Развертывание интервенции на Юге Украины давало надежду на скорый поход крупных частей Антанты на Киев, для оказания помощи режиму Скоропадского. Но эта помощь опаздывала… В первых числах декабря 1918 года части Директории УНР уже контролировали большую часть Украины, полностью блокировали Киев и практически беспрепятственно заняли города под Одессой: Балту, Ананьев, Бирзулу. 10 декабря 1918 года части Директории подошли вплотную к Одессе. Гетманские войска, находящиеся в Одесском регионе, не были в состоянии даже временно задержать наступление петлюровцев. Узнав о том, что гетман уже не контролирует положение в своей стране и само его свержение является вопросом нескольких дней, представители союзного командования, начав сомневаться в необходимости поддержки бесперспективного режима, решили притормозить (или «заморозить») подготовку к наступлению на Киев для помощи гетману.
Херсонская повстанческая дивизия атамана Григорьева, состоящая из пяти полков и двух батарей (находилась в составе войск Директории), 10 декабря 1918 года ударила на Николаев и, разбив небольшой немецкий отряд, захватила пригородную станцию Водопой. Григорьев предъявил командованию немецким гарнизоном ультиматум: «Иду на вас. Оставьте оружие и город, и я без всяких препонов пропущу вас в Германию. Но если будете сопротивляться, то я вас разоружу, и наши бабы через всю Украину будут гнать вас палками до Германии». 13 декабря немцы сдали Николаев и григорьевцы беспрепятственно вошли в город. В городе утвердилось многовластие: атамана Григорьева, городской думы, немецкого солдатского Совета. В то же время на рейде уже маячили военные корабли Англии, готовые в любую минуту вмешаться в события.
12 декабря 1918 года в Одессу стали вступать передовые части армии Директории, без боя занимая все стратегические пункты города. Несколько тысяч офицеров, которые пытались оборонять город, были вытеснены в порт, где они стали готовиться к эвакуации в Крым. Во власти командования Антанты петлюровцы оставили только небольшую приморскую «Союзную зону» Одессы (порт, несколько приморских кварталов, Николаевский бульвар). Казалось, власть Директории в Одессе формально признавалась Антантой, но… 16 декабря 1918 года в Одесском порту с вновь прибывших судов высадился новый французский десант генерала Бориуса (156-я дивизия, 2 батальона зуавов — всего 5 тысяч штыков), которые совместно с польскими легионерами (1,5 тысячи штыков) помогли местному белогвардейскому отряду генерала Гришина-Алмазова выбить войска Директории УНР (не превышали 2,5 тысячи бойцов) из города.
Если французские солдаты и не принимали прямого участия в уличных боях в Одессе, оказывая только помощь в тыловой поддержке белогвардейских частей, то артиллерия кораблей Антанты провела двухдневный обстрел петлюровских позиций в городе, заставив части УНР покинуть стратегические объекты. Польские легионеры активно участвовали в уличных боях. Два дня в городе (центр, район вокзала, район Нового рынка) проходили уличные бои. В ходе боев погибло около 100 человек с обеих сторон. 18 декабря 1918 года французское командование ультимативно потребовало у Директории вывода ее войск из Одессы. Командующий частями Директории в Одессе Иван Луценко предлагал Директории «сбросить французов в море», но Петлюра» приказал прекратить всякие боевые действия против войск Антанты. Опасаясь войны с блоком, Петлюра настоял на немедленном выводе войск из Одессы и отводе их на 40 километров севернее города (села Выгода — Дачное — Сербка), где устанавливался Южный фронт армии УНР генерала А. Грекова.
18 декабря 1918 года, после отхода петлюровских войск, французское командование заявило о том, что берет Одессу и Одесский район «под свое покровительство». К концу декабря 1918 года численность войск французов в Одессе увеличилась до 15 тысяч человек. Казалось, реализуются планы французского маршала Фоша, призывавшего французскую армию к походу на Киев и Харьков, что предвещало затем поход на Москву. Но после отречения гетмана от власти (14 декабря 1918 г.) у французской армии исчез не только союзник, но и цель «экспедиции в Украину».
