Я остановилась, хватая ртом воздух и лихорадочно оглядываясь по сторонам. Куда, куда он мог пойти прятаться от непогоды?! Что не обратно на Холмы, это точно. Значит, через Ограждение на Свалку. Я медленно пошла вдоль ряда вбитых в землю полусгнивших деревянных столбиков, глядя вправо. Наверно нужно применить психологический приём и представить, что я и есть бандит с дурацким прозвищем Шухлый. Я ничего не знаю о Зоне, я остался один, а тут началась гроза с жутким ливнем. Что я буду делать? Ну, на месте я не останусь точно, потому как мокро и холодно. А поскольку, я не отличаюсь умом и сообразительностью, зато очень самоуверен, то решу, что разыщу своих и без всяких сикух с погремушками. Как именно я это сделаю, решу позже, а пока нужно просто найти укрытие, чтобы переждать грозу.
Прикрыв ладонью глаза от льющихся сверху струй, я стала вглядываться вдаль, потому что вблизи, кроме чахлых кустов не наблюдалось ничего похожего на укрытие. Зато дальше… дальше начиналась уже непосредственно Свалка. А уж там можно при желании спрятать от дождя целую дивизию. А значит, если за то время, что я отсутствовала, Шухлый успел туда добраться, то шансы найти его практически равны нулю.
Чувствуя нарастающую панику, я порысила вперёд, не забывая оглядываться по сторонам. Психология психологией, да кто знает этого Шухлого - может, он просто забился под какой-нибудь куст и сидит. Хоть бы это было так! Пусть он не пошёл на Свалку, пусть мне не придётся искать его там, пусть мы встретимся здесь! Я повторяла это про себя как заклинание всё время пока плелась, заплетаясь ногами в мокрой траве - сил бежать уже не было.
Впереди из-за пелены дождя выступили бесформенные горы наваленного друг на друга разнообразного мусора. Это был и бросовый стройматериал, и ржавеющая техника, оставшаяся в Зоне после первого взрыва, и свезенный откуда-то чёрный лом, и чёрт знает что ещё. Лазить по этим горам не рекомендовалось - мусор вёл себя коварно. Ржавая арматура «ставила подножки», торчащие тут и там обрывки колючей проволоки хватали за одежду, ни с того, ни с сего сверху на рискового искателя хабара могла скатиться железная бочка. Покойный Лось уверял, что однажды лежащая на свалке кабина ЗИЛа пыталась схватить его крышкой капота при попытке перелезть через неё. А уже при мне были случаи, когда люди просто уходили в мусор с головой, как в трясину. И всё это не считая аномалий, радиационных очагов и многочисленных мутантов облюбовавших укромные уголки Свалки.
Если Шухлый отправился туда - ему конец…
Я остановилась, беспомощно глядя вперёд сквозь завесу дождя. Не успела, не догнала! Если только… если только бывшему напарнику хватило мозгов не идти на Свалку. Ведь эти гигантские мусорные горы выглядят зловеще даже издалека. Но тогда куда? Куда он мог деться? Я завертела головой, заметила справа от себя небольшую рощицу чахлых деревьев. И, понимая, что хватаюсь за соломинку, пошла туда. Потому что ещё хуже было бы ничего не делать.
Шухлого в рощице не оказалось. Я обошла её вдоль и поперёк, непонятно на что надеясь. Потом остановилась, опустив руки. Если бывший напарник ещё жив, то теперь одно из двух – либо он на Свалке, прячется сейчас от дождя среди мусорных куч, либо ему повезло, и он наткнулся на других бандюков. В любом случае найти его теперь не представляется возможным. Даже если я отправлюсь одна на Свалку, у меня будет куда больше шансов погибнуть от клыков обитающих там тварей, чем напасть на след Шухлого.
Осознав это в полной мере, я выронила автомат, глухо застонала и в отчаянии обхватила голову руками, запустив пальцы в мокрые волосы. Наверху зарокотал гром, приглушенно и неторопливо, словно кто-то огромный рассмеялся в ответ на моё отчаяние.
- Но почему так? – спросила я, поднимая взгляд к низким серым тучам, к мрачному лицу Зоны - Почему Юрка?
Зона криво ухмыльнулась зигзагом молнии, вновь рассмеялась громовым раскатом.
Я кивнула сама себе, наклонилась за автоматом. Значит, я всё-таки обещала Шухлому отвести его к Чекану, а не просто на Свалку. И своей части уговора не выполнила. Теперь Зона наказывает меня за это. Ведь останься я с Шухлым, мы бы вместе спрятались куда-нибудь от дождя, и я бы так же захотела есть, и так же нашла бы наладонник в рюкзаке. Вот только и второй был бы здесь же, рядом, в кармане напарника. А теперь…
- Твою мать… - простонала я, сжимая поднятый «калаш» обеими руками и зажмурившись от бессилия.
