упражнениях, — но скрыться не удалось, блондин успел поймать ее за рукав и снова притянул к себе.
— Вот пристал! — с притворным возмущением выкрикнула девица. — Чума!
— Да! — с восторгом подхватил кавалер. — Чума! Зови меня так! А хочешь, Чума свалит тебя в постель?
Девушка задергалась в объятиях, как будто отбивалась, но лишь для вида. На самом деле приключение пришлось ей по вкусу, она даже привстала на цыпочки, чтобы удобней было целоваться с рослым ухажером. Обнимая красотку, Чума перехватил взгляд всадника и подмигнул. Блондин не прерывал поцелуя, его руки скользили по шелку платья, со стороны казалось, будто он милуется самозабвенно, но взгляд, скользивший по пропыленному плащу воина, был цепким и внимательным. Чума заметил серебряную трубу воина, однако притворялся и разыгрывал роль — как притворялись и лицедействовали все граждане Сентино…
Получасом позже они сидели в уютном кабачке вдали от шума праздничной толпы. Двадцать минут ушло, чтобы добраться сюда, десять потребовалось блондину на беседу с веселой девушкой. Они расстались, когда щеголь узнал адрес красотки и заручился обещанием не запирать на ночь ставни… Потом заговорил с воином, был доброжелательным и дружелюбным. Предложил следовать за ним туда, где они смогут побеседовать без помех.
Начало темнеть, но праздник продолжался. Кони, белый и рыжий, осторожно ступая, пробирались в толпе, вокруг кипел праздник, горели фонарики и звучала музыка. Жители Сентино плясали, пели, водили хороводы. Пили вино из бочек, покупали свежие хрустящие пирожки у лоточников. Хвастались нарядами. Щеголяли драгоценностями и дорогим мехом воротников. Выставляли напоказ красивых жен.
Блондина узнавали. Толстый богато одетый горожанин, с толстенной цепью на груди поверх вышитого камзола, заорал, издали завидев всадников, возвышающихся над толпой:
— Эй, ты! Убирайся прочь! Прочь из нашего города, прочь с нашего праздника! Смутьян! Бездельник! Напасть! Чума! Соблазнитель чужих жен!
Блондин с улыбкой отвесил толстяку шутливый поклон и, перекрикивая шум веселящейся толпы, проорал спутнику:
— Этим бюргерам есть за что бранить меня — они завидуют моему успеху! Вот этот крепыш, к примеру, если и способен соблазнить жену, так только собственную! Да и то нечасто!
Конец отповеди утонул в дружном смехе. Жители Сентино собрались, чтобы веселиться, они были готовы радоваться любой шутке. Праздничная толпа безжалостна. Толстяк, наливаясь злобным румянцем, затряс малиновыми щеками. Другой бюргер, коротышка с огромным носом, одетый попроще, вступился за земляка:
— Смейся, злодей! Смейся, пока можешь! Возмездие близко!
— Смотри-ка, а этот держит нос по ветру, — отозвался Чума, оборачиваясь в седле, — хвала всевышнему, есть что держать. Беда его в том, что не только нос, а и то, что пониже, он может удержать лишь при сильном ветре! Да, этим приходится попотеть, соблазняя своих женушек.
Смех стал еще сильней. Носатому желали попутного ветра, а у толстяка спрашивали адрес, чтобы познакомиться с его женой.
— В твоем колчане острые стрелы, Чума, — заметил воин.
— Еще меня называют Язвой, — с ухмылкой признался блондин.
Трактир, в который Чума привел гостя, тому не понравился. Располагалось заведение в довольно грязном квартале, где не плясали и не веселились. Здесь не было легкомысленных фонариков и разноцветных гирлянд. Мрачные обитатели кривых улочек провожали всадников долгими притворно равнодушными взглядами. Если местные и веселились, то делали это на свой собственный манер. Впрочем, здесь оказалось тихо, к тому же блондин пояснил, что сюда не заглядывают хорошенькие девушки, и потому только здесь он способен говорить по-настоящему спокойно и рассудительно. Не отвлекаясь. Что ж, решил воин, объяснение ничем не хуже любого другого. В сущности, ему было безразлично, где разговаривать. В Сентино странник чувствовал себя неуютно. Он был здесь неуместен.
