было искать убежище в шкафу. Да еще ладно бы в разных! Но в одном…
Ромка заскулил, и Танька обняла его, зашептав:
- Молчи! Молчи!
Шаги становились все ближе.
Мальчик ойкнул, и Таня поспешно зажала ему рот ладонью. Чересчур поздно.
- Ага, - услышали они голос хозяйки. - Значит, вот вы где. Что ж… Раз-два-три-четыре-пять, я уже пошла искать.
Она распахивала двери шкафов - одного за другим. Таня все еще надеялась - из последних сил, без малейшего логического обоснования, что сумасшедшая миллиардерша остановится, что она пройдет мимо их укрытия. Что случится чудо.
Таня прикрыла Рому своим телом.
И тут же дверь открылась, по глазам резанул яркий свет.
Рука хозяйки - во многом результат кропотливых трудов женщин в маникюрном салоне - схватила Таню за волосы, резко и больно дернула.
- Вышла, быстро, дрянь.
Пистолет в руке Галины казался Таньке игрушечным. И молодая нянька отчаянно надеялась, что так и случится. Что сейчас хозяйка улыбнется и скажет что-то вроде: «Ха! Здорово я вас разыграла?» Встанут с пола облитые кетчупом слуги. Прольется дождик и потушит пылающий флигель. Жизнь вернется в привычную колею.
«Может, попытаться вырваться? Лягнуть как-нибудь эту суку?»
- Ромочка, мальчик! - фальшиво сюсюкала хозяйка. - С тобой все в порядке? Как же я волновалась! Ну, иди сюда.
- Рома, не ходи! - закричала Таня.
Ирина больно ударила ее по голове рукояткой пистолета.
- Заткнись, тварь. Ромочка!
Из шкафа доносился испуганный плач.
- Рома, если ты не выйдешь, я убью эту тетю. Раз… два…
- Нет! - стонала Таня.
Когда Рома вышел из шкафа, Ирина отпустила Танькины волосы, освободившейся рукой перехватила тоненькое запястье Ромы, толкнула няньку стволом пистолета в затылок. Хозяйка повела их по коридору в большую комнату, которая, как знала Таня, называлась каминной.
Ирина швырнула Ромку на диван, велела Таньке сесть с ним рядом..
- У меня к тебе особый счет, тварь, - прошипела она, свирепо глядя Таньке в глаза. - И я сделаю так, чтобы ты мучилась подольше, мучилась страшно. Ты будешь умирать каждую минуту. Не веришь?
Ответить Таня не успела. Раздался выстрел. Таня ожидала вспышки боли, потери сознания, полета по туннелю, в конце которого должен быть свет. Но ничего этого не происходило.
Зато странно затих Ромка. Таня повернулась и увидела, что он застыл с раскрытым ртом и выражением недоумения на лице. На лбу у него возникла красная дырочка. А задняя часть головы превратилась в липкий кровавый комковатый студень, пачкавший обшивку.
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! - закричала Таня, бросаясь на Ирину.
Та, видимо, не ожидала от няньки чего-то подобного. Она выронила пистолет, попятилась к камину.
Танька успела подобрать оружие, навела ствол на Ирину, лихорадочно нажала на спусковой крючок.
Раздался негромкий щелчок. Неужели осечка?
Таня нажимала снова, и снова, и снова, и снова.
Ирина хохотала.
- Ну, вот, ты и в моей власти…
На рукоятке пистолета Танька увидела индикатор. «0», показывал он.
Вот почему, значит, Ирина так легко отдала оружие! Таня отшвырнула бесполезный пистолет. Захотелось разреветься. Всегда ведь дурой была. Ничего не изменилось.
В руках хозяйки появилась кочерга с деревянной рукоятью.
Ирина размахнулась, и крепкий стальной прут в ее руках мгновенно вышиб из Тани сознание, погрузив ее в благословенную тьму.
Толчки изнутри и вспышки боли выталкивали Таньку наружу, из спасительного сна. Низ живота горел. Таня чувствовала вслед за режущей болью, как один из зверьков в ее теле провалился куда-то вниз, коснувшись шерсткой внутренней стороны кожи.
Другой зверек, задыхаясь, пытался запрыгнуть в узкую горловину пищевода. Сильно отталкивался ногами и норовил зацепиться коготками.
- Не теряем сознания, не теряем, - возник в поле ее зрения Константин Львович.
Его лицо загораживали хлопающие крылья голодных попугаев.
- С тобой хотят поговорить.
В помещение вошла красивая женщина, примерно тридцати лет, надменно оглядела Таньку, усмехнулась.
- Ну, здравствуй, тварь. Узнала меня?
Таньку трясло от ужаса. В лицо этой женщины заглядывать было страшнее, чем в свое собственное.
Таня помнила ее. Столько властности был в этой женщине, что Таня до сих пор робела ее.
- Здравствуйте, Ирина, - произнесла она.
- Ты хочешь знать, за что тебя мучают, - констатировала Ирина. - Ты ничего не помнишь, не так ли? Что ж, такова особенность этого аттракциона. Когда начинается очередной виток кошмара, он поглощает весь твой разум целиком. Участки мозга, ответственные за долговременную память, блокируются. Впрочем, эта блокировка снимается, когда наступает время сюрпризов.
- Что это за «сюрпризы»? - стонала Таня.
- Очень скоро ты и сама это вспомнишь, - жестоко усмехнулась Ирина. - На самом деле ты - в тюрьме. А всего этого, - она, красуясь, обвела рукой окружающее пространство, - не существует. Есть трехмерная компьютерная графика. Есть генераторы ощущений, вживленные в твои нервные узлы. Есть компьютерные чипы у тебя в черепе. Ну, и шлем для виртуальной реальности на твоей голове.
- Но мне больно, очень!
- Это доказывает, что наша система хорошо работает. Если бы ты находилась в обычном мире, ты бы уже умерла. Но здесь, в виртуальной тюрьме, ты проживешь еще несколько часов. А потом начнется новый аттракцион.
- Так, получается, меня здесь нет?
- На самом деле нет этого места вообще. Оно - просто набор пикселей, как и твое тело, которое лучше называть аватарой. Однако твои ощущения - самые подлинные. Даже немножко усиленные по сравнению с натуральными аналогами. Твое физическое тело в настоящий момент находится в специализированной палате для больных-кататоников некоей подмосковной психиатрической больницы. Тебя кормят внутривенно и выносят за тобой отходы твоей жизнедеятельности.
- Значит, я могу отсюда исчезнуть? - спросила Таня с последней отчаянной надеждой.
- Теоретически, конечно, можешь, - согласилась Ирина. - Можешь попробовать. Хотя эта вероятность почти полностью исключена. Тебе всего-то надо снять с головы виртуальный шлем. Попробуешь?
- Как?! - завопила Таня.
- Не знаю. И никто не знает. Поскольку свое тело ты сейчас не контролируешь, а твое сознание находится здесь. И будет здесь еще очень-очень долго…
- Сколько? - простонала Таня.
- А сколько могут дать за убийство восьмерых человек? Среди которых, на минуточку, ребенок. Мой ребенок.
