— Я соскучился по тебе, — прошептал принц, продолжая традиционное приветствие близких друзей темной крови. Мужчина нежно поцеловал шею принцессы и запрокинул свою голову для ответного поцелуя.
— Да, дорогой, давно не виделись, — промурлыкала богиня, забирая в ладонь волосы брата, оттягивая их, чтобы тот, поддаваясь силе, склонил голову в бок. Коснувшись губами его шеи там, где билась нежно-голубая жилка, Элия с силой прикусила кожу. Вампир удовлетворенно вздохнул, издал едва слышный стон удовольствия и томно прикрыл ярко-бирюзовые ледяные глаза черным кружевом длинных ресниц.
Несколько минут спустя принц опустился в кресло и умиротворенно улыбнулся сестре. Прекрасная живая статуя застыла в новой элегантной позе, дающей возможность зрителям рассмотреть ее новую прическу с челкой на правый глаз, брошь с сапфирами, скрепляющую ворот рубашки, кольца с теми же каменьями на руках и костюм черного бархата с бирюзовыми вставками.
— Как идет подготовка к большой охоте? — начала разговор богиня.
— Превосходно, все приготовления завершены, — самодовольно ответил Энтиор, щелчком пальцев с длинными ухоженными ногтями взбивая пышную пену снежно-белых манжет на рукавах.
— И как всегда все безупречно, — констатировала Элия.
— Разве могло быть иначе? — с легким недоумением в голосе спросил бог, сделав изящный жест рукой. Его ровная черная бровь чуть изогнулась.
— Конечно, нет. То, что ты умеешь, делаешь в совершенстве, а за другое и не берешься, — кивнула сестра.
— О да, — промурлыкал принц и расслабился в кресле, попросив, — расскажи, милая, что у нас новенького. В Гранде мне было не до последних сплетен: дела, дела.
— Всё как всегда, — ответила принцесса. Все уже в сборе перед Новогодьем, кроме Ноута, Ментора и Тэодера, но они, сам знаешь, явятся день в день. В качестве гостя Нрэн привел своего друга Ларса, Кэлер — Конана.
— Это тот дурно воспитанный, волосатый нечесаный громила со ржавой железкой? — поинтересовался Энтиор и брезгливо поморщился, что-то припоминая.
— Да, — улыбнулась Элия, оставляя рассказ о своих экзотических гостях на сладкое. — Кроме того, прибыли леди-мать Рика — Джанети, леди-мать Кэлера — Карина. И, самая неприятная новость, сегодня явилось малое посольство Мэссленда, его глава — герцог Валис.
— Хм, — протянул Энтиор, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Что им понадобилось на сей раз? Надо этим заняться. Мелиор начал его обрабатывать?
— После вручения верительных грамот и первого раунда переговоров с папой, он пригласил его не вовремя явившуюся светлость на ужин в голубую гостиную, рядом с Галереей Портретов и Зеркал.
Бог едва заметно наклонил голову, одобряя действия Бога Интриги.
— Кроме того, если мои представления об умственных способностях герцога Валиса верны, в Мэссленде скоро станет очень тревожно, — коварно намекнула Элия.
— Герцог далеко не дурак, — осторожно проронил Энтиор, любуясь розовато-перламутровым отблеском маникюра.
— На это я и рассчитываю, — улыбнулась брату богиня. — Увидишь, милый.
— Ты не расскажешь мне о своей восхитительной шутке, дорогая? — капризно спросил мужчина, чуть выпятив нижнюю губу.
— Пусть для тебя это будет сюрпризом, — ухмыльнулась принцесса, представляя себе состояние Валиса при 'случайном' столкновении с лордом Златом. А что Мелиор не преминет устроить такую встречу, едва пронюхает о пребывание гостя из Межуровнья в замке и просчитает выгоду такого хода, Элия не сомневалась.
— Что ж, стради, — покорно кивнул бог, черные локоны прически плавно колыхнулись. — Твои сюрпризы всегда восхитительны.
— Королева моя дорогая, — требовательно встрял Рэт, появляясь на пороге гостиной в накинутом на плечи прозрачном пеньюаре принцессы, сонно покачиваясь и 'совсем не замечая' принца. — Убери из спальни свою домашнюю зверюшку. Она щекочет меня за пятки!
