— Ну, Нрэн жакетку-то, в которую Элия намертво вцепилась, скинул и бежать. Он, небось, и кожу бы скинул, лишь бы оттуда смыться.
— Дурак! — сделали вывод родственники.
— Дурак! — подтвердили Конан и Связист.
— А Элия и Лиенский? — уточнил подозрительный Кэлберт.
— Они остались там совсем одни, — сделал очевидный вывод рыжий. — И им было очень весело.
Зубовный скрежет заполнил обширное пространство комнаты.
— Они начали играть в догонялки в воздухе, — закончил принц, после театральной паузы и самой хулиганской из ухмылок. — Резвились с хохотом и шалили, как дети малые.
'Дурак!' — подумали все о герцоге Лиенском с изрядной долей облегчения и перенесли его смерть из разряда первой необходимости в дальний список грядущих дел.
Пока старшие родственники пьянствовали, сплетничали и носились голиком в грозовых небесах, маленькая принцесса Мирабэль занималась куда более важным делом. Взяв в охапку довольно тяжелую Таису, малышка обходила замок, демонстрируя свою кошку каждому, кто желал, да и не желал ее лицезреть. Животное, потакая маленькой хозяйке, безропотно переносило эту процедуру, делая вид, что ему все безразлично. Только огромные испуганные зеленые глаза да нервно подергивающийся кончик хвоста выдавали волнение ужасно породистой Таисы. Слегка запыхавшаяся няня семенила за принцессой и следила, чтобы малышка не влипла в какую-нибудь неподобающую историю.
Кое-кто из братьев, не приглашенных на Праздник Лозы, уже успел выразить свое восхищение зверюшкой вчера, а оставшиеся неохваченными демонстрацией сделали это сегодня в пожарном порядке и поспешили спровадить девочку, вторгшуюся на взрослую пирушку. Элии же не было дома. За неимением старшей сестры, Бэль пришлось продемонстрировать кошку пажам. Мальчишки, считающие себя невозможно взрослыми и высокомерно задирающие носы, покивали восторгу маленькой принцессы с видимым почтением и скрытой снисходительностью. Неудовлетворенная таким приемом Бэль отправилась на поиски более признательной аудитории. Итварт, обнаруженный в тренировочном зале, оказался более внимательным слушателем.
— Привет, — доброжелательно поздоровалась девочка со своим новым другом, который, сидя на матах у стены, сосредоточенно перебирал какие-то железки. Подойдя вплотную, Бэль сунула ему под нос свою питомицу и гордо провозгласила. — Смотри, какая Таиса красивая! Она моя!
— Очаровательная кошка, — согласился Итварт, с задумчивой улыбкой почесав животное за ушами. Киса замурлыкала.
— Да, — расплылась в ответной улыбке малышка. — А у тебя тоже есть кошка?
— Нет, — несколько озадаченно отозвался воин.
— Тогда ты вчера играл с чужой и она тебя поцарапала? — невинно осведомилась Бэль, ткнув свободной рукой в вещественное доказательство — царапину на запястье мужчины.
— Нет, — честно признался Итварт, испытывая некоторую неловкость. — Это царапины от оружия.
— А-а, — протянула девочка, разом утратив интерес к 'украшениям' мужчины — такого добра периодически хватало на любом из ее старших братьев — и принялась дальше взахлеб рассказывать о кошке: — Она спала на кресле у моей кровати, а в туалете няня ей горшочек поставила, чтобы писать и какать. Таиса уже кушала из мисочки. Ей молоко наливали и сырое яичко, а еще рыбу клали. И она все нюхала, везде лазила. Няня даже заругалась, сказала, что эта кошка такая же любопытная, как я. Ну она же моя кошка, значит так и должно быть! Она так мурлычет, когда ее гладишь, и такая мяконькая, как волосы Элии или Лейма. А утром она лизнула меня в щеку и лапками одеяло трогала…
Излив свой восторг терпеливому воину, довольная малышка распрощалась с ним. В необъятном замке еще оставалось достаточно мест, в которых она не побывала и не показала великолепную Таису, свою настоящую кошку!!! Охая, нянюшка, шурша юбками, поспешила вслед за своим непоседливым чадом по коридорам второго этажа.
