Финляндии сыграли крупные гребные суда – галеры и бригантины. Всего русские построили свыше 200 галер и 143 бригантины.
Без флота, и в первую очередь гребного, были бы крайне затруднительны действия русских на севере Карельского перешейка.
16 марта 1710 г. в сильнейший мороз русский корпус покинул остров Котлин и направился к Выборгу. Пройдя по льду Финского залива свыше 150 верст, русские полки утром 21 марта внезапно появились под Выборгом. Апраксин решил нанести удар с северо-запада, где его меньше всего ожидали шведы.
Главные силы русских заняли позицию у деревни Хиетала в трех верстах от Выборга на единственной дороге, соединявшей Выборг с Западной Финляндией, где зимовал корпус генерала Либекера.
Гарнизон Выборга состоял из шести тысяч человек под началом полковника Стернстраля. В крепости имелось: 141 пушка, 8 мортир и 2 гаубицы.
Осадные батареи русских открыли огонь по крепости 1 апреля 1710 г. 12 апреля шведы произвели вылазку, но были отбиты. Осада затянулась.
18 мая в районе Берёзовых островов, в нескольких верстах от Выборга, появилась шведская эскадра под командованием адмирала Г. Ватранга. Но оказать существенную помощь осажденным Ватранг не смог. Большая осадка и малая маневренность кораблей (линейных!) не позволила им подойти к Выборгу шхерами, а фарватер через Тронгзундский пролив оказался для них закрыт, так как в самом узком его месте по приказу Петра было затоплено несколько транспортных судов. Не имея возможности атаковать укрепленную позицию русских у Тронгзунда, Ватранг вынужден был ограничиться крейсированием в Финском заливе между Тронгзундом и островом Котлин. В шхерах же господствовал русский галерный флот.
После сильной бомбардировки 1—5 июня 1710 г., 12 июня гарнизон Выборга капитулировал.
Петр придавал взятию Выборга исключительно большое значение. Во многих своих письмах он подчеркивал: «И тако через взятие сего города Санкт-Питербурху конечное безопасение получено». А в письме к Екатерине Алексеевне, определяя стратегическое значение одержанной победы, он указывал, что «уже крепкая подушка Санкт-Питербурху устроена».
Действительно, взятие Выборга имело важное стратегическое значение. Шведы лишились не только базы для нападения на Санкт-Петербург, но и форпоста, защищавшего Северную Финляндию.
Падение Выборга предрешило судьбу другой крепости на севере Карельского перешейка – Кексгольма.
На пару лет на севере наступает затишье, поскольку Петр считает главным театром военных действий Центральную Европу и отправляет туда лучшие силы.
Лишь к началу 1713 г. русское командование и сам царь осознали, что главным театром военных действий в войне является Финляндия, и только через нее лежит путь к окончательной победе над Швецией.
Русское командование, с учетом особенностей рельефа местности южной Финляндии, решило не наступать на суше, а высадить десант с моря. Однако шведский корабельный флот имел существенное количественное и качественное превосходство. Поэтому было решено посадить войска на гребные суда, которые должны были двигаться вдоль побережья в шхерах, вне досягаемости шведских кораблей.
В конце апреля 1713 г. русский галерный флот в составе 204 судов с десантом (16 050 человек) прибыл из СанктПетербурга в Кроншлот, где соединился с корабельным флотом (четыре корабля, два фрегата, бомбардирский корабль и две шнявы). 2 мая соединенный флот направился к Гельсингфорсу (современному Хельсинки). Корабельный флот, к которому присоединились три корабля и два фрегата из Ревеля, сопровождал галерный флот до Берёзовых островов, где флоты разошлись. Галерный флот отправился шхерами вдоль берегов Финляндии, а корабельный должен был крейсировать у Выборга.
Корабельный флот под командованием вице-адмирала Крюйса должен был при благоприятных условиях, то есть имея превосходство над шведами, поддержать галерный флот.
8 мая галерный флот под командованием Ф.М. Апраксина подошел к Гельсингфорсу. На одной из галер плыл сам царь, но он традиционно считался подчиненным Апраксину. Шведских военных кораблей в порту не оказалось. Город был обнесен валом. Перешеек, соединявший полуостров, на котором расположен Гельсингфорс, с материком, имел мощные укрепления. Подступы с моря находились в секторе обстрела трех батарей. В городе было две тысячи пехотинцев и триста кавалеристов под командованием генерала Карла Густава Армфельта.
