спокойным. Свет Скена смягчается и становится дымчато- желтым с бронзовым ореолом; собираются облака приближающейся вечерней бури, они поднимаются, опускаются, поворачиваются, соединяются и сверкают всеми тонами золотого, оранжево-коричневого, коричнево-золотого и фиолетового цвета. Скен заходил; золотое и оранжевое становилось коричневым и пурпурным; черным занавесом начал падать дождь. В бараках люди двигались с осторожностью: в эти минуты поведение драконов становилось непредсказуемым, то осторожным, то вялым, то сварливым. С окончанием дождя вечер превращался в ночь, и по долинам проносился холодный ветер. Темное небо начинало сверкать и искриться звездами скопления. Одна из наиболее лучезарных звезд мигала красным, зеленым, белым, красным, зеленым. Эрвис Карколо задумчиво смотрел на эту звезду. Одна мысль связывалась с другой, и вскоре он увидел последовательность действий, которые, казалось, уничтожат клубок неопределенностей и неудовлетворенности, преследовавший его всю жизнь. Карколо скривил рот в угрюмой гримасе: он должен начать переговоры с этим хлыщом Джозом Бенбеком; если это неизбежно, пусть будет так! Поэтому на следующее утро, вскоре после того как девушка-менестрель Фрейд обнаружила священного в кабинете Джоза, в Долину прибыл вестник, приглашая Джоза Бенбека на переговоры с Эрвисом Карколо.
Глава 4
Эрвис Карколо ждал на Хребте Бенбека с Главным Хозяином Драконов Бастом Гиввеном и двумя молодыми офицерами. За ними в ряд стояли их верховые животные: четыре блестящих Паука, с прижатыми жабрами, с изогнутыми под одним углом ногами. Они были новейшей породы, выращенной Карколо, и он чрезвычайно гордился ими. Колючки, окружавшие рогатые морды Пауков, выкрашены киноварью; грудь каждого из них прикрывал панцирь, покрытый черной эмалью, с острием в центре. На людях традиционные черные кожаные брюки и длинные накидки, спускавшиеся по плечам. Четверо ждали, терпеливо или беспокойно, в соответствии со своим характерами, осматривая тщательно возделанные просторы Долины Бенбека. К югу раскинулись поля с различными злаками. Прямо напротив, вблизи входа в ущелье Клиборн, все еще виден кратер, образовавшийся при взрыве корабля Базовых. К северу лежали еще поля, затем драконий комплекс, включавший черные кирпичные бараки, конюшню и тренировочное поле. За ним Утесы Бенбека, безжизненное пространство, где много веков назад обрушилась скала, образовав мешанину обломков, аналогичную Высоким Утесам под Маунт Гетрон, но меньшую в окружности. Один из младших офицеров довольно бестактно комментировал заметное процветание Долины Бенбека, подразумевая при этом бе дность Счастливой долины. Эрвис Карколо молча слушал минуту или две, затем повернулся и бросил угрюмый взгляд на говорившего.
— Посмотрите на дамбу, — говорил офицер. — Из-за просачивания мы теряем половину воды.
— Правда, — сказал другой. — Эта скальная дамба — хорошая идея. Удивительно, почему мы не сделали того же? Карколо начал говорить, но потом передумал. С хриплым звуком в горле он отвернулся. Баст Гиввен сделал знак, офицеры замолчали. Спустя несколько мгновений Гиввен объявил: «Приближается Джоз Бенбек.» Карколо посмотрел в сторону Пути Кергана.
«Где его сопровождающие? Неужели он один?»
— Кажется. Несколько минут спустя на Хребте Бенбека появился Джоз Бенбек на Пауке, одетом в серый и красный бархат. На нем был свободный плащ из мягкой коричневой ткани поверх серой рубахи и серых брюк и широкополая шляпа из синего бархата. Он поднял руку в традиционном приветствии, Эрвис Карколо ответил тем же и движением руки отослал Гиввена и офицеров за пределы слышимости. Карколо угрюмо сказал: «Ты послал мне сообщение через старого Альвонсо.» Джоз кивнул. «Надеюсь, он точно передал мои замечания.» Карколо улыбнулся по-волчьи.
«Иногда ему приходилось прибегать к парафразам.»
— Тактичный старый Дае Альвонсо. — Мне дали понять, — сказал Карколо,
— что ты считаешь мены опрометчивым, неумелым человеком, невнимательным к нуждам Счастливой долины. Джоз вежливо улыбнулся.
