Вскоре Ростислав уже устал уворачиваться от выпадов лорда и бегать от него по залу. Он почувствовал, что еще немного — и тело попросту откажется служить от усталости. Заклинание же, придающее силы, впоследствии свалило бы юношу с ног: оно убрало бы усталость, но после окончания его действия та вернулась бы с утроенной силой, выбив из строя на пару суток. Кроме того, на его сотворение потребовалось бы несколько драгоценных минут, которых Избранника попросту не было.
Ростислав, тяжело дыша, спрятался за колонной. Он слышал лязг ног Деймоса и его глухое рычание. Оставшиеся два рыцаря смерти, бросив пленников на попечение зомби, пошли на помощь своему командиру, достав мечи.
В это время часть стены с грохотом разлетелась, обломки добротной каменной кладки рассеялись повсюду сквозь облако пыли и дыма. Всех присутствующих едва не сбило с ног, а со стороны пленников послышался очередной взрыв воплей ужаса. Пыль быстро осела, после чего стала видна носовая часть летающего корабля, который, залетев в разлом, остановился, наполовину зависнув. На пол зала спрыгнул Грэг, сжимающий свой жезл, а за ним, расправив крылья, грациозно слетела Лия с белым скипетром в руке.
— Лия, нет! — крикнул Ростислав. — Назад!
Та не ответила, а, раскинув руки, приземлилась прямо посреди зала. Лорд Деймос расхохотался и пошел на нее, подняв меч. Ворожея, ничуть не испугавшись, подняла посох, и поток белого пламени обрушился на красную броню. Деймос заревел и ударил. Лия неизвестно как оказалась в стороне, а пылающий меч высек сноп искр из каменного пола.
Грэг тем временем подбежал к обессиленному Ростиславу.
— Ну что, Избранник, вымотался? — спросил шакмар, достав из кармана какой-то высушенный гриб, и протянул его юноше. — На, съешь.
— Стимулятор? — спросил Ростислав, у которого возникли ассоциации с бледной поганкой. — Я потом сутки проваляюсь без сил.
— Это не простой стимулятор, — сказал шакмар. — Маленький презент от шаманов Шакмарии. Давай, нет времени спорить. Вкус тебе не понравится, гарантирую.
Ростислав откусил кусок от гриба, а в следующее мгновение едва сдержал рвотный позыв. Гриб представлял собой самое отвратительное, что юноша за всю свою жизнь брал в рот.
Грэг, увидев гримасу юноши, сказал:
— Не жуй и глотай куски побольше.
Через полминуты немного зеленый Избранник вышел из-за колонны, поддерживаемый Грэгом. Лия постепенно отступала от Деймоса, который, несмотря на все потуги ворожеи, упрямо шел вперед, выставив меч. Неподалеку валялись две кучи черных доспехов, которые еще дымились. Видимо, шальное заклятье упокоило оставшихся рыцарей смерти. Теперь Деймос был в меньшинстве, если не считать толпы зомби, охранявших азартно кричащих пленников.
— Избранник, — прорычал Деймос, резко поворачиваясь в сторону Грэга и Ростислава. — Сражайся со мной!
— Лия, Грэг, отойдите, — сказал Ростислав, к которому возвращались силы: стимулирующий гриб сделал свое дело. — Помогите лучше пленным…
Ворожея, оказавшаяся уже почти рядом с той колонной, возле которой стояли шакмар и Избранник, сказала:
— Ростик… Не делай этого.
— Это будет честно. — Ростислав шагнул вперед и мягким движением крыла отстранил девушку. — Не бойся за меня, я справлюсь.
Деймос зарычал и двинулся вперед. Грэг и Лия переглянулись и, обойдя колонну с другой стороны, оказались за спиной у Деймоса, после чего быстро пошли к пленникам. Зомби, только сейчас увидев чужаков, вытащили оружие и приготовились к обороне.
Ростислав потянулся к стихии Воздуха — так, как он делал, когда обращался к Небесной Тропе. Юноша почувствовал, как сквозь тело полились потоки энергии, собираясь внизу живота и перетекая через правую руку в сверкающий клинок волшебного меча. Ростислав краем глаза заметил, как вокруг него постепенно нарастает аура из сплетения магических потоков, которые ложились прямо на тело, окутывая его феерическим узором, излучающим голубой свет.
