знак того, что он не только догнал, но и в чем-то обогнал принцев. Сам не отдавая себе в этом отчета, бог всегда старался равняться на семейку Лимбера, быть похожим на них, таких сильных, самоуверенных, красивых, могущественных, смеющихся над его юностью, попытками утвердить себя и многочисленными ошибками. Нет, стоило распорядиться даром судьбы с умом!
Следуя турнирному кодексу, победитель, нерешительный в вопросах выбора дамы или мотающий нервы зрителям, мог обходить поле три раза. Украдкой Элегор метнул взгляд на принцессу: 'Как она там? Злится, небось, что увел венец из-под носа ее любимого клыкастого братца?'
Но принцесса смотрела на Элегора доброжелательно и с легкой улыбкой следила за его блужданиями. Зато взгляд Рэта был полон лукавого ехидства. Пусть он проиграл пари, зато Элия не получит первый венок.
И тут бесшабашного герцога Лиенского осенила гениальная мысль о том, как еще больше досадить клятому вампиру. Он резко изменил траекторию движения и направился к королевской ложе. Разочарованно вздохнули женщины: 'Ну вот, опять все достанется принцессе Элии'.
А Элегор уже легко взбежал по ступенькам и, преклонив одно колено перед богиней, провозгласил во всеуслышанье:
— О принцесса, я вижу здесь только одну женщину, достойную носить венец королевы турнира. Прошу, прими мой дар, знак признания твоей божественной красоты.
— Благодарю вас, герцог, — промолвила богиня и чуть склонила голову.
Победитель торжественно возложил на волосы принцессы серебряный венок. Ликующе затрубили горны, и герольды в который уж раз привычно провозгласили Элию королевой турнира. И положительное мнение принца Нрэна о герцоге Лиенском вновь вернулось на привычное русло активного неодобрения с примесью ревности.
— Нет, ты явно их всех подкупила, — проворчал про себя Рэт.
А Элегор, свернув озорной улыбкой, тихо добавил:
— После всего, что было между нами, Элия, я просто не мог подарить этот венец кому-то другому.
Повелитель Межуровнья зыркнул на зарвавшегося бога, но, отчетливо чувствуя, что тот просто шутит, в конце концов, усмехнулся и сам.
— Примите же мой ответный дар, герцог, — согласно обычаю ответила богиня и из заранее собранной на турнир безразмерной (в магическом отношении) сумочки извлекла ярко-салатовый шелковый шарф с сюрреалистическими фиолетовыми и алыми разводами.
Элегор испуганно выдохнул, созерцая это чумное великолепие, которое был обречен напялить на себя и носить до конца турнира. Да уж, Элия все-таки нашла способ с лихвой отплатить ему за Энтиорову досаду. А могла бы и простить, все-таки он вручил ей венок. Но что взять со стервы!?
— Ваш вкус, как всегда, безупречен, принцесса, — обречено признал молодой бог, пока принцесса повязывала ему 'скромный' шарфик поверх черного с серебром костюма.
— О да, герцог, мой вкус так же великолепен, как и мой музыкальный слух, — гордо ответствовала Элия.
— Я надеюсь, ваше высочество не снизойдет до исполнения торжественного гимна в мою честь? — на сей раз почти запаниковал даритель.
Элия сделала вид, что задумалась, а потом отрицательно покачала головой:
— Нет, до такой чести я не снизойду.
— Хвала Творцу, что я такой недостойный, — облегченно улыбнулся Элегор.
— Что ж ты, дочка, так сильно мальца пугаешь. Он вон тебе новую побрякушку подарил, а ты — спою…, - упрекнул свою любимицу ухмыляющийся король и предложил герцогу: — Давай выпьем за твою победу, парень!
Хочешь, не хочешь, а пришлось герцогу Лиенскому осушить с королем пару бокалов. Тут начали появляться в ложе и остальные родственники, покинувшие поле, чтобы сменить луки на комплект ножей для метания. Смена оружия была делом быстрым, и принцы, делясь впечатлениями от первого этапа соревнований, с удвоенной силой налегли на выпивку и закуску сначала у себя в шатрах, а потом и в королевской ложе.