25 декабря 1918 года по приказу командования Антанты немецкие отряды, которые еще оставались в Николаеве, выбили григорьевцев (части Херсонской дивизии Директории) из Николаева. Их действия поддерживались дружиной добровольцев-офицеров и обстрелом позиций григорьевцев артиллерией английского крейсера «Консарбери». Григорьев был вынужден покинуть Николаев, но 31 декабря 1918 года он снова появился у Николаева, причем после очередного ультиматума немецкие войска вновь пустили Григорьева в город.
В первых числах 1919 года командование армией УНР поручило дивизии Григорьева удерживать участок фронта в 120 км и провести наступление на Херсон, где оборонялись белогвардейцы. Десять дней шли ожесточенные бои за Херсон, в результате которых 10 января 1919 года григорьевцы захватили Херсон и Алешки. Став фактическим диктатором большого района с городами Херсон, Николаев, Очаков, Апостолово, Алешки, «пан атаман» почувствовал себя крупной политической фигурой, потребовав от Директории прекратить всякие переговоры со странами Антанты и начать против интервентов войну за Причерноморье. Формально район Херсон — Николаев был объявлен территорией УНР, но реальная власть находилась в руках атамана, установившего в районах, занятых Херсонской дивизией, свою диктатуру.
Очевидно, во второй половине декабря 1918 года французские дипломаты строили планы на поддержку белогвардейского режима генерала Деникина, который считался «английской креатурой». Но по ряду причин к середине января 1919 года от ставки на Деникина французы отказались. Деникин вел достаточно независимую политику, и французов раздражала его позиция в отношении «объединенных сил» вторжения, долгов и кредитов, положения Польши. К тому же белогвардейское воинство формировалось в зоне влияния Англии, и Деникин рассматривался как «английский протеже». Наметившиеся в 1919 году противоречия между Францией и Англией подрывали основы для сотрудничества французского командования с Деникиным. Директорию УНР до февраля 1919 года интервенты рассматривали как большевиков, отвергающих частную собственность, как нестабильную, слабую власть, не способную к управлению краем, как власть, которая потакает анархии, которая не способна выплатить старые долги. В союзе с армией Деникина интервенты планировали захватить Украину и создать на ее территории базу для похода на Москву с целью воссоздания «единой и неделимой России».
С декабря 1918 года Одесса была провозглашена под покровительством французского командования, а генерал-белогвардеец А. Гришин-Алмазов (фактически диктатор Одессы) утвержден военным губернатором Одессы и прилегающего района от имени Добровольческой армии и при согласии французского командования. В то же время политикой в Одессе заправлял французский консул Эно.
Деникин вспоминал, что генерал Гришин-Алмазов «…правил почти независимо от Особого совещания (от Деникина. — Авт.), находясь под влиянием Шульгина». Для гражданского управления в Одессе было создано свое «правительство» — восемь отделов управления, которые не подчинялись Особому совещанию. Деникин требовал от Гришина-Алмазова: «Ваш правительственный аппарат немедленно распустить». Французское командование поддерживало одесское «правительство», считая «необходимым, чтобы при командующим всеми французскими силами, штаб которого будет в Одессе, был или совет из представителей различных политических течений, или образовано специальное Южно-русское правительство…» С января 1919 года идея создания Юго-Западного правительства в Одессе витала в воздухе…
Одесса была разбита на зоны контроля: добровольческую, французскую, польскую, что создавало многовластие и усиливало хаос в городе. Блокада Одессы армией УНР (фронт проходил у станции Дачная), прекращение подвоза продовольствия привели к голоду в 600-тысячном городе и к «продовольственным беспорядкам».
А. Деникин писал: «Гришин-Алмазов, поддерживаемый мной перед главным французским командованием, настойчиво добивался продвижения французов первоначально хотя бы с целью захвата ближайших деревень, затем по линии Тирасполь — Раздельная, Березовка — Николаев — Херсон, обороненный этой линией район представлял прекрасную военно-хозяйственную базу; обеспечивая оборону города, открывая железнодорожные связи с Румынией, где оставалось многочисленное русское имущество Румынского фронта, он отдавал бы в наши руки площадь, богатую хлебом и фуражом…»
В середине января 1919 года, когда власть над войсками французов в Одессе официально перешла к генералу д'Ансельму, начало чувствоваться потепление отношений между французским командованием и Директорией УНР. Уже на следующий день после своего приезда в Одессу этот французский генерал принял украинскую миссию генерала Грекова, а с февраля 1919 года переговоры о союзе между Директорией и французским командованием стали основной политической проблематикой. Несмотря на то что Одесса
