улыбнулся Танарат; перспектива иметь дело сразу с двумя представителями власти радовала его гораздо больше, чем с одним, потому что такой шанс всегда даровал возможность их игры друг против друга. Все же он начал ворчать, как самый рядовой ни в чем неповинный налогоплательщик, которого совершенно безосновательно подозревают бог знает в чем.
Оказавшись наедине с представителем штаба Принсепа в наземном транспорте, направляющемся в другую часть разрушенного космодрома, он сразу получил подтверждение своим подозрениям.
– Ваша проблема, мистер Хейвот, состоит в том, что, кроме вас, не оказалось никаких других выживших.
– Как это понимать?
– Я хочу сказать, что в вашем случае агенту Танарат и ее начальству больше некого подозревать, а в этом районе ищут гудлайф.
– Гудлайф! — Хейворт был абсолютно уверен в том, что его вид искренней тревоги не мог вызвать подозрения.— Не хотите ли вы сказать, что они и в самом деле подозревают меня? Но это же нелепо.
Офицер подергал за свои хорошо ухоженные усы.
– Боюсь, что некоторые люди типа агентов Службы Человечества видят во всех гудлайф и пособников берсеркеров.
– Но как же я? Но они же не могут всерьез подозревать меня? Я надеюсь, что командор...
– Командор Принсеп.
– Да, Принсеп не считает, что я...
– Нет, конечно, нет, мистер Хейвот,— успокоил его офицер.— Я полагаю, что это будет нечто вроде брифинга относительно штурма. Вы единственный, кто находился в центре событий и остался в живых, кроме вас нам не с кем беседовать.
Через некоторое время наземный транспорт замедлил ход и остановился у края расчищенной и уже обеззараженной площадки космического порта, который начал функционировать. На площадке стояло несколько военных кораблей. Размеры были различны от очень маленьких до таких, которые Хейвот, не будучи специалистом в этом деле, назвал бы огромными. Наружные детали корпусов некоторых аппаратов были скрыты силовыми экранами.
Они вместе с офицером, выбравшись из машины, направились к одному из кораблей.
Пока, и этот факт несколько успокаивал Хейвота, у них не было доказательств, что он принадлежит к гудлайфам. Конечно, если кому-то не придет в голову рассматривать в качестве такового — факт его выживания.
Он и сам не представлял пока, откуда могли бы появиться подобные свидетельства. Правдой было то, что машина, преследовавшая его, была повреждена. В самом начале она действительно была намерена покончить с ним. И промашка ее состояла не в том, что она этого не хотела или не пыталась убить его. Ведь известно, что эти проклятые машины расправлялись с гудлайф, как и с любой другой жизнью, как только решали, что польза от их существования исчерпана.
Хейвот чувствовал раздвоенность чувств. Уже от того, что это имя — гудлайф, такое ругательное, могли бы всерьез отнести к нему. Он, как и все, считал, что подобострастные противоестественные существа — гудлайфы, вызывают только омерзение, хотя сам он никогда не видел их в глаза. А сейчас ни с того ни с сего, он сам попадал в их число, хотя по правде говоря, попасть в новую категорию ему было не в диковинку — такое случалось с ним уже не в первый раз.
И все не переставал он думать о том, как берсеркер повернул назад. Что-то произошло в этот миг между ним и машиной, какое-то взаимодействие. Во всяком случае тогда ему так показалось. Но было ли это на самом деле? Какие цели могла преследовать машина?
Он постарался как можно более точно воспроизвести в памяти события. Не просто так безжалостная машина оставила его в живых. Живой Хейвот берсеркерам более полезен, чем мертвый. Для этого и сохранили ему жизнь. Особенно, когда прикончить его не составляло труда.
– Я бы не беспокоился на вашем месте, еще раз попробовал успокоить его сопровождавший человек, по-видимому, неправильно истолковав мрачное выражение его лица,— как правило, со стариком не так уж трудно поладить.
