изменилось. Не собиралась она также впадать в другую крайность и совсем отказываться от своей веры, как поступили многие клирики Варауна — и немногие жрицы Эйлистри. Но это не значило, что она должна с восторгом приветствовать перемены. Некоторые ритуалы, по крайней мере, можно было исполнять в одиночестве.
Она подтолкнула отсеченную мандибулу кончиком меча. Это был трофей ночной охоты, который в другое время она отнесла бы в святилище. Она решила оставить его здесь. Сжечь вместе со всем тем, что осталось от жука.
Она устало побрела обратно к берегу, перешагивая через обломки хрустящего хитина и комья земли, развороченной жуком, выскочившим из своего укрытия. Опустившись перед ручьем на колени, она начисто оттерла клинок и, плеская водой на кожу, смыла с себя липкую кровь монстра. Потом она встала и взмахнула оружием в воздухе, чтобы обсушить его. Поющий меч негромко и довольно загудел, словно довольный ночной работой. Он, по крайней мере, не различал победы по значимости.
Положив меч на плечо, наслаждаясь прикосновением посеребренного металла к коже, Каватина двинулась в обратный путь. Этой ночью Великая Охота для нее окончена. Волею Эйлистри на ее пути повстречался монстр, и Каватина убила его. Она никак не могла знать того, что жук собирался произвести потомство, сказала она себе. Быть может, богиня пыталась напомнить ей, что даже мельчайшая частица зла может породить еще большее зло. Что зло надо вырывать с корнем, пока оно не успело распространиться. Что…
Проходя мимо места, где она видела крыс, Каватина краем глаза заметила движение выше по склону. Там стоял мужчина-дроу, подсвеченный пылинками света, остающимися при движении луны по ночному небу. И не просто некий дроу, а один из новообращенных, приглашенных поучаствовать в этой охоте.
Как и она, мужчина был наг, и его худощавое мускулистое тело блестело от пота после бега. Квадрат черной материи закрывал большую часть его лица. Его священный символ. Маска Варауна.
Маска, которую сама Эйлистри носила как трофей, знак совершенного ею убийства.
Глаза Каватины сузились. Плохо уже то, что Ночные Тени участвуют в Великой Охоте. Но еще хуже, что один из них повстречался на ее пути. Воительница со злостью уставилась на него.
Мужчина смотрел вниз, на что-то на земле, и говорил так тихо, что Каватина не могла разобрать слов за журчанием ручья. Он кивнул, стащил с пальца кольцо и протянул кому-то. Маленькая черная крыса — точно такая, какую Каватина убила совсем недавно, — встала на задние ланки и выхватила кольцо из его пальцев. Существо покрутило кольцо в передних ланках, обнюхало его и нацепило на одну из них, словно браслет. Потом крыса засеменила прочь.
Пока мужчина распрямлялся, Каватина уже взбежала вверх по склону холма. Она прекрасно знала, чем он занимается, — общается с лесными обитателями, без сомнения выспрашивая у них, где можно отыскать достаточно впечатляющего монстра Такого, чтобы доказать, какой он великий охотник. Но предполагалось-то, что все будет происходить совсем не так. Участники Великой Охоты не должны подкрадываться к своей жертве и бить ее в спину. Считалось, что они станут уничтожать тех монстров, которых выберет для них Эйлистри. И будут убивать их при помощи одного лишь меча — не ручного арбалета, закрепленного, как заметила Каватина, на левом предплечье мужчины. Также им не полагалось прибегать к магической защите вроде амулета на цепочке, висящего у него на шее.
— Ну и как это, по-твоему, называется? — осведомилась Каватина.
Мужчина резко обернулся и взмахнул своим коротким мечом. На миг Каватине показалось, что он намерен атаковать ее. Она отбила его оружие поющим мечом; клинки лязгнули, столкнувшись.
Глаза мужчины гневно сверкнули.
— Темная Леди. — На удивление спокойный голос, и выражение лица тоже. — Ты напугала меня.
Акцент выдавал, что он недавно из Подземья, но он, конечно же, узнал ее. В следующий миг он либо благоговейно прошепчет ее имя, либо склонится в раболепном поклоне. Он не сделал ни того ни другого. Как поняла вдруг Каватина, еще больше ее раздражало то, что его янтарно-оранжевые глаза даже не моргнули под ее пристальным взглядом.
