почтенные эмпаты лично пожелали проконтролировать, исполнила ли я возложенную на меня миссию или нет. Какое недоверие к столь обязательной особе!
Увидев свою государыню, грязную и уставшую, с поломанной туфлей и всклоченной шевелюрой, эмпаты удовлетворенно закивали. Сомнений в том, где я убила большую часть дня, не осталось.
- Ваше величество, питаю надежду, что вы все-таки изволили оставить перстень, где я вас просил, - велеречиво затянул Воллэн и скосил глаза на мою руку, предусмотрительно спрятанную за спину.
Незаметным движением стянув кольцо и зажав его в кулаке, сунула под нос эмпату палец, который секунду назад украшал подарок Дорриэна.
- Все, как договаривались, - соврала, не краснея. - От меня еще что-нибудь полагается?
Старейшины переглянулись, помолчали немного, но так и не придумав, чем бы меня еще сегодня занять, милостиво отпустили на свободу. Наконец-то!
- Ваше величество, - старец Арон приблизился ко мне, - примите мои искренние поздравления. Теперь и вы стали частью нашей истории. Думаю, ни у кого не осталось сомнений, что королева Нарин с честью выдержала все испытания и по праву может называться нашей Владычицей.
Высокопарно, но, по сути, правильно.
Эмпат обернулся к поскучневшей четверке. Старейшины поворчали, покривились, словно проглотили по дольке лимона, но не найдя что возразить, стали расшаркиваться и лицемерно заверять, как же они счастливы приветствовать в моем лице свою государыню. Сплошной подхалимаж и неискренность! Вымученно улыбнувшись, притворилась, что поверила.
- Значит, это была последняя церемония? - Сердце в груди радостно забилось. - И больше не будет бесконечных поездок и глупых заданий?
Арон кивнул. Взяв меня под руку, повел из зала.
- Не будет, Нарин. - Чуть слышно добавил: - Только прошу вас, впредь не стоит выражаться так… хм, прямолинейно о наших традициях. Старейшины очень чтят их и могут неправильно вас истолковать. Не давайте повода для новых разнотолков.
- Постараюсь, - пообещала я, прекрасно понимая, что привычку сначала говорить, а потом думать вряд ли когда-нибудь удастся искоренить.
Все это время неотступной тенью за мной следовал Воллэн. Дождавшись, когда Арон, наконец, наговорится и умчится следом за остальными старейшинами, эмпат сунул мне в руки небольшой свиток.
- Что это?
- Прочти, и узнаешь, - как-то безнадежно вздохнул советник, словно приближался конец света, Этара рушилась, а ее обитателей ожидало неминуемое вымирание.
Раскрыв свернутый листок, пробежалась по нему взглядом. И едва не закричала от радости. Послание было от эльфов. Неразлучная парочка писала, что покидает Неаль, где они провели летние каникулы, и, прежде чем отправиться в Нельвию, намеревается заскочить ко мне в гости. Как они сумеют побывать в Драгонии и успеть к началу занятий в геллионской школе магии, я не представляла, да, честно говоря, и не хотела заморачиваться. Главное, друзья снова будут рядом. Пусть и недолго. И все хоть на какое-то время станет как раньше!
Пританцовывая и посылая встречным эмпатам счастливые улыбки, побежала делиться сногсшибательной новостью с Эдель, по пути заскочив к лекарю Морту за исцеляющей мазью. Уверена, принцесса обрадуется и не будет, подобно своему милейшему супругу, воспринимать приезд моих друзей, как вселенскую трагедию.
Проведя у Эдель весь вечер, ближе к полуночи отправилась к себе. Время за игрой в карты пролетело незаметно. Теперь, когда я обрела статус Владычицы, мало кому удавалось меня обыграть. И дело тут вовсе не в моих скрытых талантах. Просто придворные не решались выигрывать, предпочитая жить с государыней в мире, даже если для этого приходилось расстаться с парой-тройкой золотых монет. Еще один плюс…
Сменив тесное платье на легкую сорочку, отпустила фрейлин. Те, одарив меня очередной порцией дифирамбов, быстро исчезли за дверью.
Обмакнув подушечки пальцев в айфеловом масле, принялась массировать виски. Лекарь Морт уверял, что этот бальзам оказывает расслабляющее действие, и всю ночь я буду спать словно младенец. Очень на это надеюсь. Потому как в последнее время меня довольно часто мучила бессонница, а, значит, и не было встреч (хотя бы во сне) с Дорриэном.
Распустив волосы, некоторое время вглядывалась в свое отражение. Даже не знаю, нравилось оно мне сейчас или нет. Бледное, немного осунувшееся лицо (результат бессонных ночей), глубокие карие глаза, сейчас, когда могла быть самой собой, потухшие и печальные; пухлые губы, давно не знавшие поцелуев. Да, на последнем портрете я выгляжу значительно лучше.
Вспомнив о трофее, захваченном в галерее памяти, осторожно коснулась золотой пластины, инкрустированной голубой жемчужиной. Интересно, кому принадлежал этот гребень? Женщине с лазурными глазами или же другой представительнице королевской династии?
Нужно спрятать его подальше, иначе, если Воллэн узнает, что я временно изъяла его их сокровищницы, мне не сносить головы. С поспешностью раскрыла шкатулку и хотела уже похоронить украшение в ее недрах, когда гребень неожиданно выскользнул из рук.
Нашарив заколку, вскрикнула от боли. Один из острых зубцов впился в палец, на коже выступила алая бусинка крови. Слизнув соленую на вкус каплю, обработала ранку и запихнула гребень в ларец. Ничего себе украшеньице! Таким и убить можно!
Нырнув под шелковую простынь, с наслаждением потянулась. Наконец-то этот день закончился, и наступила еще одна ночь. Зажмурившись, приготовилась к новой встрече с любимым…
…Багряный купол небес, будто забрызганный кровью, накрыл город. По земле зазмеились сгустки тумана, словно призраки Тьмы, выползая из подворотней, сточных канав и стекаясь к площади, где яростная толпа, облепившая постамент, ожидала казни.
Путаясь под ногами эмпатов, серые клочья достигали возвышенности, устремляясь к коленопреклонной женщине, которую двое солдат только что возвели на помост, прежде грубо швырнув ее к ногам мага, уже поджидавшего свою жертву. Солдаты замерли чуть поодаль, не спуская глаз с темноволосой эмпатии.
Туман, покружив над пленницей, снова метнулся вниз, навстречу седовласому старцу в светлой тунике, степенно поднимавшемуся на помост. Следом за ним еще двое старейшин взошли по ступенькам и обратили свои взоры на выкрикивающую гневные проклятия толпу.
Первый из них произнес:
- Эта женщина, - собравшиеся зашумели пуще прежнего, поэтому эмпату пришлось возвысить голос, - эта женщина, которой мы вверили свои жизни, судьбу нашего королевства, предала нас. Она уничтожила наши души, обрекла на вечную жажду, с которой нам придется бороться до конца своих дней.
Дикая ненависть раскаленной лавой бурлила вокруг, сметала все на своем пути, готовая в любой момент захлестнуть помост и испепелить преступницу, с равнодушием внимающую словам старейшины. Эмпатия казалась спокойной и невозмутимой, с достоинством истинной королевы она была готова принять смерть от своих подданных.
А старец тем временем уже кричал, пытаясь заглушить рев беснующейся толпы:
- Велена! - В одном этом слове слышалась такая неистощимая жгучая ярость, что ее хватило бы затопить целые континенты. - За свои преступления, за жизни, которые по твоей вине были
