путы на задних ногах не позволяют мустангу убежать, он отпустил его на короткий выпас. Аркан волочился за лошадью. Она трясла головой, перебирала ногами, пытаясь сбросить путы. Но после нескольких безуспешных попыток успокоилась и начала щипать траву.
Хитрый Змей укрепил колчан, заткнул дубинку за пояс и перебросил через плечо сумку. Приготовившись к обратной дороге, он подошел к жеребцу. Тот заржал и, фыркая, поднялся на дыбы. Хитрый Змей взял аркан, которым была перевязана морда лошади. Сперва он немного подержал его, потом накрыл ладонью ноздри жеребца. Несколько раз дунув в них, он быстро перерезал ножом путы на задних ногах и вскочил животному на спину. Мустанг, как ошпаренный, подскочил, выгибая хребет, однако ему не удалось сбросить наездника. Готовый к сопротивлению. Хитрый Змей одной рукой держал его за гриву, а другой сильно потянул за аркан, энергично сжимая бока коленями. Жеребец еще брыкался некоторое время, подскакивал, пытаясь одновременно дотянуться мордой до седока, но вскоре сил для сопротивления у него не осталось. Тогда Хитрый Змей потянул за аркан и заставил лошадь побежать трусцой к выходу из котловины.
Они выехали в открытую степь. Жеребец тряс головой, высоко поднимал ее и громко ржал. Он ещё раз попытался сбросить наездника, но, будучи не в состоянии сделать это, пошел в полный галоп.
Хитрый Змей, как зачарованный, смотрел на степь, летевшую из-под копыт лошади. Успокоенный дуновением теплого ветра, он запел песню победы.
VIII СОЛДАТЫ. «СЛОМАННОЙ СТРЕЛЫ»
Кони, добытые у шайенов, и великолепный дикий гнедой, пойманный в прерии Хитрым Змеем, внесли сумятицу в жизнь поселка вахпекутов. Всем захотелось иметь лошадей. С завистью поглядывали индейцы на захваченных мустангов, которых внимательно охраняли хозяева. Женщины, таскавшие имущество во время охоты в прериях, все чаще стали подговаривать мужей отправиться в поход за добычей или на охоту за дикими лошадьми.
Женское упорство побудило мужчин к действию. Индейцы прерий всегда руководствовались советами своих жен, которые значительно лучше ориентировались в жизни племени. Объяснение этому было очень простое. Муж мог находиться только в одном месте в течение одного раза, в то время как его несколько жен, бывая у многочисленных подруг, собирали новости от десятка кумушек, благодаря чему могли обо всем информировать мужа. Даже совет старейшин никогда не принимал важных решений в первый день собрания, чтобы сановники племени могли проконсультироваться со своими половинами. Поэтому очень часто именно женщины побуждали мужчин распевать в поселке военные песни перед походами, которые, как это часто бывает не 'войне, не всегда завершались благополучно. Вот почему кроме маршей здесь можно было слышать и причитания, проклятия врагам.
Охваченные лошадиной горячкой вахпекуты захватывали коней не только у недругов, но и у союзников, джанктон дакотов. Непрекращающиеся военные походы могли привести к ответному удару.
Красная Собака с неодобрением наблюдал за военными начинаниями вахпекутов. Благодаря опыту, мудрости и большой шаманской силе он давно уже был избран вождем мира. Красная Собака очень добросовестно относился к своим обязанностям: контролировал выполнение решений совета старейшин, старался поддерживать дружеские отношения с соседними племенами, председательствовал на религиозных торжествах, следил за соблюдением сроков охоты на бизонов, сева и уборки урожая, опекал стариков, бедных и особенно вдов и сирот, а также одаривал самых известных воинов, чтобы заручиться их поддержкой. Его землянка была открыта для всех. Однако, как вождь, он не вправе был давать распоряжения или что-то запрещать. Хотя шаман и пользовался всеобщим уважением, он всегда оказывался бессильным перед отдельными воинами, каждый из которых мог стать вождем с неограниченной властью на время организованного им же самим похода.
Не имея возможности запретить воинам устраивать неразумные походы, Красная Собака тем не менее принял меры безопасности на случай ответного удара. Поселок стал походить на военный лагерь. Вход в него постоянно стерегли, днем и ночью разведчики прочесывали округу, а женщины работали в огородах под надзором вооруженных мужчин. При этом Красная Собака выслушал справедливые жалобы джанктон дакотов, обещая им компенсировать потери. В этой обстановке он с нетерпением ждал осенней охоты на бизонов, которая должна была положить конец боевым подвигам вахпекутов.