— Предполагалось, что ты будешь убивать всякую пакость, а не беседовать с ней.
Он прищурился:
— Это крыса.
— Крыса, — согласилась она.
— Лунная крыса, — добавил он. — Существо, которое обретает разум при растущей луне.
Невысказанная насмешка оглушительно зазвенела в ушах Каватины. Она схватилась за свой поющий меч, и оружие предостерегающе загудело.
— Ты что, ищешь драки?
Мужчина смотрел на нее. Вблизи она разглядела шрам у него на лице слева. Большая часть его была скрыта под маской, но Каватина видела уродливые складки собравшейся вокруг левого глаза кожи.
— И искать не нужно, — спокойно ответил он. — Она меня уже нашла.
Каватина отскочила назад, опасаясь подвоха, и оглянулась. В нескольких шагах от них среди леса стояла фигура, закутанная во все черное. Хотя лицо ее было спрятано под капюшоном. Каватина заметила руки, черные, как ее собственные. На каждом пальце сверкало по серебряному кольцу, свидетельствуя о том, что фигура эта — одна из жриц Кайрансали.
— Во имя всех танцующих, — тихо шепнула Каватина. — Краун.
Мужчина коснулся своей маски:
— Защити меня, Леди В Маске.
Его очертания затуманились, подернутые темной дымкой, — тьма, пронизанная искорками лунного света.
Каватина тоже пропела охранительную молитву. Песнь была услышана, и на коже ее на миг вспыхнуло лунное сияние — сияние, запятнанное вкраплениями черноты. Потом Рыцарь Темной Песни выкрикнула заклинание. Луч ледяного лунного света вылетел из ее руки, ударив жрицу зла в грудь.
Вместо того чтобы отступить, краун выбросила вперед унизанную кольцами руку. Даже не взглянув в сторону Каватины, она обратилась к Ночной Тени.
— Ты! — взвизгнула она, наставив на него палец. — Убийца!
Клирик сжался, подняв ладонь, чтобы заслонить глаза. Другая рука его взметнулась, повторив жест краун, тенькнул наручный арбалет. Свистнувший в воздухе дротик впился в горло краун. Жрица ухватилась за черное оперение и издала придушенный звук, но не упала. Капюшон слетел с нее, явив лицо с провалившимися щеками и пустыми немигающими глазами. Волосы костяного цвета были нечесаными и грязными. Она выдернула дротик из горла.
— Это… не пройдет, Кбрас, — прохрипела она, отшвырнув дротик. — На этот раз… нет.
Ноздри Каватины уловили запах разложения, донесенный ветерком. Она схватилась за серебряный кинжал, что висел у нее на шее. Сдернув цепочку через голову, она направила символ Эйлистри на неумершую.
— Именем священного света Эйлистри! — выкрикнула воительница. — Возвращайся в могилу, из которой пришла!
Меч Каватина держала наготове. Если неумершая жрица не будет уничтожена на месте, а попытается удрать, Рыцарь Темной Песни разрубит ее надвое. Клинок пронзительно звенел. Рвался в бой. Готовы.
Но краун не рассыпалась в прах и не стала убегать. Она направилась к Ночной Тени, и из дыры в ее горле доносился скрежещущий, полузадушенный смешок.
Мужчина не шевелился. Стоял недвижно, словно бревно, так и не донеся руку до глаз.
Парализован.
Каватина была поражена. Что же это за существо? Даже такая могущественная тварь, как лич, и та заколебалась бы при виде ее священного символа.
Каватина прыгнула вперед, вскинув меч. Неумершая жрица повернулась к ней и пропела односложный печальный звук. Низкий, будто голос гобоя, он эхом повторился в мозгу Каватины.
И внезапно перед нею возникла ее мать. С грацией танцовщицы она крутанулась на месте, длинные белые волосы хлестнули ее по лицу. Она вскинула руку навстречу опускающемуся клинку. Лишь в самый последний миг Каватина сумела отвести меч в сторону, чтобы не отрубить матери руку.
