Надо сказать, что ватажники восприняли будущий конфликт с дзоку достаточно спокойно. Без особой радости, но держались хорошо, только некоторые женщины всплакнули - ну да что со слабого пола требовать.
И скоро показалась зимовка - расположенные квадратом низкие, длинные строения с толстыми стенами и маленькими окошками, вроде бойниц, действительно похоже на военное укрепление, хотя скорее на ДОТ, чем на крепость. Да, на Бэдэй в далеком уже прошлом случались и настоящие военные конфликты. Не общепланетные, локальные, но - кровавые. Тогда Перегонов еще не было, кочевали по степи племена, которые иногда схлестывались из-за угодий. Вот и крепости остались с тех пор. И сейчас пригодились.
Ватага занялась укреплением позиций - Бетлун распорядился, хотя смысл был, скорее, в том, чтобы люди без дела не сидели. Большинство трейлеров удалось загнать внутрь складов, для остальных соорудили по быстрому земляные укрытия. Заложили мешками с песком проходы между складами, соорудили огневые точки на крышах. Потом взялись рыть волчьи ямы вокруг зимовки. Зловеще все это выглядело.
Дробовики действительно переделали в винтовки - на одних использовали вкладыши, на других поменяли стволы, поставили затворы, подходящие для винтовочных пуль, прицепили оптику, пристреляли.
Начальство ватаги занималось стратегическим планированием, пыталось учесть все. И Михаила привлекало - видимо, Рути таки намекнул Бетлуну, что Михаил умеет предвидеть опасность.
Время от времени прибегали простые ватажники со своими опасениями. Всякие бывали страхи:
- А вдруг дзоку устроят осаду? - это спросила Богачка. Иномирянка, не в курсе бэдэйских реалий. Но Рути отвечал серьезно:
- Мы готовы к осаде, у нас достаточно продуктов, здесь есть колодец. Дзоку придется ждать до ночи. А мы и к холодам готовы, наши трейлеры утеплены, у нас есть нагреватели, теплая одежда. У дзоку этого нет. Наши трейлеры могут ходить по снегу, быстроходы - не могут.
Другой ватажник задал вопрос еще глупее:
- А вдруг дзоку прикроются дымом?
Рути объяснил все также спокойно:
- Различители позволяют видеть сквозь дым.
Хотя бывали и важные соображения:
- Если Ниргун набрал ватагу из 'гоночного племени', то у них могут быть катапульты, которые стреляют взрывчаткой.
- Катапульты будут нашей первой мишенью, - только и смог ответить Рути.
Больше всего опасались, что дзоку превратят свои быстроходы и трейлеры в нечто вроде танков, защитят какими-нибудь мешками с песком. Михаил прислушался к чутью и развеял опасения - в частном разговоре с Рути. Да и так было ясно, что дзоку - грабители а не бойцы, крайне маловероятно, чтобы они решились атаковать укрепление. Даже на самодельных танках. Во всяком случае - сначала будут переговоры.
- И до чего вы рассчитываете договориться? - задал Михаил вопрос Бетлуну.
- Надеюсь, что они развернутся и уедут. Скорее всего, так и будет, хотя Ниргун может попытаться свести дело к поединку Судьбы.
- А что это?
- Старинный обычай, еще с Изначального мира. Наш боец против их бойца, проигравший соглашается на все условия.
- Но на Бэдэй дуэли запрещены!
- Поединок Судьбы - не дуэль. Дуэль, это когда двоим нет место в Протяженности и за ее пределами, а поединок Судьбы должен выяснить, на чьей стороне Судьба.
- Единственное, что может выяснить поединок, это у кого кулаки крепче.
- Может быть. Но этот обычай не нарушают. В былые времена случалось несколько раз, что его нарушали, но заканчивалось все очень плохо для нарушивших.
- И Ниргун не рискнет?..
- Я уверен, что не рискнет.
Бетлун внимательно смотрел на Михаила. Очень внимательно. И вопрошающе.