Взойдя на борт космического челнока, Хейвот глубоко вздохнул. Он твердо знал — судьба вновь уготовила ему испытания — новые, когда и старых было для него более, чем достаточно.
По всему было видно, что командор Принсеп в ожидании беседы с ним, сгорал от нетерпения. Поэтому небольшому космическому челноку, несущему на своем борту Хейвота и офицера из штаба флота, во время полета была открыта зеленая улица. Из плавно уходящего в космос челнока Хейвот мог видеть пятна водной поверхности на астероиде и другие признаки стадии реабилитации.
Из случайных замечаний, оброненных его попутчиком, Хейвот понял, что приказом командующего флотом восстановительные работы на некоторое время были приостановлены. Все силы и энергия, как только придет подтверждение тому, что враг не собирается с удвоенной силой обрушиться на систему, вновь должны быть брошены вдогонку за противником.
И сейчас из набирающего высоту челнока, было видно, что зависший на орбите флот перераспределяет свои силы. Пятнадцать-двадцать кораблей образовали не поддающееся определению построение, сверкая в лучах далекого иматранского солнца.
Объединенные под командованием политика высшего ранга — так сразу решил Хейвот — офицера с легким характером по имени Айван Принсеп — флот представлял людей из разных планет, обществ, но все они были выходцами из Солнечной системы.
Хейвот также сумел уловить, что основные силы командора Принесла, которые сумели почти нагнать бесчинствующих берсеркеров, преследовали эти машины уже давно, возможно даже, много месяцев.
Берсеркеры, эти современные машины приблизились к Иматре со стороны, почти прямо противоположной Туманности Мавронари. Основные силы флота появились как раз вовремя, чтобы вызволить Хейвота, но слишком поздно, чтобы лицом к лицу встретиться с берсеркерами, и прибыли они с той же стороны.
Хейвот уже начал размышлять над идеей присоединиться к флоту в качестве некоего свидетеля или консультанта, или просто гражданского лица, оказавшегося в затруднительном положении и нуждающегося в помощи. Это, конечно, было бы гораздо лучше, чем сидеть на взорванной Иматре или на одной из внутренних планет системы и ждать, пока Ребекка Танарат или один из ее подозрительных коллег не дознаются об его сомнительном прошлом.
К счастью для Хейвота командующий флотом Принсеп вместо того, чтобы организовать немедленное преследование противника, задержался в Иматранской системе, поджидая подкрепления. Передышку командор использовал по-деловому, встречаясь с различными представителями властей, представлявших внутренние планеты.
– Прямо по курсу перед нами флагманский корабль.
Выглянув из открытого иллюминатора челнока, Хейвот увидел то, что, на его взгляд, должно быть крейсером или линейным кораблем, называющимся “Симметрия”.
Секунды спустя челнок благополучно был впущен в один из люков на посадочную площадку, расположенную внутри командорского флагмана.
Довольно быстро Хейвот был доставлен на командный пункт, до отказа набитый оружием, дисплеями и всем тем, без чего невозможно представить мозговой центр крейсера.
Он ожидал увидеть сурового, опытного воина. И несколько опешил, когда увидел командора — маленького, невзрачного человечка в мятой форме.
Несколько кресел в этой большой и какой-то темной комнате были заняты людьми с бесстрастными лицами, которые словно роботы выполняли задания. В тот самый момент руководитель передовых сил карательной экспедиции свое внимание сосредоточил на голографической панели возле своего командирского кресла и раздраженным голосом читал нотацию экспертной системе. Это было похоже на обсуждение меню для званого обеда. Хейвот услышал о брюссельской капусте, жареной аляске, о чем-то с названием “гуакамоль” и зеленом курином супечили.
Пришелец понял, что не совсем вовремя попал в логово тигра, готовящегося к прыжку. И это несколько приободрило его. Из всего услышанного Хейвот заключил, что здесь небольшое значение придают опасности.
