проводила дни в неустанных трудах. В зимние вечера Васютка нередко засыпал возле нее на лавке, где бабка пряла или вязала.
С дальнейшим увеличением семьи Васютка был предоставлен самому себе. Но это его мало огорчало. Зимой он долгими часами играл где-нибудь в углу, выстраивая на полу из гороха огромные войска и двигая их друг на друга, устраивал войны.
Летом, собрав во дворе соседских ребятишек, играл с ними в прятки и в большой, скатанный из овечьей шерсти мяч. А когда немного подрос, пристрастился к дедушкиной кузне.
Придет, встанет у порога и подолгу смотрит, как дед Мироныч кует железо.
Особенно нравилось ему смотреть, когда деду помогал отец или кто из мастеровых, выполняя роль молотобойца.
Огромная кувалда со свистом падала на раскаленный кусок железа, отчего во все стороны летели огненные искры.
Чаще всего ковали в три руки: отец кувалдой, дед молотом.
И Васютка про себя считал-приговаривал:
– Тук-та-та… Тук-та-та. Тук-та-та…
Васютка очень любил звонкую музыку кузнечной работы. Нравились ему и резкие проворные движения отца и деда. Отец был худой, щуплый, но от его ударов плющилось красное железо, от этого он представлялся Васютке сильным, настоящим богатырем, о которых рассказывала бабка.
Васютка мечтал, что, когда он вырастет, непременно станет кузнецом и будет вместе с отцом помогать деду.
Ему и сейчас хотелось бы быть помощником, но дед и близко не подпускал к наковальне…
Как-то дед ковал с соседом молотобойцем. Вечер был душный, и в кузнице нечем было дышать. Оба мокрые от пота, кузнецы старались изо всех сил, чтоб дотемна выполнить срочный заказ самоварной фабрики.
Вася, как всегда, стоял у двери. Но вот молотобоец опустил кувалду и взял банку с водой, чтобы попить.
Глотнув, он поморщился и выплеснул воду.
– Ну-ка, Васютка, слетай за свежей, да чтоб похолоднее была!
Вася бросился в сени и скоро вернулся с водой.
Молотобоец напился и вышел на холодок.
– Давай, Мироныч, покурим, духота замучила…
Они уселись в тени, а Вася пробрался в кузню и, дотянувшись до лямки на длинном шесте, стал ее дергать, пытаясь качать кузнечные мехи.
– Глянь, Мироныч, какой помощник у тебя появился!
Дед рассмеялся.
– От горшка два вершка, а в кузнецы лезет… Ну, ну, качай!
Вася изо всех сил потянул шест, потом выпустил лямку и больше уже не смог до нее дотянуться.
Дед встал и привязал к лямке конец веревки.
– Ну на, дергай теперь.
Васютка, пыжась и краснея, стал качать кузнечные мехи. И вдруг, увидав, что угли в горне начали разгораться, радостно закричал:
– Дедушка, смотри, дедушка, смотри, загорелось!
С этого дня дед стал пускать Васютку в кузню и даже позволял качать мехи.
А однажды, велев ему надеть старые кожаные рукавицы, заставил держать длинные клещи, в которых был зажат кусок раскаленного железа, а сам зубилом и молоточком стал осторожно обрубать его.
Мало-помалу Васютка стал помощником деду. То угля подбросит в горнило, то клещи подержит, то мехи покачает.
Приходил домой он вместе с дедом, чумазый, закопченный, и с гордостью говорил:
– Вот и мы пришли. Кончили работу!..
Похлебав вместе с дедом щей большой деревянной ложкой, Васютка выходил во двор и, если была хорошая погода, собирал всех домашних под черемухой.
– Сейчас дедушка придет, будет сказы рассказывать…
Дед любил вечерком посидеть на завалинке, вспомнить старину, порассказать про житье-бытье.
Послушать деда Мироныча приходил отец Васи – Алексей и соседи мастеровые.
Усевшись поудобней на березовый обрубок и набив самосадом «турецкую» трубку, дед посылал Васютку за угольком и, закурив, заводил увлекательные рассказы.
Рассказы деда Мироныча ребятишки слушали не переводя дыхания. Мастеровые и их жены покрякивали и вздыхали.
Им нравилось, что в рассказах деда была горькая суровая правда о жизни простых работных людей.
