Ответом ему стал чей-то утробный рев.
— В этом ты прав, но все же орать во все горло посреди ночи это, мягко говоря, НЕ БЕЗОПАСНО! — выпалил его напарник, ища стволом автомата того, кто рычал.
— А сам-то чего орешь?!.. Тихо! Я кажется что-то слышал.
Вдали отчетливо послышался голос:
— Ладно, идите сюда.
Через секунду из ниоткуда в метрах двухстах впереди показался белый экзоскелет. Сталкеры пошли на свет.
— Ну вот, надо было только позвать. А ты боялся.
Вскоре ходоки уже стояли рядом с 'Белым'.
— Пат, а чего это ты за тем сталкером гонишься? — Рассказчик приложился к фляге.
— Ну раз мы стали напарниками, то тайн между нами вроде бы быть не должно, так?
— Так. — Кивком подтвердил Пакля.
— Тогда я вкратце обрисую ситуацию. Парень, которого я преследую — это Меченый. — Рассказчик подавился водой, закашлялся.
— Так он что, жив?! — Пакля был ошарашен этой новостью. Ему ни раз говорили, что Меченый погиб на подходе к ЧАЭС. А теперь, через несколько месяцев после того грандиозного выброса, под которым погибло столько людей, выясняется, что сталкер жив. Живучий, что тут сказать.
— Да, жив. Он дошел до центра Зоны, он узнал кто он, кто такой Стрелок, узнал тайну Зоны, и по принуждению стал одним из её Хозяев. Он причастен к уничтожению 'Ста рентген' и множеству смертей, которые происходят каждый день. Я должен его остановить, потому что, если он доберется до цели, а он до нее доберется, и осуществит задуманное, может произойти страшное. И тот выброс, под которым он якобы погиб, покажется карканьем глухо-немой вороны. Если его остановить, тоже, конечно, будет плохо, но из двух зол нужно выбирать меньшую.
— Да уж, просто охренеть. И Меченый, и Хозяева, голова как-то кругом идет. Получается, идем против всей Зоны?
— Да, получается так. И еще против одной организации, которая не так давно образовалась в Зоне.
— Ладно, по пути все остальное расскажешь. — Рассказчик потер ладони — замерзли.
— Так вы все-таки идете? — не сказать, что Пат был рад или огорчен, скорее удивлен.
— Идем. — Пакля приподнял автомат. — Хорошим людям надо помогать.
— Хорошо. — 'Белый' довольно хмыкнул. — Только тогда выключите все детекторы — болотных тварей это нервирует, могут не выдержать и наброситься. Тогда я вряд ли смогу помочь. Оставьте только дозиметр.
— А как ж мы без приборов-то? — Рассказчик не спешил выключать электронику.
— Я буду всеми вашими приборами одновременно. За зверье тоже не опасайтесь, если начнет прорываться кто-нибудь, кого не смогут отогнать или обезвредить наши добрые друзья, — Пат кивнул в сторону. — Я сразу же вам скажу.
— Ну, тогда все нормально, можно и идти.
— Отлично.
2
— Да… Вот это я понимаю — ЖИЗНЬ!!!
Меченый не мог удержаться от восторженного и радостного восклицания.
За пол года он здорово отвык от жизни внутри НАСТОЯЩЕЙ Зоны, а не внутри стеклопластикового кокона.
Воздух — густой, плохо пахнущий, пропитанный вредными веществами и радионуклидами — воздух, от которого он уже отвык, но который был родным и знакомым. Его было приятно вдыхать и не хотелось выдыхать, хотелось задержать дыхание, закрыть глаза и наслаждаться им как можно дольше…
Аномалии — сгустки смерти, которые были опасным врагом, которого почти невозможно уничтожить — уже не казались такими опасными. Было приятно смотреть, как переливается 'трамплин', как кружится листва вокруг 'карусели', как сверкает 'электра', как искажается тень в 'изнанке'. В аномалиях, которые любой другой человек обошел стороной и перекрестился, виделось нечто иное, не злое, не доброе, но скорее нейтральное.
Мутанты — детища Зоны, Ноосферы и техногенной катастрофы — не вызывали отвращения, не вызывали страха, они порождали только сострадание и жалость. Ведь они не в чем не виноваты, они обычные существа, как простые существа за периметром зоны отчуждения, пытающиеся выжить, найти еду, продолжить род, защитить себя и свое потомство. А то, что люди считают их кровожадными монстрами это скорее большое заблуждение, чем верная теория.
Хмурое небо и холодный пронизывающий ветер нисколько не удручали, скорее даже наоборот.
Меченый снова вдохнул. Затем еще и еще. Наконец, открыл глаза и улыбнулся.
Надевать шлем скафандра не хотелось, хотелось стоять вот так вечно и просто дышать.
В голову лезли мысли о том зачем ему идти за Хароном, ведь он понимал чувства сталкера, понимал насколько ему сейчас плохо. Затем пришла мысль о Вознесении, о том, что эта организация знает больше чем О-Сознание, знает что-то такое, что действительно важно, что как-то связано с Ноосферой и возможно Вознесенцы смогут провести эксперимент, который не смогло провести О-Сознание, и смогут провести его удачно, смогут изменить кое-что в лучшую сторону. Это было действительно интересно, и Меченый решил пойти в свою последнюю ходку, и узнать ВСЕ. Мыслей было много, одна сменяла другую с неимоверной скоростью, за некоторые было сложно ухватиться, все эти размышления были приятны для сознания, но пора уже и двигаться.
Меченый надел шлем, закрепил его гермозащелками, включил фильтратор воздуха и направился прочь из Припяти.
Конечно, за время, проведенное среди Хозяев, Меченый отвык от сталкерской жизни, но зато теперь он буквально чувствовал все аномалии, мутанты от него шарахались, как от чумного. Сталкер только улыбался, видя их реакцию. Оружие применять не приходилось вовсе.
Через два километра от черты города Меченый начал замечать какие-то изменения в окружающей местности. Он улавливал их на уровне подсознания, но не мог осознать так.
Из-за раздумий по этому поводу Хозяин чуть не наступил в 'студень', скопившийся в небольшой ямке. Сталкер остановился, прикинул самый оптимальный маршрут движения и подкорректировав направление, двинулся напрямую к Мертвому Лесу. Почему-то он был уверен, что так будет и быстрее и безопаснее, хотя такое продвижение — строго по прямой — противоречило всем, даже самым элементарным правилам хождения по Зоне…
— Вот оно!
Меченый, наконец, понял, что было не так — аномалий стало гораздо меньше, а ведь выброс был совсем недавно! Практически в самом центре Зоны аномалий было чуть больше чем на Свалке, то есть совсем мало! Это было, по меньшей мере, ужасно странно.
Хозяин оглянулся по сторонам. Казалось, что за ним сейчас кто-то наблюдал. Кто-то один, кто-то непонятный, но это был не монстр и не Хозяева, это был кто-то другой. Сталкер прибавил шаг.
3
— Ты заметила?
— Что? — Мира глянула по сторонам — ничего особенного нигде не происходило. Разве что псевдособаку засосало в 'воронку'.
