Потерянный 'Зльф'

объясняется и история со сгоревшей лепешкой — уже тогда ты мог управлять магией, ощущать ее, но… Но немыслимые даже для могущественных магов способности ты получил именно через жизнь трехлетнего пацана, зарезанного жестоким безумцем, обуянным жаждой мести, сын! И это, хочешь ты того или нет, придется принять.

— Отец…

— Знаю! — так же резко оборвал тот. — Знаю. Во-первых, ты не виноват. Во-вторых… гм, а вот «во- вторых» сложнее. Ты ведь хочешь спросить, отчего, если все здесь происходящее только испытание, должна литься настоящая кровь? Почему нельзя остановить это безумие? Можно, сын, но тогда никакого экзамена просто не будет. Люди, эльфы, гномы… нет никакой разницы. Человечеству тесно в своей клетке, даже если она диаметром в четыре сотни световых лет. Срок принятия решения близок. И оно, это решение, зависит от нас… ОТ ТЕБЯ! И — все! Довольно об этом, слушай дальше…

— Подожди, папа, пожалуйста, постой. Разве предание о «встрече с навечно ушедшим» не подразумевало нашей с тобой встречи? Нет, я понимаю, среди эльфов есть величайшие маги, которым нетрудно было бы сделать так, чтобы сбылись первые два предания, но это? Откуда они могли знать о тебе?

— Сынок, — отец чуть укоризненно покачал головой, — а с чего ты взял, что речь именно об этом? Обо мне? А ну-ка, подумай головой, кто навсегда ушел из этого мира, но теперь вроде как вернулся? Подсказать?

— Подскажи. Похоже, я не по годам туп.

Отец засмеялся шутке и ответил:

— Чья кровь была опознана при ДНК-сканировании? Под чье командование безропотно перешли зомби и виртуальная сеть? В ком они узнали офицера-оператора Астафьева?

— Я?!

— Ну, а кто? Навсегда ушедший из Дальира Александр Астафьев вернулся в облике Алексея Астафьева, вот и все… не удивляйся. — Отец вытащил из неизменной пачки сигарету. — Третье предание вполне логично проистекает из первого. Если Пришелец явится в Дальир, то… объяснять? Или не станем терять время?

— Ладно, понял. Давай дальше рассказывай свою… сказочку.

— Рассказываю, — согласился отец. — Кое в чем эльфам повезло — все пророчества этого мира были достаточно смутные, чтобы истолковывать их однозначно. А значит, оставалась возможность для маневра. Кроме того, эльфы всегда отличались нетипичной для остальных рас гибкостью. Явился в наш мир Пришелец? Прекрасно, используем его в своих планах, как, собственно, и было задумано раньше. Человеческая девушка прижила полукровку от сына старейшины одного из могущественных кланов? Еще лучше! Любому герою нужен антипод, противовес, идеально подходящий противник — народ это любит, народ это поймет и примет! Пусть они сцепятся, пусть ублюдок-бастард свяжет ему руки, займет мысли… похитит его женщину, в конце концов! А мы пока займемся реализацией основной части плана, например, покажем местному придворному некроманту небольшой магический спектакль «явление Тьмы» — пусть поторопит развитие событий!

— Какого плана, папа? — негромко переспросил Алексей.

— Чудовищная магическая энергия, высвобожденная при крушении Стен, будет использована эльфами для зомбирования, подчинения всей человеческой армии. Которая затем обернет штыки против своих же сородичей — милейший Онтуэго уже готовит соответствующее заклинание. Весь Край окунется в хаос гражданской войны… и медленно отойдет к эльфам, которым достаточно будет лишь выждать время, пока человеческая армия опустошит свои же города и поселки.

— Значит, полуэльф… то есть Кэлахир, лишь пешка? А… КТО ЖЕ ТОГДА Я, папа?!

— Догадался, ежик? Долго ж ты понимал, — Отец взглянул в глаза сына своими добрыми и усталыми глазами. — А ты думал, в сказку попал? В книжку в жанре фэнтези? Копящее силу Зло, отважный Герой, мерзкий, убивающий детишек, Антигерой? Победоносный квест по волшебной стране во имя победы Добра рука об руку с прекрасной, а в недалеком будущем — любимой женщиной? Нет, малыш, здесь такая же жизнь, как и везде! Нет никакого Зла, есть лишь полоумный компьютер и свихнувшийся от одиночества и чувства вины маг. Нет ни героя, ни его противоположности, ни победоносного похода во славу Добра. Есть лишь кровь, страдания, предательство и ложь… есть сама жизнь…

— И я такая же пешка, как и глупый самонадеянный полуэльф, — в тон ему докончил Алексей.