10 мая русские галеры и два прама начали бомбардировку города. Шведские батареи открыли ответный огонь. Артиллерийская дуэль продолжалась всю ночь. На русских галерах была такая большая потеря гребцов, что они с трудом могли отходить от неприятельских батарей для замены убитых людей новыми. Наконец в городе начался сильный пожар. На рассвете, когда русский десант успешно высадился на западном берегу залива Сендра-хамн, шведский гарнизон, видя бесполезность дальнейшего сопротивления, вышел из города по направлению к Борго. В Гельсингфорсе русскими было захвачено четыре пушки.
Шведы не ожидали русского десанта у Гельсингфорса в своем глубоком тылу, поэтому их сухопутные силы – 15 тысяч человек под командованием генерала Либекера – были сосредоточены в районе Борго, в 50 верстах западнее Гельсингфорса.
Русское командование решило атаковать войска Либекера, а заодно опасалось прихода шведского флота в Гельсингфорс. Поэтому на рассвете 11 мая большая часть русских войск была погружена на гребные суда и отправлена к Борго, а оставшиеся войска двинулись туда сушей.
12 мая (то есть на следующий день после ухода русского гребного флота) на рейде Гельсингфорса появилась шведская эскадра из шести кораблей под командованием адмирала Лиллье.
14 мая русские с суши и с моря подошли к Борго. Либекер без сопротивления оставил город и отошел к деревне Уензала. Русские решили создать временную базу на острове Форсё близ Борго. В конце мая армия и галерный флот сосредоточились у Форсё. Сюда же подошел и 7-тысячный кавалерийский отряд под командованием генерал-майора А.Г. Волконского. Тридцать галер под командованием И.Ф. Боциса пошли к Гельсингфорсу для наблюдения за шведской эскадрой Лиллье в составе шести кораблей, одного фрегата, одной шнявы и отряда транспортных судов, стоявших на Гельсингфорсском рейде.
Русское командование приняло решение совместными действиями сухопутных войск, корабельного и галерного флотов вновь захватить Гельсингфорс и уничтожить эскадру Лиллье. После занятия Гельсингфорса планировалось укрепить его. Затем ставилась задача идти к Або и захватить его. В случае если неприятель займет сильную позицию и не пропустит сухопутные войска к городу, галерный флот должен был обойти шведов шхерами и разбить. После закрепления в Або галерный флот должен был контролировать Ботнический залив и не пропускать суда с провиантом из Финляндии и Швеции.
Между тем в Ревель прибыли только что купленные за границей три корабля и два фрегата, которые из опасения встречи со шведским флотом не могли идти к Котлину, и поэтому для сопровождения кораблей в Ревель отправили всю корабельную эскадру под командованием Крюйса.
Корабельная эскадра по дороге в Ревель увидела три шведских судна, погналась за ними и, подойдя на пушечный выстрел, открыла огонь. В тот момент, когда передовые суда эскадры уже настигли неприятеля, корабль «Выборг» сел на мель, а за ним набежали на ту же мель еще два корабля – «Эсперанс» и «Рига», последний был адмиральский. Спуск на «Риге» красного флага, поднятие которого означало сигнал «вступить в бой», был принят командирами остальных судов за приказание прекратить погоню, что и спасло шведские суда, которые спешно ушли. Корабли «Ригу» и «Эсперанс» удалось снять с мели, а «Выборг» переломился пополам, и его пришлось сжечь.
Корабельная эскадра, соединившись в Ревеле с судами, пришедшими из-за границы, возвратилась благополучно на Котлин, не встретив шведов.
Для расследования дела о потере «Выборга» состоялся военный суд, в котором председательствовал Апраксин, а в числе членов находился контр-адмирал Петр Михайлов. После строгого разбора дела суд приговорил вице-адмирала Крюйса и капитан-командора Рейса к смертной казни, капитан-командора Шельтинга – к понижению в младшие капитаны и еще одного капитана – к изгнанию из России. Приговоры Крюйса и Рейса впоследствии были смягчены и заменены ссылками: Крюйса – в Казань, а Рейса – в Сибирь.
25 мая корпус Апраксина выступил из Борго. Часть войск плыла на галерах, а часть двигалась прибрежной дорогой.
Рекогносцировка выяснила присутствие на рейде Гельсингфорса шведской эскадры. Решено было
