сарацины, ассасины: все эти названия никогда не были для Алексея пустым звуком, бередили воображение, и вот теперь он здесь, в мире, который имел бы право на существование лишь в воображении, когда бы не был настолько реальным. Он лежит на земле, подложив локоть под голову, и глядит, как над ним, в какой-то невероятной и прекрасной близости вызвездило, да так, что всякая звезда выделяется, дрожит в необъятном океане космоса, словно выпуклый глаз некоего живого существа, и этим ясно обнаруживает свою сферическую сущность, а рядом, возвращая мысль к реальности, время от времени фыркает лошадь, его лошадь, на которой он, подпоясанный мечом, проскакал целый день по бесплодной равнине, так сильно напоминающей Палестинскую пустыню времен походов за Гробом Господним.
Он мало спал. Здесь, в этом мире Безвременья, ему хватало и двух-трех часов, чтобы силы полностью восстановились. Всё остальное время он учился у Боригнева искусству обращения с оружием. Их тренировки проходили дважды в день: ранним утром и на закате, иногда к ним присоединялся еще кто- нибудь из ратников, и тогда тренировка больше начинала походить на реальный бой. Лёша быстро учился, сказывалась отличная спортивная подготовка, позвоночник, восстановленный Лечуньями, не беспокоил совершенно.
Ночами он глядел на звезды, размышлял, вспоминая о прежней жизни, стараясь не думать о том, что сейчас происходит в Москве. С Виктором они условились, что темы этой касаться в разговорах не станут, чтобы попусту не бередить душу. По ночам Вышата исчезал, появляясь, как правило, лишь под утро. Иногда он нагонял отряд уже днем, незаметно возникая откуда-то сбоку, и невозможно было предугадать, когда именно в следующий раз появится кудесник. Что до Живосила, то он так и не появился со времени того самого нервного разговора с учителем неподалеку от дома трехглавых Лечуний.
В одну из ночей Вышата никуда отлучаться не стал: чуть в стороне от отряда он разложил крохотный костерок и сидел возле него, молча глядел на огонь, размышляя о чем-то. Ратники спали, выставив караул, в котором дежурили, сменяя друг друга. Для Лёши угроза нападения каких-то там непостижимых яссов казалась совершенно невероятной: такое спокойствие, такая умиротворенность опускалась на степь ночью, такая изнуряющая жара одолевала ее днем: где уж тут воевать?
Увидев, что кудесник бодрствует, Алексей набрался смелости и решился подойти к нему. Тихо встал, сделал несколько шагов, обошел костерок, проявляя вежливость, не зайдя со спины, а встав перед Вышатой в полный рост и почтительно поклонившись.
— Что, Родимир, не спится? Вижу, ты хочешь забросать меня вопросами? — как всегда, очень дружелюбно улыбаясь, спросил его Вышата. — Присаживайся напротив, только прежде принеси пару охапок этой ужасной растительности.
— Лошадки ее не больно-то жалуют, — Лёша положил возле костра целую копну жесткой, напоминающей проволоку травы.
— Всё ее достоинство в том, что она долго и бездымно горит. — Вышата подбросил в угасающий костерок немного травы, и огонь весело вспыхнул с новой силой. — Так что ты хотел бы узнать?
— У меня есть ответ насколько краткий, настолько же и глупый. Всё. Вот что я хотел бы узнать у вас. Всё и обо всём. Но прежде всего, мне очень хочется знать, что с моей матерью?
— Этого я не знаю, я ведь уже говорил тебе и сейчас повторяю вновь, — пожал плечами Вышата. — В мире Яви сейчас царит страшная паника и полнейшая неразбериха. Всё гораздо хуже, чем во время последней и самой страшной войны. Тогда была хоть какая-то организация и не было того, что есть сейчас: страшного мора, эпидемии, от которой нет спасения.
— Но что же это? Откуда в наше время мог взяться подобный вирус? Он не мог мутировать самостоятельно, значит, кто-то его создал и выпустил на свободу, — со знанием дела прокомментировал Лёша. — По вашим словам получается, что там, — он ткнул большим пальцем руки назад, через плечо, туда, где, по его мнению, осталась воронка перехода, — творится сейчас настоящий кошмар. Что? Неужели всё настолько ужасно?
— Даже ужасней, чем ты можешь предположить, — очень серьезно ответил кудесник. — А что касается личности автора смертельного вируса, то я думаю, мой ответ очень сильно тебя расстроит.