— Верно, — одобрительно кивнул отец, — только с одним маленьким, но очень важным «но». Пешка ты лишь в их глазах и по их плану. В их, но не в моих. И уж тем более не в глазах Того, Кто послал меня сюда.

— Да? И что же мне делать? — Особой уверенности в голосе капитана не ощущалось.

— Что?! Ты еще спрашиваешь? Бороться, сынок, сдавать экзамен за весь этот мир, за все человечество! Эльфы могут сколько угодно считать тебя игрушкой, послушной марионеткой в своих руках, однако я затем и пришел сюда, чтобы сказать: это не так. Хочешь ты того или нет, но тебя избрали, тебе и только тебе доверили выдержать — или НЕ ВЫДЕРЖАТЬ — испытание за всех живущих в Дальире. И еще за несколько миллиардов тех, кто, сам того не зная, ждет права вырваться на просторы дальнего космоса. Пешка вполне может выйти в ферзи, и лично я в тебя верю, ежик!

— Ты поможешь мне?

— Я?! Конечно, нет! Сын, я и так сделал больше, чем должен был. Теперь — твой выход, твоя борьба и твой бой. Вмешиваться и дальше я не могу, только наблюдать. Все внешние факторы, что, так или иначе, могли исказить реальность происходящего и чистоту испытания, я уже отмел. Все остальное — твое дело, сынок. Пойми, не я взвалил на твои плечи эту ответственность, не я — и даже не наш предок-потомок! Все гораздо сложнее, гораздо. Делай, что подскажет твоя честь и душа — и, быть может, блистательный квест все же состоится. Лично я в тебя верю. Честно. Ведь решение, которое тебе предстоит принять ради победы, очень и очень простое, настолько простое, что мне будет очень стыдно, если ты, мой сын, которым я всегда гордился, не найдет его…

— Хорошо, папа! — Алексей замолчал. Вот, собственно, и все. Точки над «i» окончательно расставлены, роли определены… исход предстоящего «экзамена» не ясен… — Можно вопрос? Последний?

— Конечно. — Отец столь искренне улыбнулся, что капитан понял: он прекрасно знает, о чем сын хочет спросить. — Я отвечу, хотя это и не имеет отношения ни к происходящему, ни к тебе самому.

— В этом мире оперируют нашими понятиями — «эльфы», «гномы», «магия крови», «некромантия»… Это понятно, ты сам рассказывал о том, что они сохранили наши книги, считая их чуть ли не пророческими, но откуда тогда взялось на Земле само это течение — фэнтези? Глупый вопрос, да? Или все-таки это то, о чем я думаю?

— Нет, — улыбнулся отец, — не глупый. Может, и не слишком важный, но не глупый. Ты правильно думаешь, именно от нашей семьи и взялось, так что можешь гордиться. Петля времени, замкнутая нашим потомком, в миг инициации заклинания превратившимся в нашего предка, сыграла и еще одну роль. Все упомянутые тобой литературные термины и на самом деле пошли отсюда. То, что вошло в местный лексикон из земных книг, изначально пришло в наш мир как раз отсюда… это сложно понять, но на то и петля времени, сынок! Прошлое поменялось местами с будущим, понимаешь? Вот так-то, — отец замолчал, будто еще чего-то от него ожидая.

И Алексей неожиданно понял, чего:

— Постой… петля времени… отец, но ведь если я здесь, если я не вернусь домой, значит, она никогда не сможет замкнуться?! Ведь у меня нет детей, потомки которых в будущем полетят в космос… Папа, как это может быть?!

Отец взглянул на сына с нескрываемой нежностью:

— Ошибаешься, ежик. Твоя бывшая девушка, Лена, с которой вы недавно расстались… постой, сын, не мне судить, кто из вас был прав, а кто нет, — предостерег он готового начать что-то объяснять Алексея, — это ваше личное дело! Сейчас важнее другое: у нее будет ребенок, которого она решит оставить. Мальчик. Твой сын и мой внук. Правда, сама она об этом еще не знает. Так что наш род уже