– Это шахматные фигуры, Кити. Чёрный дракон задумчиво подёргивал шипы на хвосте.
– Шахматы – очень древняя и малоизвестная военная игра с Востока.
Меня учил приёмный отец, Танака, но даже он не знает, откуда она взялась. Среди людей про шахматы почти никто не помнит… Хотя, несомненно, эта игра была изобретена ими. Китана нахмурилась.
– Но какое отношение имеет древняя игра к драконам? Дарк поднял глаза.
– Никакого. Просто… Понимаешь, там, в гроте, я видел доску для этой игры. Вот такую. Дракон быстро провёл когтем по скале, нацарапав шахматную сетку.
Китана пару минут размышляла.
– Всё равно не понимаю. Причём тут драконы? Дарк вздохнул.
– Кити… Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем. Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему небу. Китана невольно прижалась к своему дракону.
– Дарк… Значит, мы не первые…
– Проигравшие фишки сбрасывают с доски, – мрачно отозвался дракон. Китана сжалась.
– Давай улетим!
– Куда, Кити? – Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал покрепче. В голосе слышалась горечь. – Нам некуда возвращаться… Он нежно лизнул Китану в нос.
– Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.
Ты нуждаешься в операции, а на всём Ринне есть лишь двое способных её провести – Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити. Драконы притихли. По небу мчались лёгкие облака, алел закат.
Холодный ветер играл с волнами южного океана.
Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже между собой они общались гортанными криками. На путешественников это произвело очень гнетущее впечатление.
– Вождь был прав, – сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть своих зверей. – Такое не прощают. Стан мрачно кивнул.
– Дети Оррлиса должны быть ещё живы?
– Если ничего не произошло, то да. – эльф стиснул зубы. – Надеюсь, отец никогда их не найдёт. Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс.
– Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов.
– Фаэнор? – эльф вздрогнул.
– Верно, – гном поднял глаза. – Подумай, какие возможности для шантажа Оррлиса… Стан медленно покачал головой.
– Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен. Дальнейший путь продолжали молча. Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны, холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была мрачной и безрадостной. Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой скал, когда-то бывших стройным утёсом. Камни были забрызганы старой, высохшей кровью.
– Здесь кто-то погиб, – заметил гном. Фаэт опустился на колени.
– Кровь дракона, – сказал он глухо. Все вздрогнули. Стан внимательно огляделся.
– Смотрите… – он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад побежал к находке. Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали зеркальной синей перепонкой… Повсюду на камнях виднелись следы высохшей крови.
– Оррлис не лгал. – хмуро сказал человек. Фаэт помолчал.
– Драконы любят иначе, чем люди… – голос эльфа дрогнул. – Поблизости на скалах мы, вероятно, найдём и Дарка. Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада.
– А может, и не найдём… Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный с высоты берег. Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на песчаном берегу отчётливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.
Совсем свежие. Воины переглянулись.
– Дарк?…
– Дарк мёртв, – глухо ответил Фаэт. – Я хорошо знаю драконов.
– Значит, подруга Сумрака. Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним укрылись.
– Отравленные стрелы, – мрачно сказал Казад. – Дождёмся, пока улетит, и поймаем детёныша. Живым, – добавил он поспешно, заметив, как потемнело лицо Фаэта. – Когда вернётся, один выстрел в глаз. Погибнет быстро, без мучений. Эльф стиснул зубы.
– Это подло!
– Мы должны. – хмуро ответил Стан. – Клятва верности.