Именно на период охоты на бизонов совет старейшин поручал товариществу «Сломанной Стрелы» следить за порядком и дисциплиной. Эта индейская полиция с момента получения задания принимала в свои руки бразды правления в племени. Выполняя поручение представителей наивысшей власти, солдаты «Сломанной Стрелы» не только осаживали виновников беспорядка, но и немедленно приводили в исполнение суровые приговоры, которые никто не мог оспорить. Поэтому Красная Собака с нетерпением ждал той минуты, когда власть перейдет в руки солдатского товарищества.
Индейцы, которые вели полуоседлый образ жизни на восточных границах прерии, охотились на бизонов дважды в год. Самая большая охота приходилась на август или сентябрь. Именно в это время бизоны собирались в огромные стада, чтобы поздней осенью отправиться в теплые края. После летних выпасов на сочном разнотравье хорошо отъевшиеся самки были жирны, а кожу их покрывала свежая, длинная, густая и волнистая шерсть. Благодаря этому во время осенней охоты индейцы запасались салом и мясом на длительный период, а из шкур, покрытых мехом, изготавливали зимние покрытия. Другая, менее продолжительная охота устраивалась в апреле во время перехода бизонов с юга на север. Однако в эту пору похудевшие за зиму животные давали только мясо, а из полинявших шкур с редкой потертой щетиной можно было выработать предметы, на которые шла только кожа.
Август подходил к концу, военные походы вахпекутов задерживали осеннюю охоту на бизонов. Красная Собака провел несколько доверительных бесед с Черным Волком, командиром товарищества «Сломанной Стрелы», два солдата которого отправились на юго-восток в открытую прерию. И сейчас Красная Собака ждал их возвращения. На этот раз терпение его не было подвергнуто слишком долгому испытанию. Уже через пять дней Черный Волк привел разведчиков в землянку вождя мира.
— Рваное Лицо и Два Удара принесли хорошие вести, — сказал он,' когда разведчики предстали перед Красной Собакой.
— Пусть они обрадуют мои уши, — ответил шаман.
— В двух днях пути от поселка собирается много бизонов, — сказал Рваное Лицо. — Они формируют стадо перед уходом на юг. Самки жирны, их кожа покрыта густой шерстью.
— Они уйдут нескоро, признаков осени еще не видно, — добавил Два Удара. — Воды в достатке, трава хорошая.
Услышав это, Красная Собака нахмурился и сказал:
— На осеннюю охоту должны отправиться все. Нам нужно много мяса и меха, чтобы умилостивить наших братьев джанктон дакотов. Только бы совет старейшин без промедления объявил о начале охоты.
Черный Волк улыбнулся про себя. Как и шаман, он хорошо знал, что при столь благоприятной погоде на бизонов можно охотиться весь сентябрь и даже дольше. Шаману нужно было положить конец военным походам вахпекутов за лошадьми. Пока не все члены совета старейшин были против начинаний бойцов. Поддержат ли они Красную Собаку? Все решения совета старейшин должны приниматься единогласно, даже один голос «против» становился непреодолимым препятствием.
— Известие о начале охоты прервет походы воинов, которые как можно быстрее хотят добыть полезные для нас сунка вакан, — сказал Черный Волк после продолжительного молчания.
— Мы уже говорили об этом. Черному Волку известны мои мысли, — возразил шаман. — Перед лицом опасности, грозящей нам с востока, мы не можем допустить ссоры среди племен дакотов.
— Я знаю об этом и поддержку моего брата на заседании совета старейшин, — кивнул Черный Волк. — После удачной охоты мы возместим нашим братьям джанктон дакотам их потери.
— Если совет старейшин одобрит охоту, Черный Волк сразу же получит соответствующее поручение и наведет порядок в поселке.
— «Сломанная Стрела» выполнит свой долг. Я также представлю совету старейшин двух кандидатов в наше солдатское товарищество и попрошу выразить согласие на их прием.
Сразу же после разговора Красная Собака известил через посланника членов совета старейшин о созыве собрания. И вскоре у землянки вождя собрались: почтенный Белая Антилопа, много раз возглавлявший походы против чиппева и собственноручно убивший одиннадцать врагов; Подрезанное Горло, отмеченный толстым вертикальным шрамом на шее, прославленный в сражениях с чиппева и лисами; Конгра-Тонгра, или Большой Ворон, соперничающий с Красной Собакой за влияние в племени; Гроза с