«Послание такого рода лучше передавать через посредников». Карколо сделал широкий снисходительный жест.
«Очевидно, ты считаешь, что еще одно нападение Базовых неизбежно?»
— Да, — согласился Джоз, — если моя теория, помещающая их дом на Керолайн, верна. В таком случае, как я указал Альвонсо, Счастливая долина весьма уязвима.
— А почему не Долина Бенбека? — рявкнул Карколо. Джоз удивленно посмотрел на него.
«Разве это не очевидно? Я принял предосторожности. Мои люди живут в основном в тоннелях, а не в хижинах. У нас есть несколько скрытых выходов; в случае необходимости можем уйти как в Высокие Утесы, так и на Утесы Бенбека».
— Очень интересно. — Карколо делал усилие, чтобы смягчить свой голос. — Если твоя теория верна — а сейчас я не берусь судить об этом, — тогда, вероятно, с моей стороны будет мудро принять анологичные меры. Но я думаю по-другому. Я предпочитаю активность. Нападение- пассивной защите.
— Восхитительно, — сказал Джоз Бенбек. — Великие деяния совершаются такими людьми, как ты. Карколо слегка покраснел.
«Я пришел предложить совместные действия, — сказал он. — Это ново, но тщательно обдумано. Я рассмотрел все возможные варианты на несколько лет».
— Я слушаю тебя с большим интересом, — сказал Джоз. Карколо надул щеки.
«Ты знаешь легенды так же хорошо, как и я, а может, и лучше. Наши люди изгнаны на Эрлит как беженцы во время Войны Десяти Солнц. По-видимому, Коалиция Ночных Кошмаров нанесла поражение Старому Закону, но чем кончилась война… — он махнул рукой… — кто может сказать?»
— Есть важное указание, — сказать Джоз. — Базовые снова и снова посещают Эрлит и преследуют нас, как им вздумается. А среди них нет людей, кроме тех, что служат Базовым.
— «Людей?» — презрительно повторил Карколо. — Я считаю их чем-то другим. Тем не менее дедукция здесь не поможет, и мы не знаем хода истории. Возможно, Базовые правят скоплением, возможно, они нападают на нас лишь потому, что мы слабы и безоружны. Может, мы последние люди, а может Старый Закон возрождается. И не забудь, что прошло много лет с последнего появления Базовых на Эрлите.
— Много лет прошло с последнего сближения Эрлита и Керолайн. Карколо сделал нетерпеливый жест.
«Предположение, которое может оказаться верным, а может и нет. Позволь мне объяснить основу своего предложения. Она проста. Я чувствую, что и Счастливая долина, и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы заслуживаем большего.» Джоз сказал:
«Я бы хотел преодолеть наши споры.» — Я и хочу предложить способ их преодоления, — заверил Карколо. Он резко посмотрел на Джоза, ударил себя себя по ноге отделанными золотом ножнами. — Послушай, — сказал он. — Священные населяли Эрлит раньше нас. Как давно, никто не может сказать. Это чудо. В сущности что мы знаем о священных? Почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу, живут в глубоких пещерах, их вера — мечтательность, разъединение, одиночество, назвать можно как угодно, — совершенно непостижима для меня. — Он смерил Джоза взглядом, тот лишь ощупал пальцами свой длинный подбородок. — Они выдают себя за простых метафизиков, на самом деле это удивительный народ. Кто-нибудь видел у них женщину? Что это за голубые огни, что это за светящиеся башни, что такое магия священных? Что за дикие шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, может, к другим планетам?
— Такие сказки существуют, конечно, — сказал Джоз. — Что же касается их истинности…
— Мы подошли к сути моего предложения, — заявил Эрвис Карколо. — Вера священных, очевидно, запрещает стыд, сдерживание, страх, несмотря на последствия. Они должны отвечать на любой заданный им вопрос. Тем не менее, вера или не вера, они совершенно затуманивают любую информацию, которую усердный человек пытается вытянуть у них. Джоз с любопытством смотрел на него.
«Очевидно, ты пытался.» Эрвис Карколо кивнул.
«Да. Зачем мне отрицать? Я настойчиво расспрашивал трех священных. Они спокойно ответили на все мои вопросы, но не сказали ничего. — Он раздраженно покачал головой. — Поэтому я считаю, что мы