В большинстве своем боги были довольны результатами стрельбы, даже возмущение тем, что первым стал Элегор, уже улеглось, уж больно забавлял всех оскорбленно-недоуменный вид братца-вампира и его негодующее шипение. За этот вид боги были готовы простить юнцу выигрыш, тем более, что венец все равно достался принцессе, и она не собиралась злиться на братьев, наоборот, несколько поощрительных слов досталось каждому, кто явился в ложу. Не зашли туда лишь Энтиор и Джей, поскольку первый не желал находиться рядом с тем, кто стал причиной его поражения, а второй все еще серьезно обижался на Элию и выходил из себя, когда братья начинали 'лебезить перед этой стервой'. В пору нормальных отношений принц и сам бы с удовольствием этим занялся, но сейчас, как всегда во время ссор, начал активно презирать 'лизоблюдство' братцев, поздравлявших принцессу с очередным титулом королевы турнира.
— Молодец, — от души хлопнув по спине Элегора, с широкой улыбкой заявил Кэлер. — Классно отстрелялся, ох теперь Нрэн нас гонять начнет! А ты давай, ешь побольше, а то такой худой, что скоро ветром носить будет!
И бог сунул в свободную от бокала руку герцога здоровенную индюшачью ногу.
— Отлично, Гор! — Лейм радостно улыбнулся другу, сложив пальцы в знаке благословения Сил. Кивнув принцу в ответ, Элегор телепортировался из ложи, чтобы и самому успеть подготовиться к следующему выходу на поле и избежать ужасной смерти от переедания, которая грозила каждому, кого брал под опеку заботливый Кэлер.
Кстати, юный принц и сам выступил очень неплохо, заняв четвертое место, за что его не замедлил укорить Рик, попавший только на пятое.
— Слушай, Лейм, ну почему ты так хорошо стреляешь? Ты у нас кто? Бог Романтики, покровитель всего ползающего, бегающего, летающего, плавающего и растущего, знаток техники. Зачем тебе еще и оружием так владеть? — возмущался принц.
Лейм вздохнул, вспоминая свое тяжелое отрочество с постоянными тренировками под контролем Нрэна, и очень мрачно ответил:
— Браконьеров отстреливать буду и лесорубов.
— Пойти, что ли, Энтиора предупредить? — 'испугавшись', вслух задумался Рик.
Семейство засмеялось, вопрошая, с каких пор великолепный Энтиор начал работать топором, оставив куда более изящные инструменты, типа пилки для ногтей, стилетов и раскаленных клещей.
— Вот как герцог венец выиграл, так наш красавчик и пошел топор искать, чтоб уж наверняка, — съязвил Бог Сплетен.
А Элтон насмешливо спросил:
— Что-то ты, рыжий, разошелся. Никак не можешь смириться с потерей звонких монеток на турнирных ставках?
— А кто сказал, что я что-то потерял? — возмутился Рик, поскольку брат задел его профессиональную гордость. — Я никогда не кладу все яйца в одну корзину.
— Это точно, — грохнула от хохота семья и принялась со множеством двусмысленностей обсуждать преимущества такого метода ведения дел.
Но вот протрубили горны, извещая всех о том, что второй этап турнира вот-вот начнется, и принцы начали покидать ложу. Кэлберт задержался дольше всех. Приблизившись к сестре, он склонился и тихо промолвил, обжигая ее взглядом карих глаз:
— Я буду первым на кинжалах, Элия, клянусь, и ты будешь моей королевой!
Принцесса коснулась рукой щеки брата и, улыбнувшись, шепнула ему в ответ:
— Верю.
Кэлберт исчез, а Повелитель Межуровнья, никогда не жаловавшийся на слух, спросил с легкой иронией:
— И что ты собираешься делать со вторым венком, дорогая? Отрастишь еще одну голову?
— Очень свежая идея, — заинтересованно откликнулась принцесса.
А на турнирном поле уже собрались участники следующей стадии турнира с собственным, опять