- Ма-а-ать… - вдруг протяжно сказал кто-то за моей спиной.
Я подскочила от неожиданности и испуга, разворачиваясь в прыжке, слепо тыча перед собой автоматом. Метрах в трёх, под тонким деревцем сидел иссиня-чёрный, насквозь мокрый кот-баюн, и смотрел на меня сердитыми зелёными глазами.
Коты-баюны, или как их ещё называют коты-имитаторы, в Зоне не редкость. Но они очень осторожны и избегают людей, поэтому не каждый сталкер может похвастать встречей с этими загадочными животными. Именно животными, на мутантов баюны не походили. Крупнее были – да, с более жёсткой шерстью и роскошными кисточками на ушах, а в остальном кошки как кошки. За исключением, конечно, умения подражать человеческому голосу. Но и в этом ничего нового нет, плоти допустим, тоже тараторят как попугаи, да и с контролёром, говорят, можно телепатически поболтать, если он сыт и в хорошем настроении. Лично мне общаться с контролёром не приходилось, да и не испытываю особого желания, а вот кот-баюн другое дело. Он, по крайней мере, безопасен.
- Кис-кис. - Машинально сказала я, разглядывая красивого зверя.
- Кис. - Согласился со мной кот-баюн и недовольно затряс головой, на которую с дерева падали крупные капли. Он не пытался удрать и вообще не проявлял никаких признаков беспокойства по поводу близости человека. Это было странно и интересно.
- Киса, - позвала я, перекладывая автомат в левую руку, а правую протягивая в сторону кота, - Киса, иди сюда…
- Ки-и-иса, - протянул кот, зажмурив глаза, - Сюда-а-а…
- Да, - проворковала я, подходя ближе, - Иди, почешу за ушком.
- Ушком, - фыркнул кот, подозрительно глядя на меня, но не двигаясь с места, - У-ушком!
- Хорошая киса, - я присела на корточки и потянулась к коту, - Красивая киса… а-а-а-а-а!
Красивая киса внезапно с быстротой молнии кинулась вперёд и остервенело вцепилась в мою руку зубами и когтями.
Подвывая от боли, второй рукой я схватила кота за шею и попыталась оторвать от себя. Кот тоже завыл, разжал зубы, но только затем, чтобы вонзить их в другое место. Взвизгнув, я несколько раз ударила его кулаком по спине, потом выронила автомат и потянулась за пистолетом, чувствуя, как от боли глаза лезут на лоб. Уже не помню, собиралась ли пристрелить кота или только треснуть рукояткой промеж ушей, но кот вдруг отцепился сам и, зашипев, как раскалённая сковородка, на которую плеснули водой, метнулся прочь. А мимо меня, чуть не задев мохнатым боком и обдав резким запахом псины, пронеслось мощное бурое тело.
Прижимая к животу пульсирующую руку, я видела, как чёрной ракетой взлетает на дерево кот-баюн, и как в бессильной ярости рычит у его подножия взявшийся непонятно откуда Джуль. Впрочем, я не удивилась его появлению. Боль в истерзанной руке была такой, что притупила все остальные чувства. Вот уж не думала, что кошки так больно кусаются! Похныкивая и придерживая пострадавшую руку здоровой, я попыталась оценить серьёзность полученной травмы. Ладонь до кисти была залита кровью, которая продолжалась сочиться из под кожаной перчатки порванной в нескольких местах. Вот тебе и «Зона успокаивается»! Паршивый кот умудрился за пару секунд изнахратить мне руку! Я неуклюже поднялась на ноги. Снять рюкзак, достать аптечку, вколоть себе что-нибудь обеззараживающее… но сначала снять разорванную перчатку. Почему-то я была уверена, что это облегчит мои страдания.
Джуль продолжал бесноваться под деревом, прыгал на ствол, хватал зубами нижние ветки и вис на них всей своей немалой тяжестью. Тонкое дерево от этого раскачивалось, кот, сидящий на самой верхушке, качался вместе с ним и угрожающе выл.
Мне удалось сдёрнуть с руки перчатку, но при этом сдержать сдавленный стон я не смогла. Услышав его, Джуль оставил в покое несчастное дерево и подбежал ко мне. Несмотря на боль, я заулыбалась как дурочка при виде хищной физиономии, с торчащими из пасти огромными клыками и трогательной заботой во взгляде.
