Краем глаза брат Умберто заметил, что лежавшая на алтаре Антариа зашевелилась. Держа наготове копье, наконечник которого почернел и словно обуглился после того, как поразил Владык, послушник осторожно подошел. Каковы же были его изумление и радость, когда он понял, что ужасный монстр превращается обратно в человека! На глазах исчезали, втягиваясь, суставчатые лапы, опадала безобразная туша, исчезали серпы клешней. Через пару минут посреди черного треугольного камня лежала прежняя Анти, безмолвная и неподвижная. Осторожно Умберто взял ее за руку. Девушка была тяжело ранена, но жизнь все еще теплилась в ней. Упав на колени у алтаря, послушник с жаром зашептал слова молитвы Исцеления. Прошло не меньше получаса, который показался ему вечностью, прежде чем она глубоко вздохнула и открыла глаза.
— Берегись, храбрый юноша! — воскликнула она испуганно, пытаясь вскочить на ноги. — Эти ужасные сектанты где-то рядом! Бежим скорее отсюда!
— Подожди! — попытался ее успокоить Умберто. — Их здесь нет. — Он начал подозревать, что на самом деле случилось с Анти.
— Тебе удалось прогнать их? Ты настоящий герой! — несколько успокоившись, девушка с интересом огляделась. — А что случилось с этим жутким подземельем?
— Скажи, пожалуйста, где мы сейчас, по-твоему, находимся? — осторожно спросил послушник.
— Ты что, смеешься надо мной? Конечно, в Обители Прохода Тысячи Мучеников, где же еще?
Как оказалось, сектанты выбрали Анти в качестве жертвы, чтобы в ее теле возродить Великую Паучиху Антариа. К счастью, Умберто помешал тогда довести ужасный обряд до конца. Но укус паука и черное колдовство все-таки сделали свое дело. Девушка почти ничего не помнила, что с ней произошло с тех пор — лишь какие-то смутные обрывки странных видений, словно фрагменты кошмарных сновидений. Гибель Черных Владык разрушила злые чары, вернув Анти разум и прежний облик.
— Но где же мы тогда? — Девушка с отвращением посмотрела на устрашающие арки. — Что это за страшное место?!
— Ад, — коротко ответил Умберто. — Выберемся, все расскажу.
Он уже некоторое время ощущал странный гул, который постепенно нарастал. Задерживаться здесь было совсем ни к чему — подземелья Храма Спасителя Колкарна были не самым приветливым местом, но все-таки куда лучше, чем это.
— Возвращаемся. — Юноша обернулся к Вратам и осекся — портала не было.
Действительно, ведь его долгом было закрыть Врата, лишив Владык возможности захватить землю. Но тем самым он одновременно отрезал себе путь назад — и не только себе.
— А как мы вернемся? — Анти спрыгнула с алтаря и прижалась к Умберто. — Мне страшно.
— Мне тоже, — честно ответил послушник.
Теперь им действительно овладело отчаяние. Когда Анти открыла глаза после исцеления, Умберто наконец ясно понял, что она действительно для него значила. Насколько же больно было сейчас понимать, что они обречены навечно остаться здесь. Но не мучительная медленная смерть от голода и жажды на этой пустынной мрачной площадке ожидала их.
Длань, по-прежнему имея вид копья, сияла в руке Умберто. И в этом свете юноша и девушка увидели, как полуживые твари, образовывавшие арки, стали покидать свои места. Но сейчас они уже не молили о спасении. Окончательно ожив после тысяч лет, проведенных в мучительном заточении, существа эти испытывали одно-единственное чувство. Но не благодарности, нет. Твари хотели есть.
Алчно сверкая глазами, мерзкие чудовища, словно река в половодье, приближались к Умберто и Анти, которые, словно на островок, взобрались на черный алтарь. Антариа в своем паучьем облике показалась бы безобидным котенком рядом с этими тварями. Море жадных когтистых лап и клацающих челюстей окружили алтарь, но кошмарные существа почему-то медлили, не набрасываясь на людей.
— Я не хочу, чтобы они меня сожрали заживо, — решительно заявила Анти, хотя в глазах ее стояли слезы. — Прошу, убей меня сам! — Она, дрожа, крепко обняла юношу.
