еще трое вожаков было убито, он заметил, что крысиная стая, стоит, шипя и выгнув спины, и смотрит в одно место. Сталкер осторожно, чтобы не потревожить только что утихнувшую 'Жарку', обернулся назад. К 'Симбионту' тихо (что удивительно) и медленно шел псевдогигант. Крысы видимо приняли тушу за более питательную пищу и бросились к мутанту. Интересно, как они собирались загрызть эту гору?
Когда серая волна удалилась примерно на два-три метра от аномалии, Меченый вышел из-за каменного 'когтя', зарядил гранату в подствольник и дал залп по псевдогиганту. Граната не долетела до самого монстра, но взрыв хорошенько его затормозил, то есть вообще остановил. Рев поднялся как обычно дикий, но броситься на обидчика мутант не успел — крысы обошли его со всех сторон и в следующее мгновение облепили с ног до головы. Рев прекратился, псевдогиганту было наплевать на то, что сотни маленьких тварей пытаются прокусить его толстенную шкуру, но сбросить с себя мелюзгу все же попытался. Замахнувшись, он со всего маха ударил в землю своей псевдоконечностью. Оглушенные крысы попадали на землю, а Меченый уже обошел место мини-побоища и вновь бежал к пространственной аномалии.
Она расположилась прямо над башней ржавого советского танка, а он находился в низине, до которой оставалось метров триста. Псевдогигант снова зарычал и бросился вдогонку. У Меченый фора была приличная. Но темп им взятый чуть не свел его в могилу — он не заметил 'трамплина' и еле успел обогнуть аномалию.
Монстр же обычно не обращал на 'трамплины' внимания: подкинуть его они не могли, да и порвать на кусочки тоже — шкура слишком плотная и толстая. Но на этот раз ему было бы лучше обойти аномалию стороной. Почему? Да потому что это оказался вовсе не 'трамплин'. А нечто другое, Меченый о такой аномалии даже не знал и не слышал. Мутанта разорвало на несколько частей, будто химерьеми когтями, из рваных ран маленькими фонтанчиками хлестала кровь. Хозяин на ходу оглянулся, поморщился и рванул к танку.
К нему вел большой проход из аномалий 'электра', радиоактивный фон был повышен, сильно повышен, даже в рамках Зоны, и по мере приближения к аномалии только увеличивался. Дозиметр трещал без остановки. Танк показался уже через секунду — это хорошо, но вокруг него расположилась стая слепых псов — это плохо. Что собаки делали в 'горячем пятне' — не понятно. Стрелять некогда, слишком высокая радиация, поэтому сталкер просто прыгнул с косогора на башню металлического чуда советской тяжелой промышленности. Не окажись там аномалии, то он преломал бы себе ноги. Однако риск был осознанный.
До башни осталось совсем чуть-чуть, когда все залил белый свет, сталкер зажмурился, почувствовал толчок, а когда открыл глаза, увидел, что стоит на твердой земле, целый и невредимый.
— Пронесло… — облегченно выдохнул Хозяин, выключил замкнутую систему дыхания, включил обычный фильтрующий режим подачи внешнего воздуха. Конечно, он хуже, чем смесь из баллонов, но тоже ничего. Быстро привыкаешь.
— Стой, сталкер. Подними руки, и положи автомат на землю.
'Дело дрянь' подумал ходок и медленно поднял руки.
2
Пройдя по тропе всего несколько метров, сталкеры услышали взрыв, где-то в восточной части Леса. Никто не насторожился, это было вполне нормально, сейчас всех больше интересовали звуки перестрелки в Лиманске. Судя по ним, сейчас там было жарко. Кто-то пробивался к центру Зоны. Харон усмехнулся, и про себя пожелал удачи прорывающимся.
Все шли молча, Рассказчик все сверлил глазами спину монолитовца. Его напарник только посмеивался над другом, он понимал, что тот сам виноват.
— А кто-нибудь знает историю Рыжего Леса? — вдруг спросил Рассказчик.