Несмотря на грозу, громыхавшую за окнами, у Бэль в душе радостно пели птички. Подустав, малышка решила ненадолго задержаться у окна коридора, из которого открывался замечательный вид на внутренний двор. Проскользнув за тяжелую портьеру и опустив кошку на подоконник, девочка прилипла к стеклу. Сквозь разводы ливня во все глаза смотрела она наружу.
Во дворе, не только не боясь ливня, но встречая его радостными визгами, носилась ребятня — дети слуг и младшие слуги с конюшен и Садов. Взрослые попрятались кто куда, а малышня наслаждалась беззаботной игрой. 'Чур, я принц Нрэн!', 'Я колдунья, принцесса Элия!', 'Я принц Рикардо!' — донеслись до маленькой принцессы голоса собравшихся в кучу детей. Белобрысый вихрастый парнишка, самый рослый из всех, провозглашал себя Богом Войны, маленькая чернявая девчонка — Богиней Любви… Там, на свободе, явно начиналась какая-то чрезвычайно занимательная игра. Постояв еще немного, девочка поняла, что играть будут в войну с Мэсслендом. И маленькой аристократке до смерти захотелось присоединиться к той компании под проливным дождем. Так же, как они, бегать, мокнуть, орать, размахивать палками. Мысленно Бэль была уже там, а если б не плотно закрытое окно, то и физически тоже. Сзади укоризненно вздохнула няня.
— Нэни, а можно мне к ним, показать кошку, поиграть? — с надеждой спросила принцесса и умоляюще посмотрела на старушку.
— Что ты, деточка, — не на шутку удивилась Нэни капризу малютки. — Принцессы не играют со слугами. Простолюдины не подходящие товарищи для дочери королевской семьи.
Мирабэль огорченно закусила губку, понимая, что настоящих развлечений ей в этой жизни не видать, если только она не возьмет их сама. Малышка твердо решила, что, как только сможет ускользнуть из-под нянюшкиной опеки, обязательно познакомится с ребятами и попросит принять ее в игру. Именно там сейчас происходило все самое интересное, но такое недоступное и от того интересное втройне.
— А на кухню можно сходить? На чуть-чуть! Там Таисы тоже не видели еще, — задала новый вопрос Бэль. И, о чудо! На сей раз нянюшка разрешила:
— Только на чуть-чуть и сразу обедать!
— Ладно, — радостно улыбнулась девочка, вовсе не подозревая о коварных замыслах старушки посильнее пробудить слабый аппетит маленькой принцессы соблазнительными запахами и видом стряпни.
Прикорнувшую на подоконнике Таису вновь взяли на руки и бережно понесли вниз, на первый этаж.
Огромная кухня, состоящая из множества больших помещений, соединенных короткими коридорами с высокими арками, манила девочку неисследованными просторами. Любопытной Бэль редко, но все-таки разрешали заглядывать туда. И если очень хотелось, девочка с ревом отстаивала эту почетную привилегию.
Кондитерский зал, где работала лучшая 'подруга' принцессы, старшая повариха Луиза, встретил посетителей жаром, гомоном, мельтешением поваров и подручных, снующих как белые привидения у печей, огромных опар, корзин с разнообразными фруктами, банок с цукатами, мукой, специями, сахаром, медом, столов с раскатываемым тестом, чанами со взбиваемыми кремами, противней с готовой выпечкой.
В лари с холодильными чарами помещались кондитерские изделия с кремом, желе, мороженым, другие блюда загружали в шкафы с чарами постоянства, сохраняющими вкус пищи в надлежащем виде. Запахи сладкой сдобы, специй, зрелых ягод разливались в теплом живом воздухе. Кухня готовилась к вечернему балу.
Некоторые члены королевской семьи частенько заглядывали сюда. Конечно, автор вовсе не имеет в виду принца Энтиора или Мелиора, осведомленных о существовании кухни лишь с теоретической точки зрения. По ночам рыскал на этих просторах в поисках пропитания вечно голодный Кэлер, забредали перехватить пару бутербродов сумерничавший в библиотеке над очередным историческим трудом Элтон или заработавшийся Лейм, заглядывали Джей и Рик в поисках внезапно кончившейся посреди пирушки закуски.