Выслушав рассказ воина, блондин кивнул:
— Именно так. Очнувшись и обдумав свое положение, я тоже решил, что исполнил партию на этом инструменте… а затем получил свободу — и вот, смог наконец заняться настоящим делом!
— Ты знаешь о пророчестве, записанном в книге? Видел армию мертвых?
Беседу прервал шум за окном — глухой удар, крики, стон…
— Интересно, твой или мой? — задумчиво произнес блондин, склонив набок голову и прислушиваясь к хриплым завываниям.
— Что?
— Я говорю, чьего коня пытались увести на этот раз? Наверное, все же твоего. С моим они пробовали, и не раз. Даже такие олухи, как здешние горожане, могли сообразить, что с жеребцом им не справиться…
Приезжий пожал плечами, он был уверен, что и рыжий сумеет за себя постоять. Удивляло лишь, как много успел блондин узнать и натворить в Сентино за недолгий срок. Чума быстро проникает повсюду.
— Да, армия мертвых… — шум снаружи стих, и блондин возвратился к теме разговора, — я видел их издалека. Меня это не интересует. Скучно, скучно… Я подался сюда, в Сентино. Отличный городок! Подходящее местечко для развлечений!
— Но что ты думаешь по поводу пророчества? Обжора считает, что в этом проявляется юмор Создателя — воздать по вере. Кто, дескать, верил в приход войска скелетов, тот его дождется.
— Что-то здесь есть… — протянул Чума. — В Сентино, к примеру, не верят в пророчества… и армия мертвых свернула, не доходя…
Потом щеголь оживился.
— А знаешь, ведь никакого Создателя может и не быть!
— Как же так? А…
— Погоди, послушай! — Чума, похоже, был в полном восторге от собственной мысли. — Сам посуди! Вникни, как действует система, по твоим словам. Сперва люди верят, потом их коллективная вера становится известна Создателю, потом его ход — он сотворяет материальное воплощение коллективной веры.
— Ты слишком сложно излагаешь.
— Да, я нарочно, — признался красавчик, — когда говоришь заумными словами, любая чушь приобретает вес и значение… вот вчера я пил здесь с семинаристами… не важно! Так вот, у нас имеется последовательность: вера — Создатель — результат. Персонифицированный Создатель здесь лишнее звено. Если коллективная вера настолько сильна, что может действовать на всемогущего Создателя — то почему она не может создавать осязаемые… э-э… объекты? Или, лучше сказать, субъектов? Нас с этими трубами, войско кровожадных скелетов и тому подобное? Что скажешь?
— Эти семинаристы, с которыми ты вел диспут, наверняка должны были признать тебя еретиком.
— Так оно и было, — ухмыльнулся Чума. — Я люблю всякую заумь. Но не бойся за меня, я всегда выхожу сухим из воды. Студентики напились и, конечно, позабыли все. К тому же здесь каждый вечер заканчивается дракой, если что и вспоминают наутро — так только драку. Собственно, за этим они сюда и ходят, семинарские крысы.
За стеной снова раздался удар и затем — стоны.
— Второй, — сосчитал блондин, — но что ты скажешь? Люди сами, собственными страхами и сомнениями, зовут конец света. Суеверия губят мир. Разве случайно армия мертвых направилась к столице королевства, минуя славный городок Сентино, где верят только в звон монет? По-моему, складывается достаточно элегантно.
Элегантность — вот что влекло Чуму. Пришелец не мог не согласиться с тем, что логические построения щеголя выглядят достаточно красиво, однако ответов на мучившие его вопросы он не получил. Где его место в гибнущем мире? Для чего им, вестникам с серебряными трубами, была дана свобода воли? Блондина, напротив, не волновали подобные вопросы, Чума наслаждался софистикой. Как и Голод, он пользовался свободой лишь для того, чтобы брать. Разве что интересы блондина были пошире, да манеры поизысканней. Деньги у него наверняка водились, но он находил некое своеобразное удовольствие, проводя