возник прямо из воздуха в неуловимо-малую долю секунды — вот только что его не было, а сейчас он уже стоит в самом центре боевого порядка с мрачным и одновременно задумчивым выражением на лице. Боевой маг, что шел внутри ощетинившегося сталью отряда, чуть не налетел на Старшего, от неожиданности едва не ударив по нему «Огненным Копьем». Но Веллахим лишь небрежно изогнул бровь, выходя из состояния созерцательной медитации, и волшебник с изумлением обнаружил, что подготовленное чародейство исчезло, будто его и не было вовсе.
Эллмиттан, шедший впереди, обернулся на шум. Уяснив его причину, он скользнул к Веллахиму и припал на колено — быстро, но и без излишнего подобострастия.
— Учитель… — Остальные разведчики моментально сомкнули вокруг них защитное кольцо, удвоив бдительность, но бросая искоса любопытные взгляды на вождей.
Старший рассеянно положил руку ему на плечо, не забыв, однако, накрыть обоих не пропускающим звуков магическим пологом:
— Поднимись, сейчас не до условностей. Я нуждался в твоей помощи, и боги были благосклонны ко мне — мы встретились. Нельзя терять время, слишком многое сейчас решается… возможно даже судьба всего нашего великого Плана! Да, да, не смотри на меня так — я сам недавно думал, что нам ничто не сможет помешать, но этот проклятый чужак… Кто мог подумать, что он
Эллмиттан, выслушав наставника с почтительным вниманием, согласно поклонился и, не задавая лишних вопросов, принялся негромко отдавать приказы своим воинам. Веллахим тем временем вновь погрузился в размышления, механически следуя за потянувшимися в обратном направлении разведчиками. Перворожденный напряженно искал ответы на многочисленные вопросы, появившиеся у него после встречи с Пришельцем, искал — и не находил!.. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что необходимо как можно скорее соединиться с эльфами, взявшими под контроль человеческую армию. Веллахим не сомневался, что чужак постарается помочь своим соплеменникам, а этого нельзя было допустить ни в коем случае, иначе все жертвы Дивного народа могли оказаться напрасными. И эта мысль приводила Старшего в неистовство.
В походный лагерь человеческой армии разведчики добрались спустя полтора часа. Веллахим скрипел зубами, но ничего не мог с этим поделать — попытка вырваться из портала, созданного духом Чертога, обошлась ему слишком дорого. Магические силы эльфа были израсходованы практически полностью, да и общее поле астрала еще не до конца успокоилось после появления в реальности Матери Войны — даже простейшее заклинание требовало от творившего его чародея неимоверного напряжения, и все волшебники в округе старались пока воздержаться от плетения чар.
На первый взгляд дела обстояли неплохо — большая часть разбежавшихся во время гномьей атаки солдат была собрана обратно и разделена по отрядам, к каждому из которых приставили по несколько Перворожденных. Поисковые партии следопытов совместно с Поводырями прочесывали окрестности, разыскивая и отправляя к месту сбора последние остатки рассеявшихся по окрестностям людей — воины из отряда Эллмиттана и сами несколько раз натыкались на таких. Замершие на месте, с пустыми бессмысленными взорами, бывшие враги выглядели настолько жалко и беспомощно, что даже суровый Веллахим прикрикнул на одного из лучников, забавы ради всадившего стрелу в сердце человека-пехотинца. Впрочем, все это не мешало Старшему прикидывать, каким образом использовать появившуюся в распоряжении Перворожденных грозную и
Веллахим криво усмехнулся своим мыслям, когда представил, как вся эта масса проклятых людишек отправится по Дороге Забвения. Не сейчас, разумеется, отправится, нет! Сначала пусть перережут своих собратьев! Всех, без исключения, а уж потом…
Эллмиттан тем временем подвел Веллахима к огромному шатру, в котором раньше располагались высшие командиры человеческих отрядов. Сейчас же его заняли Онтуэго и Тириэль со своими помощниками. Когда Веллахим, откинув полог, вошел внутрь, оба вышеупомянутых Перворожденных о чем- то ожесточенно спорили. Старейшина прислушался, остановившись за спиной почтительно внимавших вождям эльфов. Тириэль, явно не остывший еще от горячки последних часов, наполненных сверх меры сталью, кровью и боевой магией, требовал немедленно выступать. Он горячился, доказывая расслабленному и внешне невозмутимому Онтуэго, что нельзя терять ни минуты. Принц-воин, по тонким губам которого блуждала слабая тень улыбки, отвечал ему язвительными замечаниями, предлагая успокоиться и дождаться хотя бы рассвета, чтобы зачарованные люди не переломали себе в темноте ноги и шеи на лесных дорогах. Кроме того, Онтуэго вовсе не желал тратить время на то, чтобы снова собирать меж деревьев заблудившихся солдат. Уяснив для себя причину разногласий, Старший вышел вперед. Тириэль моментально умолк, замерев в глубоком церемонном поклоне. Поклон Онтуэго был гораздо проще: по своему рангу он вполне мог игнорировать многие условности, что обычно и делал, причем все чаще и чаще… пожалуй,
Помедлив еще мгновение, Веллахим приказал выйти из шатра всем Перворожденным, за исключением Онтуэго, Эллмиттана и Тириэля. Старший, конечно, доверял своим сородичам, но придерживался мнения, что каждый должен знать только то, что ему нужно знать, и ни единым словом больше. Алексей, узнай он об этом, наверняка отметил бы сходство мышления старого эльфа с привычками своих земных начальников.
— Я думаю, что сейчас нам надо думать не о том, когда и как вести наш
— А о чем, собственно, речь? — капризно осведомился он у разом помрачневших собратьев. — Что еще за друг у нас выискался?
Эллмиттан, взглядом испросив у Старшего разрешения, стал негромко рассказывать принцу о Пришельце из пророчества и о том, как они использовали его для выполнения своего давно задуманного плана. Онтуэго, на долгие годы оторванный от собратьев, дабы случайно не выдать себя и достичь необходимого положения в людской иерархии, слушал с нескрываемым интересом, издавая иногда азартные возгласы в особо понравившихся ему местах. Тириэль уселся за стол рядом с ним и хмуро рисовал пальцем какие-то загогулины на расстеленной карте Края. Он только недавно узнал ВСЕ подробности Плана и оттого до сих пор еще не пришел к окончательному мнению о происходящем.
Веллахим нетерпеливо расхаживал по палатке, дожидаясь, пока принц-воин уяснит нынешнее положение дел. Старый эльф как будто постоянно прислушивался к чему-то внутри себя. Хотя, может быть, он просто пытался восстановить контроль над магическими потоками. Внезапно Старший остановился так резко, будто налетел на невидимую стену, и сдавленно вскрикнул. Обернувшиеся к нему эльфы, вскочив на ноги, с суеверным ужасом смотрели, как Веллахим пытается разжать незримый обруч, что, казалось, удавкой перехватил его горло. Однако брошенные сканирующие заклинания растворились в воздухе, не обнаружив ни одного признака враждебной, направленной на Старшего, магии. Тириэль, обнажив клинок, даже выскочил из шатра, думая, что неведомый враг притаился на улице, но и там, кроме охраны, не было никого постороннего.
Эллмиттан бестолково суетился подле Старшего, не зная, как ему помочь. Онтуэго был более спокоен: он уже понял, что произошло. Веллахим тем временем справился с внезапным удушьем и теперь яростно хрипел, разжимая невидимые пальцы на своем горле:
— Ублюдок, что же ты делаешь?! — Остальные помощники растерянно переглядывались, по- прежнему не понимая, что происходит и к кому он обращается. Веллахима же натурально