— Возможно, не всегда, — еле слышно пробормотал Энтиор, неприязненно скривившись при виде шпиона.
Следом за Грэем в дверях показался Диад, бесцеремонно оттолкнув мужчину, протиснулся в гостиную и пошел к Энтиору здороваться. Лорд-охотник всегда ходил у него в любимчиках.
— Наверное, Рэт, ты съел столько шоколада, что теперь он выходит потом, — насмешливо предположила принцесса. — А Диад не меньшая сластена, чем ты! Иди спать, он тебя больше не потревожит!
— Свой шоколад я буду есть сам, — уже в полудреме твердо заявил шпион, отреагировав на любимое слово, и убрел назад в спальню.
Диад встретил строгий взгляд принцессы невинно бирюзовыми глазами и принялся мурлыкать под рукой Энтиора, небрежно трепавшего его по загривку. Шутка с Рэтом ему уже надоела, хотя тот так забавно брыкался.
— Что ты все-таки нашла в этом худосочном длинноносом замухрышке, милая? — ревниво спросил принц.
— Он забавен, вынослив, изобретателен, — небрежно бросила Элия, прекрасно сознавая, что бурная защита интересов Рэта лишь повредит его здоровью.
— Аналогичные эпитеты ты обыкновенно употребляешь, говоря о герцоге Лиенском, — всерьез насторожился Энтиор, питавший к вышеназванному субъекту стойкую и весьма обоснованную многочисленными выходками парня неприязнь, во всяком случае, неприязнь публичную.
— Но всегда добавляю 'и его дерзости изумительны'. Я нахожу словесные баталии с ним очень занимательными, — рассмеялась богиня.
Принц слегка успокоился, сестра действительно не испытывала к мальчишке женского интереса. Получил свою дозу ласки и небрежно разлегся на ковре между беседующими родственниками Диад. Он замер в блаженной дреме, одном из наиболее привычных для большой кошки состояний.
— Кстати, милая, — спохватился Энтиор и, не став уточнять причин таких странных ассоциаций, заговорил. — Мои охотники сообщили о новых крупных партиях рабов, доставленных на рынок Лоуленда. Весьма прибыльны не только военные кампании Нрэна. Я осмелился отобрать несколько экземпляров. Надеюсь, ты найдешь время взглянуть на них. Быть может, стради, что-нибудь придется тебе по вкусу. Я целиком и полностью в твоем распоряжении, когда только пожелаешь.
— Хорошо, — кивнула принцесса. — Возможно, завтра утром?
— Извини, дорогая, у тебя гость? — подчеркнуто вежливо (вот я какой, соблюдаю правила игры) осведомился Злат, возникая на пороге гостиной. Визитер из Межуровнья сменил одежду на черный с темно-зелеными вставками камзол и рубашку с нежно-золотым мягким кружевом. На массивном черном поясе теперь была лишь золотая пряжка с россыпью крупных изумрудов, сабли мужчина не взял.
Вампир весь подобрался, как тигр, готовый к прыжку (или к бегству), и впился взглядом в незнакомца. У принца 'шерсть встала дыбом' под воздействием силы и запаха, которые излучал чужак и в непроизвольном вампирском рефлексе самозащиты показались лезвия клыков. Усилием воли Энтиор поспешит ликвидировать столь откровенный знак страха, но сам инстинктивный трепет даже не думал отступать. Богу захотелось немедленно убраться из комнат сестры как можно дальше и забиться в место поукромнее. Незнакомец внушал богу, обладающему темной кровью, почти неуправляемый панический ужас. Диад, уверившийся на практике в том, что Злат, хоть и пахнет опасностью, относительно безвреден, продолжил демонстративно дремать.
— Это мой брат Энтиор, — доброжелательно сообщила Элия гостю, жестом приглашая его присоединиться к обществу.
Злат прошествовал к принцессе, наклонился, запечатлел легкий поцелуй на ее шее и занял кресло рядом с принцессой, небрежно, с легким интересом разглядывая бога, словно зверька в бродячем зверинце.
— Знакомься, брат. Злат — мой гость на Новогодье, — любезным светским тоном представила визитера принцесса.
