- Как можно было не справиться с таким пустяковым заданием?! - При воспоминании о промахе внука старейшину охватывала неудержимая ярость. - Ничего нельзя доверить этому простофиле!
Де Ранвальм в сердцах ударил кулаком по письменному столу. Элек опять не оправдал его надежд. Да еще этот мальчишка Воллэн посмел отчитывать старейшину и грозить рассказать обо всем Совету! Нашел, чем пугать!
В последнее время все будто сговорились и поставили своей целью отравить Лонару жизнь. В особенности эта стерва Нарин, посмевшая унизить его на глазах у всего двора! Ничего, она еще об этом пожалеет.
Радовало одно, Воллэн наконец-то собрал в кучу мозги и понял, что Катрайн - обманщик. На какое-то время внимание всех будет приковано к личности мага. А уж Владычица, так прикипевшая к нему душой, непременно попытается найти способ освободить своего ненаглядного. Значит, у Лонара достаточно времени, чтобы все тщательно продумать и нанести Нарин сокрушительный удар. Последний. Уж в этот раз от замужества с Элеком ей отвертеться не удастся.
От раздумий де Ранвальма отвлек стук в дверь.
- Вы хотели меня видеть? - Эмпат в темно-зеленой мантии замер на пороге.
- Да, Ристан, проходи. - Дождавшись, когда маг займет место по другую сторону стола, старейшина произнес: - Ты, должно быть, в курсе, самозванец, выдававший себя за потомка благородного рода Катрайнов, раскрыт. - Лонар с удовлетворением заметил, как лицо мужчины при упоминании о Джареде помрачнело. - А значит, титул Верховного мага должен перейти к другому.
- Он был бы моим, если бы этот выскочка тогда так внезапно не появился на турнире! - едва сдерживаясь, прошипел Ристан. - Я был близок к победе, но ее величество посчитала никому не известного эмпата более достойным награды.
- Владычица ошиблась. Это звание принадлежит тебе по праву, и я готов походатайствовать за тебя перед Советом.
Ристан внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь понять, к чему тот клонит. Но на непроницаемом лице де Ранвальма не отразилось ни тени эмоций.
- Что я должен сделать? - наконец спросил маг. Ясно, что без ответной услуги помощи от старейшины не жди.
Губы старика искривились в усмешке.
- Мне нужно будет кое-кого разыграть. Не беспокойся, это всего лишь невинная шутка, - поспешно добавил старейшина, заметив, что Ристан хочет его перебить. - Никто не пострадает и не догадается о твоем участии.
Маг колебался. Ему не хотелось ввязываться в придворные интриги, но возможность обрести такого могущественного покровителя, как де Ранвальм, была очень заманчива. Особенно, если это поможет расчистить путь к желанному титулу.
Что ж, была не была. Стоит рискнуть. Отбросив все сомнения, Ристан твердо произнес:
- Я выполню вашу просьбу.
Драгония. Развалины Кармалиона
Нарин и Джаред
Все оказалось хуже, чем я думала. Ведь знала же, что кристаллов осталось катастрофически мало, но и предположить не могла, что ситуация настолько критическая. Перед глазами по-прежнему стояли бледные, словно слепленные из воска, лица деревенских жителей. Их потухшие, мертвые взгляды теперь преследовали меня повсюду.
После происшествия в деревне я дала обет молчания и ни разу не заговорила с магом. Чему он, похоже, был только рад. Именно Катрайна я винила в нападении на детей старосты. Он ведь обещал всю ночь быть неотлучно рядом и оберегать меня. Точнее того, кто попытается на меня напасть. Но вместо этого наш мертвец куда-то смылся, а после даже не удосужился передо мной ни извиниться, ни оправдаться. Вот ведь паскудный характер!
В последние дни погода испортилась окончательно, дождь лил, будто рыдал над покойником. Пейзажи, словно подстраиваясь под мое настроение, становились все более унылыми. Ковер из золотистых листьев сменился жухлой травой и вязкой почвой. Голые ветви деревьев напоминали когтистые лапы сказочных монстров, которые при каждом порыве ветра простирались к нам, намереваясь преградить дорогу. Могучие кроны терялись в серо-молочном небе, усеянном черными точками, которые, опускаясь, оказывались вороньем, не предвещающим ничего хорошего. Их оглушительное карканье действовало на нервы и еще больше угнетало. Как же необитаемый север отличался от всей остальной Драгонии! Мрачный, безжизненный край.
Мое состояние несколько улучшилось, но я все еще была слаба, и путешествие верхом давалось мне нелегко. Хорошо хоть температура спала. Зато появился насморк, нос покраснел и распух, что никак не прибавляло мне обаяния и шарма. Хотя перед кем тут выпендриваться? Джаред - единственная живая душа, которую я видела за последние дни. Да и то, никакая он не живая душа, а как раз таки очень мертвая.
- Может, хватит? - Катрайн все же не выдержал и первым нарушил молчание.
У меня же идти с ним на контакт не было никакого желания.
- Нарин! - Маг потянул коня за уздцы, заставляя замедлить шаг. Поравнявшись со мной, сказал: - Ты оставалась одна всего несколько минут. Я был уверен, что тебе ничто не грозит.
- Из-за твоей беспечности я едва не стала убийцей! Где, черт возьми, можно было шляться посреди ночи?! - Вопрос ревнивой супруги, отчитывающей неверного муженька.
- Я что, должен перед тобой отчитываться? - как и во время предыдущих наших разговоров начал распаляться эмпат. Поняв, что таким поведением примирения не добиться, уже более спокойно произнес: - Когда ты была больна, я не отходил от тебя ни на шаг и сам порядком вымотался. Мне необходимо было восстановить свой энергетический запас, поэтому я отправился в лес. Если бы знал, что такое может случиться, ни за что бы тебя не оставил.
И нужно же было молчать столько дней! Как будто раньше не мог все объяснить!
- Извинения приняты, - буркнула, пришпоривая лошадь, и унеслась вглубь чащи. Я все еще была в обиде на мага.
До самого заката ехали в тишине, нарушаемой лишь пронзительным карканьем ворон и хрустом сухих веток. Постепенно лес начал редеть, я уже отчетливо видела впереди темные, похожие на чернильные кляксы озерца и хаотично выпирающие из земли камни. Тусклое солнце быстро исчезало за горизонтом, его лучи, словно медовые струйки, стекали по кромке неба, отражаясь в мутновато-зеленой воде.
Моя лошадь, утомленная многочасовой пробежкой, неспешно брела по топкой тропке, окаймляющей илистый берег.
- Долго еще? - не выдержав, обернулась к магу.
Вместо ответа тот кивнул в сторону разрушенной стены, от которой остались лишь покрытые мхом камни. За нею начинался Кармалион. Закрыв на мгновение глаза, попыталась представить, каким город был до пожара, но воображение рисовало только бесконечные озера, вода в которых темнела по мере того, как угасало дневное светило, и бесформенные развалины, некогда бывшие красивыми зданиями.
Джаред спешился и, взяв коня за повод, направился к так называемым воротам - зияющей дыре в городской стене, вернее, в том, что от нее осталось.