— Да вообще-то все знают, но все равно, рассказывай, а то тишина на мозг давит. — Не слишком дружелюбно буркнул Харон.
— Ну так вот. Лес здесь был еще до Первого Взрыва, он и являлся Лиманским заповедником. После того, как случилась авария в ЧАЭС, он стал как бы поглотителем радионуклидов в этой местности. Через некоторое время лес стал слишком 'грязным', зеленое вещество в листьях начало разлагаться, и они стали рыжего цвета.
Деревья начали чахнуть, гнить, поэтому весь лес срубили, пни выкорчали и закопали тут же. А на месте старого леса, посадили новый. Но второй был уже исключительно хвойным. Заметили, что здесь почти нет других видов деревьев? Вот. Садили хвойные, так как они лучше всех остальных вбирают радиацию. Но к этому времени она уже была не настолько высокой — остаточной. Но первый лес начал быстро разлагаться, впитанные радионуклиды уходили в землю вместе с дождевой водой. Второй лес вбирал всю эту дрянь в себя, конечно, он вскоре стал, как и первый — тоже рыжим. Но всю гадость деревья вобрать в себя не смогли, и она ушла в грунтовые воды, попала в реки и так далее и тому подобное. Из-за цвета листвы, этот лес и назвали Рыжим, а не как балагурят некоторые идиоты в барах, что название произошло из-за того, что здесь дочерта Ржавых Волос.
— Коротко и ясно. Поворачиваем. — Харон свернул вправо. Здесь тропа раздваивалась на две части. То ответвление, что уходило вправо, и вело ко второй арке, а за ней высился дом Лесника.
— Потому я и Рассказчик, что говорю коротко и ясно. — сталкер гордо усмехнулся. — А тебя, почему Хароном назвали, а?
— Так вот получилось.
— Да расскажи, все лучше, чем молчать. А то реально как будто кто-то на мозги капает.
— Ладно. — Нехотя начал Харон. — Когда я стал монолитовцем, Хозяева дали мне такое прозвище, я был их вторым доверенным лицом после Духа — фанатика и ублюдка. Я удивился, почему меня назвали именно так. Они же сказали, что я должен буду стать, как и Харон из греческой мифологии.
— То есть? — не понял Пакля. В древнегреческой мифологии он был полным профаном. Знал разве что Геракла, Зевса и Посейдона с Афродитой.
— То есть должен переправлять души умерших в подземное царство. Короче, я должен был устранять тех, кто подбирался слишком близко к разгадке тайны Зоны.
— А если еще короче — ты должен был быть палачом.
— Вроде того.
— Я так понимаю, ты оправдал это прозвище?
— Оправдал. К сожалению. — Харон помотал головой, действительно создавалось впечатление, что где-то рядом контролер и он осознанно капает на мозги.
— А ты Пат, почему Пат?
— Производное от Патриот. Родину люблю — Матушку Россию. — Коротко ответил сталкер.
— Мог бы уже и Украину полюбить. Сколько ты уже здесь?
— Прилично. Но на то и прозвище у меня такое, что люблю только одну страну.
Харон оглянулся через плечо, посмотрел на Паклю.
— А ты за что свое прозвище получил?
— А я уже и не помню если честно. Давно это было. — Сталкер почесал затылок.
— Прям таки и не помнишь? — Рассказчик прищурился, получился 'прищур Ильича'. Пакля рассмеялся.
— Точно не помню, если вспомню — скажу.
— Ну ладно. Пусть тебя совесть замучает.
— Хех, пусть мучает. Не умру.
— Вроде всех перебрали. Хотя нет! Мира, а ты?
— А что я? — удивилась девушка. — Это мое имя.
— Да ну? Экзотично. А почему прозвище тебе не дали?
— Ну… Не знаю. — Мира пожала плечами. — Так лучше. Наверное.
— Это точно. — Сталкер повертел головой, отбрасывая наваждение. — Черт, где-то эта тварь все- таки сидит? Большой, мать твою! А ну выходи погань ты эдакая!