Одна из тварей, осмелев, вспрыгнула на алтарь и, вытянув извивающиеся щупальца, которые служили ей передними лапами, попыталась схватить Анти за ногу. С пронзительным визгом девушка отпрыгнула, а Умберто одним ударом копья сбросил чудовище вниз. Остальные в мгновение ока разорвали раненого монстра, но это лишь разожгло их аппетит. Одновременно несколько тварей теперь приближались к несчастным, и все больше жутких существ взбирались на черный камень алтаря. Спасения от них не было.
— Я… Я тоже не хочу… Есть молитва Небесному Огню… — Умберто пытался припомнить слова, которые произнес наставник Винциус в подземелье Колкарна, уничтожив прислужников Темных. — Я надеюсь, что мы не почувствуем…
Он не договорил — внезапно волны чудовищ отхлынули прочь, обратившись в паническое бегство. С рычанием, воем и визжанием исчезали они в проемах арок, проваливаясь в Ничто. И через считанные мгновения площадь вокруг алтаря, на котором, прижавшись друг к другу, стояли приготовившиеся к смерти Умберто и Анти, очистилась. А по ней, направляясь к людям, шел истинный Хайриэль.
Теперь это было понятно сразу. Владыка Ужаса, принимавший его облик, создал лишь жалкую, ничтожную копию архангела. Сияющая фигура была выше любой из арок, трепещущие крылья, казалось, заполняли площадь от края до края, а шум их как раз и создавал тот самый гул, ощущаемый всем телом, который почувствовал Умберто.
— Длань, — мягко, но властно проговорил архангел, протягивая юноше руку.
Без колебаний Умберто вручил Хайриэлю копье. Почтительно склонившись, принимая реликвию, архангел одним мановением руки перенес людей с алтаря на самый край площади. И в следующий миг вонзил сияющее острие в самый центр черного камня.
Огромный столб ярко-голубого цвета ударил ввысь. И в его лучах, словно восковые фигуры на солнечном свете, стали оплывать, таять мрачные арки по периметру. А следом за ними начала медленно исчезать и сама мощенная черепами площадь.
С удивлением оглянулись Умберто и Анти. Вокруг них не было ничего. Но это было не то зловещее Ничто, заполнявшее пространство прежде. Казалось, что они находятся в облаке мягко сияющего света. А рядом с ними находился Хайриэль, принявший теперь облик человека обычного роста.
— Ты… Ты уничтожил Ад? — запинаясь, спросил архангела послушник.
— Нет, юноша, я только довершил начатое тобой, — усмехнулся архангел. — К сожалению, уничтожить Ад, так же, как и Темных Владык, не так-то легко.
— Но разве я не…
— Увы, тебе удалось лишить Неназываемых физического облика. — Лицо архангела помрачнело. — Они потеряли большую часть своего могущества, но все еще живы. Однако теперь ни тебе, ни славному потомку Спасителя ничего не угрожает.
— Я? Я потомок Спасителя? Ты шутишь? — Анти недоверчиво засмеялась, но умолкла, глядя на серьезное лицо Хайриэля.
— Ничуть. Прислужники Черной Троицы и не представляли себе, кого они выбрали в жертву, собираясь возродить Великую Паучиху. Это и погубило их и разрушило тысячелетия трудов их Хозяев. Твое постоянное присутствие вблизи монахов заставило негодяев решить, что Потомок Спасителя — это или Винциус, или Умберто. О том, что им может быть девушка, никто не подумал. Зато если бы ты не была рядом, когда явились Владыки, Длань не смогла бы превратиться в копье, способное поразить этих демонов.
— А как нам вернуться назад? — как ни странно, известие о том, что она — потомок Спасителя, не повергло Анти в священный трепет.
— Зачем вам возвращаться? — удивился Хайриэль. — Вы заслужили право вознестись к Спасителю. Насколько я знаю, никого из родных на земле у вас не осталось.
— Сначала я хотела бы задать один вопрос Умберто. Скажи, в твоем ордене дается обет безбрачия?
— Да, конечно. — Юноша смутился, но решительно продолжил: — Однако я еще только послушник и всех монашеских обетов не давал.
— Но собираешься? Ведь твое паломничество можно считать завершенным?
— Не знаю… Ответь теперь ты — откуда были те яблоки, что ты везла в Обитель?
