никогда не расследовал дела о саквояже вуду. Во-вторых, у меня большие подозрения, что история правдива.
Историю мне рассказал коммивояжер. Однако поскольку сама по себе эта профессия у многих вызывает недоверие, я взял на себя смелость изменить род занятий рассказчика.
Пусть он будет бродячим нищим.
Селение, в котором я живу, называется Брэмфилд. Оно находится примерно в десяти милях к северу от Брайтона, в стороне от шоссе А23, соединяющего Брайтон с Лондоном. Довольно милое селение, а его жители счастливы тем, что занимаются в основном охотой на лис. Они держатся друг друга и стараются не приваживать туристов. Мальчишки встречают заезжих мотоциклистов камнями, а фермеры отпугивают случайно забредших на их поля ружьями. Коммивояжеров в наших краях можно встретить часто, а вот бродячий нищий здесь гость редкий.
Как— то в среду был обеденный час — в «Веселый садовник» вошел настоящий нищий. Прямо как с картинки. Маленького роста, босой, оборванный, с грубыми чертами лица, диким взглядом и длинной бородой. Стуча узловатой палкой, он подошел к стойке и потребовал пинту горького пива.
Энди едва удостоил его взглядом и приказал убираться прочь. Такое обращение мне показалось несколько грубым, и я тут же заявил об этом.
— Несколько грубо, — сказал я Энди.
— Ничего не попишешь, — ответил тот. — В таком виде сюда нельзя.
Я оглядел нищего. Традиционная хламида из мешковины, на поясе перетянутая узловатой веревкой. От хламиды исходило зловоние, ее края давно иссеклись в бахрому, а локти протерлись.
— Так в чем проблема? — спросил я у Энди.
— В галстуке, — ответил тот. — Он не надел галстук.
Люди знают мою щедрость. Меня уже несколько раз называли живым святым. Я сжалился над жаждущим и повел его к своей машине, надеясь отыскать что-нибудь, что могло бы сойти за галстук для бедняги. В отделении для перчаток и под сиденьями у меня чего только не было, но кроме куска провода большого сечения [Применяется для запуска двигателя от постороннего источника энергии], найденного в багажнике, ничего похожего на галстук, как назло, не оказалось. Я повязал провод вокруг шеи нищего, и мы вернулись в бар.
— Теперь нормально? — спросил я Энди. Энди покосился на провод.
— Ладно, — сказал он нищему. — Только не надо ничего здесь запускать. Мы расхохотались.
— Пинту горького пива, пока у вас не испортилось настроение, — сказал нищий.
— Почему у меня должно испортиться настроение? — поинтересовался Энди.
— Потому что у меня нет денег, чтобы расплатиться.
— Я заплачу, — сказал я и заплатил.
Я сел в своем любимом углу. Нищий сел рядом.
— Вы ведь Телстар, не так ли? — спросил он, пригубив пива.
— Я — что?
— Телстар. Родившийся под знаком Телстара. Я астролог и разбираюсь в этом.
— Но «Телстар» — искусственный спутник, запущенный в пятидесятых годах.
— Это небесное тело, а астрология занимается тем, что изучает влияние небесных тел.
— Звезд и планет — да, но никак не телекоммуникационных спутников.
Нищий сделал еще один глоток.
— Тут-то вы и ошибаетесь, — сказал он, вытирая с бороды пену. — Астрология занимается всем, что находится близко к нам. Космические объекты находятся в состоянии взаимовлияния. Мы тоже влияем на космос. У звезд и галактик свое влияние, но они от нас за многие тысячи световых лет. Искусственные же спутники намного ближе и оказывают гораздо большее влияние.
— Верится с трудом.
— Ничего, дело поправимое. Вы ведь Телстар. Посмотрите на сегодняшнюю молодежь. Фирменные обувь и шмотки спортивного покроя, гамбургеры, поп-музыка. Как вы думаете, откуда это?
— Чтоб я знал.
— В их гороскопах присутствует спутник «Скай-ти-ви».
— Чтоб мне сдохнуть!
— Не надо. Я скажу вам кое-что еще.
— И что же?
— Я бы не прочь еще пивка.
Я заплатил еще за одну пинту горького пива для нищего и сделал заказ себе.
— По дороге сюда со мной произошел странный случай, — сказал нищий. — Не угодно ли узнать, какой именно?
— Неплохо бы.
— Смотрите, не пожалейте. Но я вам все равно расскажу. Сколько, по-вашему, мне лет?