Лорд Деймос был уже совсем близко, и Избранник шагнул ему навстречу. Юноша чувствовал себя странно: куда-то делась усталость, насылаемый Деймосом магический ужас тоже пропал неизвестно куда. Да и меч Огнекрылого выглядел иначе, чем обычно. По клинку то и дело проходили волны золотого сияния, само лезвие светилось как лампа дневного света, а крылья на рукояти постоянно взмахивали, словно оружие пыталось улететь.
Ростислав шагнул вперед, и Деймос как-то странно попятился.
«Неужели это от гриба такое? — подумал юноша, потом сосредоточил взгляд на Деймосе. — И чего я его боялся? Если приглядеться, так ничего особенного… Обычный насосавшийся силой призрак…»
Но все мысли вдруг отошли на второй план. Весь мир сузился до размеров зала, где сейчас существовали только два врага и два меча. Ростислав метнулся вперед, и мечи скрестились. Золотой и алый, Свет и Тьма. Избранник видел перед собой врага, жестокого, безжалостного и циничного. Воплощение Тьмы и Смерти. Избранник почувствовал, как его ноги и руки, всё тело наполняются колоссальной, могучей силой…
По залу после каждого удара проходила волна магии, от которой у Грэга немного кружилась голова. Он и Лия быстро расправились с мертвецами, и подкованные в гражданской обороне карлики быстро начали просачиваться на выход. Грэг остановил одного из еще бодрых на вид стариков, который явно становился негласным лидером группы.
— Дед, есть у вас где спрятаться?
— Есть. — Старик кивнул. — Гарры не тронули подземелья, и там всё осталось в целости.
— Что «всё»? — не понял шакмар.
— Стыдно, шакмар. — Старый карлик усмехнулся в бороду. — Сами же от бурь в убежища прячетесь. Вот и у нас нечто подобное, но на случай войны.
Грэг не нашелся что ответить, и дед прошел к двери проследить за выходом остальных. Шакмар повернулся к Лии, которая как раз закончила лечить последнего раненого карлика — маленькую девочку, еще совсем крошку, с простреленной ногой. Ребенка подхватила на руки то ли мать, то ли бабка, внешне было не разобрать, и, рассыпаясь в благодарностях, понесла на выход, где ее ждал тот старик, беседовавший с Грэгом.
— Грэг, — сказала Лия, — нам надо помочь Ростиславу…
— Нет. — Шакмар покачал головой. — Нельзя.
— Но почему?
— Посмотри сама.
Лия перевела взгляд на сражающихся. Каждый удар мечей сопровождался вспышкой света и магическим возмущением, которое, правда, не беспокоило закрытую волшебным щитом ворожею. Ростислав, расправив за спиной крылья, наступал на пятящегося Деймоса, которому едва хватало сил парировать удары Избранника, наносимые с нечеловеческой силой и быстротой. Ростислав весь светился ярким золотым светом, и за его движениями трудно было уследить. Только светящийся шлейф от лезвия позволял хоть как-то уловить глазами атаки и финты юноши.
— Не может быть, — сказала Лия. — Он же…
— Становится аватаром, — закончил Грэг. — Правда, как-то однобоко.
— В каком смысле?
— Он приобретает силу аватара Ауррина, в сознании оставаясь прежним.
Деймос начинал сердиться по-настоящему. Какой-то мальчишка из другого мира посмел второй раз бросить вызов ему, который прошел огнем и мечом по десяткам миров, служа величайшему из демонов Тьмы — Аргаррону. Ну, по крайней мере, первое из имен архидемона звучало как «Аргаррон».
Сверкающий меч Избранника, горящий ослепительным золотым пламенем, наконец обошел умелую защиту лорда Деймоса и проделал широкий разрез поперек нагрудника призрака. Тот пошатнулся и выронил меч, настолько сильным был поток магии, прорвавшийся сквозь броню. По залу разнесся крик, из бреши в