— Что вы хотите этим сказать? — похолодел Лёша.
— Автор ты, — лаконично ответил Вышата и подбросил в костер еще немного травы.
— Простите, но вы отдаете себе отчет в своих словах? — Алексея начала бить нервная дрожь. — Как я могу быть, по вашему выражению, «автором», если мой препарат — это стабильное вещество, которое никак не может вызывать смертельный исход, а предназначено совершенно для противоположной цели?
— Его тайком испортили, — последовал еще один лаконичный ответ.
— Вот как? И кто же это сделал?
— Твой заместитель с лягушачьей фамилией, по наущению моего заклятого недруга Невзора. Препарат нагрели, он изменил свои свойства, ты думал, что вылечишь с его помощью близкого человека, а он мало того, что умер, так еще и стал тем источником, от которого зараза распространилась повсеместно. И поверь мне, всё это именно так и никак иначе.
Лёша закрыл лицо руками и словно обмер: сидел не шелохнувшись, пытаясь осмыслить только что услышанное им от Вышаты. Наконец, бессильно опустив руки, он тихо сказал:
— Лучше бы я умер, чем знать всё это и с этим жить. Зачем вы меня выходили?
— Никогда и никому не желай смерти, — Вышата в назидание поднял указательный палец. — Никому и никогда. И тем более — самому себе. Дело это распоследнее и никуда, поверь мне, негодное. Человек стремится жить — это его основное свойство, а в Навьем Посмертии ты уже был, и стремиться туда сознательно — значит, расписаться в том, что ты больше не человек, а так… Некое существо без свойств.
— Но почему именно я? Почему я?! — вскричал Алексей, и Вышата приложил указательный палец к губам: знак тишины.
— Ты Родимир и ты избран.
— Когда, кем, для чего?
— Видишь ли, мой дорогой, есть вопросы, ответы на которые ясны и понятны. Надо лишь немного поразмыслить. Но мы порой не смыслим ни аза в том простейшем, что касается нас самих. Я тебе отвечу, изволь. Ты не такой, как все, вернее, как многие. Ты не эгоист до мозга костей, ты принадлежишь к почти вымершему племени идеалистов и неисправимых романтиков. И, создавая препарат, ты думал прежде всего не о славе, не о деньгах, а о благоденствии всего человечества. А это желание уже не вполне человеческое. Боги управляют миром, делая его таким, каков он есть: несовершенный, на первый взгляд, но гармоничный. Ты же своим желанием продлить жизнь человеческую и превратить ее в более чем вековую по длительности залез, вульгарно выражаясь, не в свои сани. Не все боги добры к людям, как ты догадываешься. Поэтому ты был избран орудием в руках Навьих сил. Поэтому после падения самолета именно Навь пыталась забрать тебя, ведь ты оказался ее слугой, пусть и против собственной воли, пусть и по незнанию. Я понимаю, что звучит это ужасно, но так оно и есть.
— Вы хотите сказать, что эпидемия и так бы началась?
— Возможно, что и не эпидемия, а, скажем, война. Возможно, что в другое время. Но всё равно, что- нибудь да началось бы, и для запуска всего этого был бы избран если не ты, то кто-то другой.
— Как Гитлер? Его тоже избрали?
— Разумется! Но тот был совсем беспросветно черным и навьим. И поэтому у него не вышло. Навий выбор оказался не из лучших, и Гитлер не смог разрушить паритет двух сил: Нави и Прави, Света и Тьмы. Не смог разрушить мировую гармонию чистым злом своих деяний. Его ошибка в его однобокости, в приверженности исключительно Черному и Кощному. С тобой же всё иначе. Ты романтик, идеалист и добряк. Навь посредством колдуна Невзора и с помощью этого негодяя — твоего заместителя, выражаясь примитивным языком, подставила тебя, сделав ответственным за гибель всего человечества. Я же служу Прави, Свету, поэтому я спас тебя.
— И всё же мне не вполне понятно, зачем вы это сделали?
— Для того, чтобы ты сумел всё исправить. Согласись, что лучшей кандидатуры я не смог бы найти, — невозмутимо отвечал Вышата, протягивая руки над огнем, и пламя так и ластилось к нему, словно кошка или собака ластятся к хозяину, их кормящему. Язычки огня плясали между пальцами кудесника, не обжигая, а лишь согревая его.
