А вот и пришельцы – мускулистые, величественные, с выражением несказанной мудрости на лицах. Корабль совершает посадку на Землю, опускаясь легко, словно перышко. События разворачиваются бурно: фермеры стреляют в инопланетян из охотничьих ружей, люди в военной форме с суровыми лицами идут в атаку, истеричные женщины прячутся за деревьями.
Галакты остаются абсолютно спокойными, отражают пули и бомбы, печально улыбаются, призывая перепуганных землян к переговорам.
«В это время сомнений и кризиса явился Фредерик Сторм, предлагая себя в качестве посредника между человечеством и пришельцами…» К тарелке приближается высокий мужчина с бесстрашной улыбкой. Он приветственно вскидывает руки. Громко кричит и широко улыбается. И вот Сторм уже на борту летающей тарелки. Галакты оказываются ростом не менее двух с половиной метров. Они с чувством пожимают руки земному послу.
«…настороженному, обуянному страхом человечеству Фредерик Сторм передает послание мира. Сначала он встретил лишь презрение и насмешки таков удел всех великих вождей человечества…» Толпа разбивает переднее стекло автомобиля Сторма. Поджигает машину.
Но полиции удается в самый последний момент спасти пророка. Сердито взмывают вверх кулаки. Лица искажаются ненавистью.
«…но были и такие, кто понял истину, поверил этому подвергаемому гонениям человеку…» Очереди женщин в супермаркете, раскупающих одну из книжек Сторма.
Ученики, внимающие учителю. Сторм улыбается толпе в Лос-Анджелеском «Колизеуме». Темп фильма убыстряется, религиозное течение набирает силу.
Кэтрин беспокойно задвигалась.
Теперь кадры мелькали с головокружительной скоростью. Сторм снова среди галактов в летающей тарелке. Сторм ведет за собой последователей в их молитвах и размышлениях. Сторм призывает человечество отбросить недоверие и подозрительность и чистосердечно приветствовать благодетелей из космоса. Очевидцы – худые, аскетичные люди – рассказывают, как они летали в кораблях пришельцев.
Последние кадры запечатлели собрание Общества Братства Миров. Это была очень шумная церемония, сопровождавшаяся выкриками и бешеной жестикуляцией. Покрытые испариной лбы. Выкаченные в экстазе глаза.
Сбивчивая речь. Фильм заканчивался могучими аккордами органа, сотрясавшими здание. Когда зажегся свет, четыре других зрительницы даже не пошевелились, будто завороженные снизошедшим на них прозрением.
Кэтрин быстро встала и вышла из зала, прежде чем кто-то успел ее остановить. Ее приход сюда был напрасной тратой времени. Все, что она слышала о Культе Контакта, подтвердилось – мошенничество, еще один способ выкачивания денег из легковерных. Кэтрин испытывала искушение ворваться в элегантный кабинет и крикнуть: «Фредерик Сторм за всю свою жизнь не видел ни одного галакта! Не верите – приходите ко мне домой!» Так, значит, пришельцы – гиганты двухметрового роста, несущие на себе небесное благословение? Как бы не так! По крайней мере, гость не имеет ничего общего с лощеными существами из фильма. Фредерик Сторм мошенник, а его последователи – чокнутые, как и считает большинство образованных людей.
По губам Кэтрин скользнула ироническая улыбка. А что если бы Ворнин упал рядом с домом истинного ревнителя веры? Репутация Сторма лопнула бы, как мыльный пузырь, покажись один из его последователей на вечернем собрании с галактом под ручку! Это было бы все равно как приход Иисуса ко всенощной перед Пасхой…
Жаль, что поездка оказалась бесполезной. Но было в высшей степени наивно искать помощи у ревнителей Культа Контакта. Вместо этого она пятнадцать минут выслушивала всякую дребедень и вдобавок потеряла пару долларов. Придется полагаться только на саму себя.
Забрав Джилл у соседки, Кэтрин вошла в дом, прикидывая по дороге, что приготовить на обед. Ворнин бодрствовал.
– Поездка оказалась удачной? – спросил он.
– Не совсем.
– А что это у вас в руке?
Она поняла, что держит брошюру и книгу, которые купила в Клубе Контактов. Щеки ее пылали.
– Да так. Просто дешевое чтиво.
– Можно посмотреть?
Кэтрин на мгновение задумалась, опасаясь выдать свои подозрения, а потом бросила брошюру на кровать. Ворнин быстро перелистал.
– О чем все это? – спросил он.
– Это литература о летающих тарелках, – спокойно произнесла она. – Я раздобыла ее в Клубе Контактов в Альбукерке. Вы знаете что такое Культ Контакта?
– Новая религия. Основанная на предположениях, что земляне встретились с существами из космоса.
– Верно, – кивнула Кэтрин.
– Почему вас это заинтересовало? – спросил он. В его голосе послышались хитрые нотки.
Она невозмутимо встретила его взгляд.
– Меня кое-что тревожит. Но я потратила время зря. Они не узнали бы существо из космоса, если бы оно подошло к ним и поздоровалось.
