Экспресс «Новосибирск-Диксон» делал в пути всего три остановки — в Томске, Верещагино и Норильске. На всех остальных станциях, как объяснил Марат, следовало катапультироваться, на этот случай в каждом купе имелись специальные кнопки.
Через полчаса после отхода они остались втроем — Игорь с Кристиной уединились в соседнем купе, а китаянки отправились эпатировать публику в вагон-ресторан.
— А мы свою остановку не прозеваем? — спросила Инна.
— Куницыно? Если и прозеваем — не страшно, — ответил Клещ. — Нам же не станция нужна, а уровень Е16. А это еще километров тридцать вдоль рельса топать, по любому гулять придется, что в одну сторону, что в другую… Ты не беспокойся — нам еще ехать и ехать. Хорошо если к вечеру доберемся.
— Так долго! — удивилась Инна. — А говорят, поезда в сети ходят раза в три быстрее, чем в реале.
— Ну, в реале этой ветки и вовсе нет, — встрял Марат, не желая уступать инициативу. — Не построили и даже не планируют. Болото сплошное — вечная мерзлота все тает и тает.
Клещ кивнул.
— А расстояния здесь огромные. Так что к вечеру в самый раз… Ну что сообразим за знакомство? — и он извлек из сумки бутылку минералки.
— С пузырьками? — спросила Инна. — Я не буду.
— С какими пузырьками? «Столичная»! Пришлось перелить, конечно, в другую посуду. А то бы сирены уже орали на весь экспресс.
Марат уже нарезал хлеб, доставал консервы. Подмигнул Инне: не зевай, мол.
— Как же вы водку в виртуал пронесли? Там же столько датчиков…
— Ты погуляй здесь с мое — и не тому научишься, — Клещ уже разливал водку по стаканам. — А датчики — они же на этикетки реагируют… И давай, Инна, на ты. Я ж не декан в твоем институте.
— Давайте… — ответила Инна. — То есть, давай… А может нам других подождать? Пьем-то за знакомство.
— А мы повторим, — сказал невозмутимый Клещ. — У меня еще есть.
Выпили и закусили. Потом выпили и закусили снова, разговорились само собой. Сначала Клещ рассказал про бомбу времени — куда деваться, Инна и Марат насели на него вместе (попутно выяснилось, что Клещ — не прозвище и не фамилия, а имя, вписанное в паспорт), потом Инна вспоминала, как ездила с сестрой Антарктиду, Не сетевую — реальную, с пингвинами и морозами.
— Вы не поверите, ребята, скучища-а невероятная! Пингвинов я и раньше видела, в зоопарке, а больше и нет ничего, один лед. Доехали на автобусе до южного полюса и повернули обратно…
Тут в купе вернулись остальные следопыты, подсели к столу. Клещ открыл вторую бутылку, и разговор плавно перешел на цель экспедиции.
— Что-то там было раньше, — начал Марат, — но после введения всеобщей цензуры весь уровень заблокировали. Я перетряс несколько сетевых библиотек, просмотрел газетные подшивки: до 2025 года все затянуто черными лентами, после — и вовсе ни слова. Обратился с запросом в Академию Виртуальной Истории, получил отписку: «Уровень Е16 засеян тайгой в 2019, дальнейшее развитие района не проводилось».
— А почему ты решил, будто там что-то было? — спросила Инна. — С чего такой интерес?
— Да, Марат, расскажи толком, — поддержала ее Кристина. — Не все в курсе.
— Два года назад там пропал мой однокурсник, — сказал Марат, — Андрей Климкин, черный археолог. У него прямо-таки нюх был на заблокированные уровни. E-шестнадцатый он первым раскопал, поехал туда и пропал. Через три месяца поисков у маленькой речушки нашли палатку, пустую, и ничего больше. По официальной версии Андрей утонул. А чем он занимался все это время на закрытом уровне, какие «раскопки» вел — установить не удалось. Я проанализировал статистику исчезновений и опешил: в тех местах с двадцать пятого года пропало девять человек. Вроде, не так и много, но на соседних уровнях — вообще по нулям…
— Разберемся, — сказал Клещ и подмигнул куда-то в пространство, скорее всего Инне. — И не в таких делах разбирались…
Минут через десять экспресс остановился в Томске.
— Быстро доехали, — сказал Марат. — Пойду — потопчусь на перроне. Кто со мной?
— Я, — Инна поднялась вместе с ним.
Но стоянка была совсем короткая — три минуты. Они прошлись вдоль вагона и снова запрыгнули в тамбур.
— Тайга здесь красивая, — сказала Инна.
— Ты погоди, — ответил Марат. — За Колпашево уссурийская начнется — с тиграми и даже лианами, кто-то из программистов напутал, а после исправлять не стали…
— Приготовились, — сказал Клещ. Он сидел в крайнем кресле у окна и смотрел на стремительно проносящуюся тайгу, время от времени сверяясь с картой. — Сейчас будет поворот, за ним станция. По моей команде жмите синюю кнопку на правом подлокотнике. Красную не трогать — она для возвращения. Ага, вот и станция.
Инне еще ни разу не приходилось катапультироваться, и прежде чем нажать кнопку она зажмурилась.
— Черт, — послышался голос Игоря, — не работает.
— И у меня, — сказала Кристина с досадой.
Инна открыла глаза. Ничего не изменилось — следопыты остались в купе, Клещ и Марат вновь и вновь давили на кнопки. За окном промелькнули несколько домов, платформа, приземистое здание станции.
«Куницыно», — успела прочитать Инна.
Клещ связался с диспетчерской и, не включая обратку, минуты две крыл невидимого собеседника от всей души. Ему ответили не менее эмоционально, а потом объяснили, что катапультироваться на уровне запрещено приказом номер таким-то от второго июня сего года.
— Люди здесь пропадают, — пояснил диспетчер и отключился.
— И что делать? — спросила Инна.
— Что и собирались, — ответил Клещ и несколько раз подряд нажал на кнопку. — Кончится же где- то запретная зона… — и тут он исчез.
Инна катапультировалась следом и сразу, без всякого перехода, оказалась в лесу. Чуть в стороне, с интересом оглядываясь по сторонам, в кресле сидел Марат. Больше никого не было. Они покричали «ау», и издалека вроде бы кто-то отозвался, правда, совершенно непонятно с какой стороны. Следопыты попытались связаться с друзьями — но так и не смогли выйти на связь, опции коммуникатора почему оказались заблокированными.
Марат умело сложил свое кресло до размеров блокнота, спрятал в карман, помог Инне.
— Вернемся на железную дорогу, — сказал Марат, — и пойдем в сторону Куницыно. Где-то в той стороне Клещ — он же первый катапультировался.
— А кто второй? — спросила Инна.
— Я не заметил, — ответил Марат. — Я на тебя смотрел.
Минут через десять они вышли на Игоря — он сидел на рельсе, мрачно поглядывая по сторонам.
— А остальные где? Никого не могу вызвать — похоже, у меня связь накрылась.
Инна пожала плечами.
— Не знаем. Похоже, связь здесь вообще не действует.
— Чертовщина какая-то! Это вы кричали?
— Было дело, — подтвердил Марат.
На станцию они вышли часа через полтора, не слишком уставшие (рюкзаки в сети почти ничего не весили), но очень расстроенные. Похоже, их поход кончился, не начавшись. Ни Клещ, ни Кристина, ни китаянки так и не нашлись. По дороге Марат с Игорем в два голоса вопили на весь лес, несколько раз, когда им чудились ответные крики, следопыты сворачивали в тайгу, но безрезультатно.
