собрал кузен Томас двадцать два года назад. Теперь-то он знал достаточно о караванах. В нем оказалось всего четыре повозки, нагруженные всевозможным снаряжением, продуктами, оружием и одеждой, и шесть вьючных мулов. Были наняты двадцать погонщиков, отданные под команду Рамдаса. Англичанин не взял ни одного из корабельных добровольцев. Если даже Барнес со своими друзьями показали себя не с лучшей стороны, то чего ожидать от бывших смутьянов? Они с Питером и Рамдасом вполне справятся с любой обязанностью, особенно если выберут безопасную дорогу и отправятся в подходящее для путешествия время года.
Он хотел бы пожелать Питеру сейчас поменьше волноваться. Пришел момент выступать, а юноша был как уж на сковородке. Несомненно, он сразу успокоится, когда караван выйдет за ворота.
— Как все это здорово, — сказала донна Елена. — Как я хотела бы отправиться с вами, Ричард. Очень надеюсь, что вы вернетесь пораньше, чем через следующие двадцать лет.
— Сделаю все, что в моих силах, — солгал Ричард со свойственной ему галантностью. — А сейчас нам надо идти. — Он огляделся и увидел местных жителей и полдюжины собравшихся провожать караван в дорогу португальцев. Дона Дуарте среди них не было. — Передайте мои лучшие пожелания своему мужу, поблагодарите его за помощь.
— Прошу прощения за его отсутствие. Он так занят, — вздохнула она.
— А ваша очаровательная дочь?
Елена вновь глубоко вздохнула.
— Она так переживает! Кажется, не все в порядке с моей милой Хуаной.
— Я редко видел ребенка счастливее и здоровее.
— Она уже не ребенок. И, увы, должно быть, чувствует то же, что и я переживала когда-то. В самом деле, Дуарте выбрал ей мужа. Это капитан Ниньес. Вы встречали его?
Ричард изумленно поднял брови. Он помнил капитана — маленький, плотный, чернобородый человек, по меньшей мере лет сорока.
— А он не слишком стар для вашей дочери?
— Ну, а что делать? Девочка вынуждена выйти замуж, а Ниньес единственная возможная кандидатура.
— Вы сказали, что она фактически помолвлена?
— Нет еще. На ее следующий день рождения. Но она осознает это, поэтому переживает время от времени, хотя обычно скрывает досаду под наигранной веселостью.
Ричард сказал задумчиво:
— Елена, так вот в чем дело! Вам не следовало бы разрешать ей гулять по ночам с Питером. Это может привести к непоправимой ситуации.
— О, чепуха! Этот мальчик в отличие от вас, мой дорогой Ричард, совершенно невинный. Это легко заметить по его внешности. Но подозреваю, что Хуана переживает в своей комнате именно из-за полного разочарования. Питер довольно симпатичный юноша.
— Думаю, чем быстрее заберу Питера отсюда, тем лучше будет для всех, — заметил Ричард. — Прощайте.
— Вы разве не поцелуете меня на прощание, милый Ричард?
— С великим удовольствием, Елена. — Он поцеловал ее в губы, и дрожь удовлетворения пробежала по его телу. — Итак, прощайте! — воскликнул он и поторопился присоединиться к ожидающему его каравану.
Тропа, какой она запомнилась Ричарду в былые времена, стала значительно лучше за прошедшие двадцать два года, и ее можно было даже с натяжкой назвать дорогой. Караван двигался с хорошей скоростью и достиг первой деревни в середине дня. Несмотря на жару, Ричард решил идти дальше. Час или около этого, если это время выгадывать каждый день, набежали бы за две недели в день-другой, а его душа стремилась сейчас в Агру.
Он был доволен тем, как начался их путь. Особенно энергией, которую излучал его племянник. Юноша без устали сновал вдоль каравана, приглядываясь, все ли в порядке с повозками, ободрял караванщиков. Наверное, это результат переживаний последних дней, думал Ричард.
— Тебе нет необходимости беспокоиться, — заверил он племянника. — В холмах мы можем, конечно, встретить разбойников, но думаю, что мы достаточно сильны, чтобы противостоять им.
— Не сомневаюсь в этом, — согласился Питер и продолжил свой обход.
Смеркалось, когда Ричард объявил привал. Он воспользовался тактикой моголов и, окружив лагерь повозками, приказал в центре него поддерживать яркий огонь всю ночь, чтобы люди и животные могли отдыхать в безопасности.
— Мы трое будем дежурить по очереди, — объяснил он Питеру и Рамдасу. — Каждый из нас возьмет по два погонщика, но учтите, на них нельзя полностью полагаться.
— Как далеко мы зашли? — спросил Питер.
— Да прилично. Не меньше двадцати пяти миль. Отличное начало.
— И теперь нет никакого риска, что кто-нибудь из фактории догонит нас? — поинтересовался Питер.
— Никогда, — озадаченно ответил Ричард.
— Отлично, дядя, тогда я признаюсь.
У Ричарда поднялись брови.
— Я, — густая краска залила лицо Питера, — лучше покажу вам. Бедная! Она, наверное, там задохнулась.
Ричард вскочил на ноги, а Питер побежал к повозке, к которой постоянно подъезжал в пути, и принялся развязывать то, что Ричард считал мешком с порохом.
Индийцы-погонщики принялись перешептываться, когда оттуда появилась раскрасневшаяся и мокрая от пота Хуана, одетая лишь в сорочку из хлопка.
— Вы меня простите, — сказала она и без всяких объяснений бросилась в кусты.
— Ты в своем уме? — воскликнул Ричард возмущенно. — Она, верно, тоже сумасшедшая?
— Если любовь сумасшествие, кузен, тогда, да — мы сумасшедшие!
— Любовь? Да как ты можешь быть влюблен? Как долго ты ее знаешь?
— Три недели.
Из кустов вернулась Хуана.
— Дорогой Питер, я так хочу пить.
— Конечно, любовь моя. — Он поспешил налить ей чашку воды.
Ричард мрачно посмотрел на девушку. Ее сорочка почти ничего не прикрывала.
— Ты не могла надеть что-нибудь поприличнее? — спросил он.
— Там, в повозке, есть кое-что, — заметила она. — Но сначала я немного обсохну.
Ричард и Питер переглянулись. Оба одновременно подумали, что эта женщина себе на уме.
Ричард был непреклонен.
— Придется заковывать вас в железа, — проворчал он.
— Почему? — Хуана допивала уже вторую чашку. — Мы поженились.
— Что?!
— Перед Богом, если не перед людьми.
Ричард посмотрел на своего молодого племянника.
— Так получилось... — с трудом выдавил тот.
Несмотря на злость, Ричард вдруг расхохотался. И он и Елена считали юношу безобидным... А тот легко перешагнул ту черту, от которой оба — его дядя и отец — отступились двадцать два года назад.
— Понимаете ли, я знаю ваше положение, сеньорита, — сказал он. — Ваша мать все мне объяснила. Питер, эта женщина предприняла безрассудный шаг, чтобы сбежать от нежеланного мужа.
— Разве это преступление? — возмутилась Хуана. — Я ненавидела Ниньеса. Он мне не муж. Мы даже не помолвлены. Не успели. — И добавила: — Но теперь-то я нашла человека, которого полюбила по- настоящему.
Она обвила руками шею Питера.
