Не дожидаясь приказа гетмана, многие сотни повернули от Днепра к Переяславу. Надо было не дать им рассеяться по степи, удержать войсковый порядок и помочь вовремя увести семьи.
Боясь отпустить от себя Наливайко, Лобода послал вслед за казаками батьку Савулу с отрядом его полешуков и обозом пароконных телег.
Побочь с отцом гарцевал на молодом жеребце Стахор. Он не знал, что ждет его впереди. Думал, жаркий бой за спасение жен и детей, а ждало его совсем другое.
Первое, мимолетное счастье. И это счастье была – Надейка.
Знойной степью тянулись обозы с казацкими семьями. Увезли их казаки из Переяслава раньше, чем добрались туда гусары Жолкевского.
Гнали скот, везли пожитки, те, что можно было увезти, а что нельзя – сожгли, потопили в реке или заховали в глубокие ямы.
Остались гусарам пустые хаты да недавно отцветшие, снившиеся по ночам молодым казачкам сады.
Шли на восток.
На этом пути показалось Стахору, что не может он не то что покинуть, но даже отлучиться на малое время от большой скрипучей арбы, груженной домашним скарбом. На верху арбы сидела Надейка. Дочь Северина.
Она не была его родной дочерью. Лет десять тому назад Наливайко с товарищами отбил у татар нескольких полонянок и среди них чернявую девочку. Куда угнали татары ее мать и отца, и по сей день неведомо. Северин пожалел сироту, отвез к своему батьке на хутор, да там и оставил. Надеялся, может, отзовутся откуда родители. Надейкой и девочку звали. День за днем привык Северин к полонянке, полюбил ее, стал баловать. Привозил ленты, дорогие наряды, на руках носил. Стали звать соседи Надейку «Наливайкова дочка», так и укоренилось за ней это имя казаку на радость. Хороша была дивчина. Как говорили тогда: очи сокольи, брови собольи, глаза с поволокой, роток с позевотой, а девичья краса – русая коса до шелкового пояса…
Была Надейка немногим старше Стахора, но казалось, годик еще, и весной – невеста. Сидит на возу строгая, важная. На шее густые нити мониста радугой переливаются, рубаха васильками да листочками вышита по самому тонкому полотну. Из-под цветистой плахты высунулись городские сапожки с подбитыми каблучками.
Впору сотнику или атаману какому заглядеться, а не то что…
Стахор скачет то справа, то слева. Горячит молодого жеребчика. На поясе гнутый турецкий кинжал, память от крестного Григория Жука, на голове казацкая шапка, а из-под шапки – чуб в завитушках. Не по летам хлопец строен, плечист, ловок. Выдюжил в настоящего казака.
А Надейка этого будто не замечала. Уж как старался хлопец покрутиться перед ее взглядом, как подбоченивался, – не смотрит дивчина. Не считает, видно, за настоящего взрослого воина. Эх, кабы случай был…
Молодухи смеялись:
– Бач, як Савулы сынок Наливайкову дочку пильнуе?
– Не иначе ему наказ такой даден.
– От, кого жалко, так наших дивчат… котора и хотела бы на молодца подывиться, а не може…
– Чому?
– Так вин от цей арбы на крок не видъезжае!
Вдруг Надейка сверкнула глазами из-под сведенных бровей.
– Хай бы яка подывилась! – сказала, по-бабьи сложив на груди руки. – Берегла б тоди свои очи!
Стахор это слышал. Словно на высоких качелях подбросило хлопца. Сердце зашлось и упало. Видно, что б не сомлеть на глазах у дивчины, огрел жеребца плетью так, что тот свечой встал на дыбки.
Стахор отпустил повод, да еще раз плетью.
Засвистел ветер в ушах.
Казачки захохотали.
– Стах! Куда ты? На татара нарвешься… – крикнул отец. – А ну, кто с краю, верните-ка хлопца!
Где там вернуть? Разве догонишь?
Птицей несся конь над цветущим ковром. Заяц попробовал вперегонки – отстал. Из-под копыт вылетел стрепет, и того оставил Стах позади. Перед глазами туман не туман – сладкое марево.
Далеко в стороне остался обоз, только несколько молодых казаков пригнулись к лукам седел и мчали наперерез, спеша завернуть Стахора.
А Стахор еще не хотел возвращаться, еще не было силы у молодого сейчас поглядеть на Надейку и не сгореть от закипевшей крови. Хотелось только петь во всю грудь, да не давал встречный ветер. Еще хотелось нежданного подвига.
Где вы, татары? Турки-бусурманы? Где вы, ляхи-паны? Мчит к вам Стах – панам всем на страх!
И тут, из-за холма, навстречу выскочил всадник в пестром платье польского конника. За ним другой, третий…
– Ага! – закричал Стахор, не успев даже подумать, как ему с тремя справиться. – Вот вы, папы!
Повернул коня прямо на них, взмахнул плетью и… чуть не вылетел из седла.
– Стой, казаче!
