покидать их, но внутрь власти не совались даже в случаях откровенной уголовщины.
— Мы к Модесту, — торопливо сказал Болячка, — он меня должен помнить, я — Болячка…
— К Модесту? Вон как, твою мать? — хмыкнул высокий. — Ну погоди, сейчас узнаем, помнит он о тебе или нет… Садитесь пока вон туда, в угол.
Виктор опустился на холодный пол, прислонился к стене. Помещение, где они оказались, было огромным, потолок терялся во мраке, а по сторонам поблескивали какие-то массивные агрегаты.
— Кто этот Модест? — тихо спросил Антон.
— Он тут один из главных, — ответил Болячка. — Который все решает.
Загнанные в кольцо из стен бомжи, судя по всему, перестали быть аморфной массой стихийных анархистов, превратившись в организованное сообщество со своими лидерами и даже боевиками.
Одно то, что они сумели достать оружие, о многом говорило.
Модест появился через пять минут. Он был высок, но в отличие от подручных с автоматами, толст и лишен бороды. Драные лохмотья сидели на нем величественно, будто королевская мантия.
— Нехорошо пользоваться нашим проходом, — сказал он, упершись в Болячку ледяным взглядом, — без крайней нужды. Чем больше людей проходит, тем больше вероятность, что о нем узнают. И тогда мы останемся без выпивки, дури и прочих радостей жизни.
Он сделал паузу, давая провинившимся ощутить тяжесть проступка, а потом спросил:
— Зачем пожаловал?
— Этих вот двоих спасая, — Болячка меланхолично кивнул в сторону спутников, — надо нам отсидеться до утра.
— Да? — Модест впервые поглядел на Виктора. Глаза его были светлыми и холодными, как кружочки льда. — И кто же они такие?
Виктор спокойно выдержал испытующий взгляд, а вот Антон заерзал.
— Не важно, — буркнул он.
— Вот как? — Модест вскинул брови. — А мне интересно, и я привык свой интерес удовлетворять. И чтобы я этого делать не стал, — последовал красноречивый кивок в сторону бородачей, — меня нужно чем-нибудь задобрить…
— Могу предложить пистолет, — Виктор извлек оружие так быстро, что никто из автоматчиков не успел дернуться. — Или пулю из него.
Модест без страха поглядел на направленный ему в живот ствол, усмехнулся.
— Да, удивил ты меня, — сказал он, — ладно, оставайтесь до утра… Но только сидеть здесь и никуда не ходить. А за час до утренней кормежки чтобы и духу вашего тут не было!
Кормежкой, судя по всему, обитатели гетто для бродяг именовали регулярную доставку в БОМЖ-зону продуктов.
— Хорошо, — Виктор кивнул, не опуская пистолета, — только пусть твои бойцы под ногами не путаются. А то пристрелю кого ненароком…
Модест усмехнулся еще раз и пошел прочь.
— Уф, — Виктор утер со лба пот, сунул оружие назад в кобуру. — Обошлось…
— Если бы надо, ты бы выстрелил? — с придыханием спросил Антон, когда они уселись вокруг сумки, а Болячка выключил фонарь.
— Да, и запросто. Уж чего-чего, а стрелять на поражение я умею, — несмотря на ночную прохладу, Виктор ощущал, что ему жарко. На лице выступил пот, рубаха прилипла к спине. — Спать будем по очереди, кто-то всегда должен сторожить.
— Первым могу быть я, — подал голос Болячка. — Все равно спать не хочется.
— Ладно, — кивнул Виктор. — Через три часа разбудишь Антона, а ты, Антон еще через три — меня.
— Хорошо, — кивнул Болячка.
Такси остановилось, негромко взвизгнув тормозами.
— Куда? — за опустившимся стеклом обнаружилась рожа, похожая на небритый блин с глазами- оливками.
— На Загородный проспект, — ответил Виктор.
— Залезайте, — водитель окинул троицу подозрительным взглядом и задние дверцы с негромким щелчком приоткрылись.
— Твоя карточка заблокирована, — негромко сказал Виктор, пропихивая сумку на сиденье, — воспользуемся моей.
Болячка скользнул на переднее место. Сканер возмущенно пискнул, когда в его щель вошел прямоугольник идентификационной карточки, но сенсор загорелся зеленым.
— Ага, — удовлетворенно сказал водитель, — поехали…
Такси с негромким урчанием сдвинулось с места. Виктор нащупал на дверце выключатель, щелкнул им и над спинкой переднего сидения развернулся прямоугольник виртуального стереоэкрана. Тесный салон огласил неестественно бодрый голос.
— Сегодняшним указом исполняющий обязанности президента Андрей Сурин, — вещал он, в то время как на экране бульдозеры с деловитым ревом сносили бетонный забор, — покончил с уродливым пережитком прошлого — НИИ Технологий Мозга, именуемым в просторечии Лагерем…
За забором виднелись окруженные соснами корпуса, выстроенные в стиле начала века — сплошь стекло и блестящий металл. Солнце, отражаясь от стен, слепило глаза.
Антон издал какой-то курлыкающий звук. Лицо его выглядело жутко, взгляд стал диким, а на губах застыла кривая усмешка.
— С тобой все в порядке? — спросил Виктор.
— Нет, — ответил преторианец, — все очень даже не в порядке.
Он помолчал, глядя, как на экране люди в милицейской форме обыскивают тесно уставленную странного вида оборудованием комнату, напоминающую операционную.
— Всегда, когда мне становится страшно, — проговорил Антон, — я вспоминаю то, что там с нами делали… И страх отступает, поскольку ничего страшнее представить невозможно. Выключи… выключи это.
Виктор протянул руку, стереоэкран свернулся в линию и исчез.
Город, по которому они ехали, разительно отличался от знакомого Виктору Питера. Он выглядел запуганным и пустынным, часто встречались патрули, на каждом перекрестке вещали голографические проекторы. Светились, чуть помаргивая, портреты новоявленных «врагов народа».
— Где вас высадить? — спросил таксист, когда они миновали поворот на улицу Введенского канала.
— А прямо здесь, — сказал Виктор, — вот, тут у обочины.
Антон взглянул на него удивленно.
— Ты что? — сказал он шепотом, когда они выбрались из машины. — Тут же куча народу! Меня узнают! Почему бы ни доехать прямо до места?
— Чтобы таксист знал, куда именно мы направляемся? — Виктор хмыкнул. — Не бойся. Думаешь, кто-то смотрит на эти изображения? Всем они давно глаза намозолили! А кроме того, там ты лет на десять моложе, не меньше!
— Умеешь ты утешить, — буркнул преторианец. — Нечего сказать.
— Ну, дальше вы сами, — проговорил Болячка, широко улыбаясь, — все что мог, я сделал… Удачи!
— И тебе, — Виктор улыбнулся. — Ярику привет и… до встречи!
Бледный наркоман кивнул и исчез в толпе.
Антон тащился за Виктором, сгорбившись и вжав голову в плечи. Они лавировали среди торопящихся людей, прошли под путями длинным, как кишка слона, подземным переходом. Свернули в неприметный переулок, а потом долго топали между двумя рядами молодых тополей.
Чуть в стороне, за забором, высились обширные ангары, дальше грохотали поезда.
— Вот и он, — около ворот, ведущих к грузовому терминалу Витебского вокзала, топтался высокий
