на окоп. В упор раздается еще выстрел, но танк неуязвим. Он огромной шестидесятитонной махиной навалился на окоп…
«Погибли! – мрачнеет Дегтярев. – Ружье не пробило брони, подвело, я виноват… я…»
Вдруг над раздавленным окопом мелькнул ствол ружья, и вслед уходящему танку прозвучал выстрел.
Танк вздрогнул, замер и окутался густым черным дымом…
Дегтярев очнулся от забытья, включил настольную лампу и заметил, что на груди, на руках, на лбу выступил холодный пот.
«Нет, я должен поехать на фронт, – вслух сказал он, – поговорить с бронебойщиками, собственными глазами увидеть, как ведут себя ружья в бою».
Он нащупал на тумбочке трубку, чиркнул спичку и закурил.
«Ведь если ружье откажет в минуту боя, погибнут не только бронебойщики. Прорвавшиеся танки наделают много дел… Я не могу, не должен, не имею права успокаиваться до тех пор, пока своими глазами не увижу, что «ПТР» во фронтовых условиях действуют безотказно и бьют наверняка…»
Дегтярев почти никогда не менял принятого решения. И в этот раз, задумав поехать на фронт, он ждал, когда представится такая возможность.
Как только серийное производство противотанковых ружей было налажено, он вместе с товарищами по работе выехал на фронт в район Можайска.
Ехали медленно: шоссе было забито транспортом. К Москве шли машины с боеприпасами, снаряжением, войсками, продовольствием. Из Москвы и прифронтовых районов вывозилось оборудование заводов и фабрик, люди, музейные ценности и перегонялся скот.
Приходилось сворачивать на проселки и запруженную магистраль объезжать стороной.
Когда проезжали город Владимир, Василий Алексеевич опустил стекло и указал спутникам на массивные каменные ворота, увенчанные часовенкой, где гнездились галки.
– Смотрите, товарищи, это знаменитые Золотые ворота! Они стоят тут больше шестисот лет.
– Да, эти ворота выдерживали еще осады татар.
– Они помнят Александра Невского и Пожарского!..
«Вот так же незыблем и русский народ, – подумал Дегтярев. – И никакая сила не сможет его сокрушить!..»
Чем ближе подвигались к Москве, тем сильнее чувствовалось приближение фронта.
Навстречу попадались большие партии людей с кирками, лопатами, ломами. Среди них были женщины, старики, подростки. Это население окрестных деревень и поселков шло рыть противотанковые рвы.
Они шли молча, без песен. Лица их были омрачены печалью. Но в движениях, во взглядах чувствовалась несокрушимость, отсутствие страха перед врагом, уверенность в своих силах…
Дегтяреву вспомнились слова из выступления председателя Совета Министров: «На борьбу с врагами поднимается весь советский народ…»
«Да, поднимается великая народная сила, – подумал Дегтярев. – Наша задача эту силу вооружить, вооружить не вилами и косами, как это было в 1812 году, а дать ей новейшее оружие; и враг будет разбит, сметен с лица земли, как нечисть!»
Приезд на фронт творца знаменитого оружия был встречен бойцами и командирами с радостью. Они охотно рассказывали ему о своих успехах в боях, давали советы по улучшению ружья.
Василий Алексеевич побывал во многих частях, лично обучая бронебойщиков обращению с противотанковым ружьем и стрельбе из него. Его появление в подразделениях вдохновляло бронебойщиков на новые боевые подвиги.
Убедившись, что его ружье работает хорошо, Дегтярев успокоился и, дав необходимые советы бойцам, собрался обратно. Комиссар части, провожая его, передал газету:
– Это, Василий Алексеевич, возьмите от нас на память.
– Спасибо, а что же тут?
– Это «Красная звезда», где опубликовано сообщение о боевых успехах нашей части. – Он взял газету и развернул ее. – Вот послушайте:
«Противотанковое ружье – замечательное средство борьбы с немецкими танками»
Можайское направление. 10 ноября (от нашего специального корреспондента).
«Несколько дней тому назад ордена Красного Знамени дивизия получила новые противотанковые ружья. На второй день бойцы и командиры сумели убедиться в огромной эффективности этого оружия в борьбе с фашистскими танками.
Недалеко от села Брыкино, в 400 метрах от дороги, залег красноармеец из отряда Дереки с противотанковым ружьем. Вскоре показалось несколько фашистских танков. Красноармеец внимательно прицелился и выстрелил. Пуля попала в башню, пробила ее и, очевидно, ударила в снаряд. Раздался взрыв, и башню снесло, словно срезало. Остальные танки немедленно повернули назад.
Красноармейцы и командиры высказывают восхищение противотанковым ружьем. Чтобы овладеть им, потребовалось несколько часов. В танк можно стрелять со значительного расстояния.
С каждым днем в наши части начинает все больше и больше прибывать противотанковых ружей».
– Благодарю вас, товарищ комиссар, – сказал Дегтярев, – я эту газету отвезу своим товарищам, которые делают противотанковые ружья…