А Михаил очень внимательно прислушался к чутью. И сказал:
- Тогда лучше свести дело к поединку. До чего бы мы не договорились, Ниргун может попытаться напасть на нас снова... может - другую ватагу наберет специально для этого, или оружие добудет.
Бетлун продолжал смотреть. Наконец, тихо спросил:
- Вы уверены? - да, Бетлуну нужна гарантия, на нем ответственность за всю ватагу.
Михаил еще раз спросил свое чутье и ответил:
- Уверен.
Много волчьих ям вырыть не успели - Карсун сообщил по радио, что обнаружил ватагу Ниргуна. В какой-то сотне рывков.
Вскоре он докладывал:
- Сорок два быстрохода, четыре трейлера, всего пятьдесят девять человек, если никто не прятался. У большинства - скорострельные винтовки, есть еще с самострелами и дробовиками. На одном из трейлеров на крыше стоит катапульта. С виду - слабая, стреляет не больше, чем на рывок. Другого оружия нет. Не видел. Почти все - молодые, не старше двенадцати дней. Только трое постарше выглядят.
- Не все так плохо, - пробормотал Бетлун.
Он и Рути принялись распоряжаться, распределяли ватажников по огневым позициям. Что-то у них появилось командирское, сержантское, до сих пор этого не было.
Ватажники вели себя хорошо, без паники. Хотя многие нервничали, не без того.
Чинк, устанавливая винтовку, пробормотала:
- Я не смогу... Я не смогу убить... так просто, - и остановилась, рассеяно глядя в никуда.
К счастью, стоящий рядом Лгресс успокоил ее обыденно-расслабленным тоном:
- Ну и не убивай, стреляй в руки или в ноги. Не промахнешься же?
Чинк действительно вышла из ступора. Михаил не понимал, почему мысль: 'Ранить, а не убить', - Бетлун не донес до ватаги сразу, отложил до перед боем. Может быть - чтобы свежая она была, эта мысль.
Наконец, все распоряжения отданы, все заняли свои места. Сидят и ждут.
Вот она, тишина перед боем. Сам Михаил никакой особенной тоски не ощущал - он-то чуял, что боя не будет. Будет поединок Судьбы, в котором у Михаила все шансы победить, а о самой возможности проиграть он запретил себе думать, отогнал мысль дыхательными упражнениями. Однако Михаил разглядел настроение остальных через различитель. И надежда, и страх, и мысль: 'Скорее бы все закончилось!' - все присутствовало. Перебрасывались натянутыми шуточками - это хорошо, это очень хорошо. Некоторые были совершенно спокойны, Талира например. А Нира - даже радуется непонятно чему... азарт у нее какой-то особенный.
А вот и долгожданная ватага Ниргуна. Кучка точек на самом горизонте. Вверху - синее небо, внизу - зеленая степь, а между ними - дзоку.
Быстро настроил различитель, вгляделся. Молодежь, зеленая и неопытная. Растерянная и напуганная - хотели без усилий поживиться за счет трусоватых охотников, а оказалось, что охотники тоже разные бывают. Эти, конкретные - с перепугу и выстрелить могут. Вон, уже винтовки свои дальнобойные наставили, видно через различители, зрачки стволов прямо в лоб смотрят. Понятно юным дзоку, что слишком далеко стволы находятся, не долетят пули, а все равно - у многих, почти у половины разбойничков возникла мысль развернуться и рвануть подальше. Только растерянность и удерживает.
Притом, что есть и вполне реальная опасность, которой дзоку не видят - в сторонке от складов замаскировался Рути с лучевым ружьем. Оно-то дострелит до горизонта. Страшная штука - к лазерам ощущения не имеет, луч невидимый, однако проникает куда угодно, и на его пути сворачивается любой белок. Для стрельбы по креветком, устанавливают такой режим, чтобы луч был не толще спички, но можно расфокусированным лучом стрелять, накрывать сразу нескольких противников. Рути может уничтожить всю ватагу Ниргуна.
