— Конечно, милорд. Берем только тех, на ком кровь, остальным стучать по шее и гнать пинками, но только спустя час после ареста.
— Вот и хорошо, идем.
В дом, где схватили подручных Крейса во главе с ним самим, вошли только Володя, Гирон и Джером. Арестованные сидели, нахохлившись, вдоль стены под прицелом нескольких арбалетчиков. Володя неторопливо прошел мимо них, аккуратно сел на специально подготовленный для него стул и кивнул Джерому. Тот тут же развил бурную деятельность: в мгновение ока всех лишних выпроводили из дома, Крейса водрузили на второй стул напротив Володи. Вскоре в комнате остались только Крейс, Джером, тихонечко сидевший в углу, и сам Володя. Обалдевший от всего случившегося, Крейс даже не пытался качать права и смирненько сидел, косясь то на князя, то на его слугу. Он явно не понимал, что происходит, и избрал самую правильную тактику поведения — молчал и ждал, когда ситуация прояснится.
В этот момент распахнулась дверь и несколько слуг торопливо внесли тарелки с едой, бутыли вина, кружки и быстро, но аккуратно расставили на столе. Глаза Крейса чуть не вылезли из орбит. Но, к его чести, он продолжал сидеть молча, не пытаясь ничего узнать, резонно рассудив, что вскоре и так все объяснят.
— Угощайся, — пригласил Володя, когда слуги вышли. — Признаться, я сегодня еще не ел, так что закушу с удовольствием.
— Спасибо, что-то не хочется.
— Ну и зря. Между прочим, в самой дорогой таверне города заказывали. Специально для нашей встречи.
— Хороша встреча… — Крейс потер подбородок.
— Ну а ты как хотел? Сам виноват, нечего было в таком опасном районе города селиться, что без охраны сюда не войдешь.
— Так вы бы, милорд, только намекнули, мои люди сами бы вас провели, и так, что никто даже тронуть не посмел бы.
— Да нет, мы уж своими силами, — хмыкнул Володя и придвинул к себе тарелку с овощами, отрезал кусок зайчатины и налил сильно разбавленного вина. — Итак, уважаемый Крейс, как ты уже понял, у меня к тебе серьезный разговор.
— Я могу отказаться?
— Конечно, можешь. Ты можешь прямо сейчас встать и уйти, тебя никто не остановит.
Крейс недоверчиво хмыкнул, потом поднялся и направился к двери. Около нее обернулся. Володя продолжал есть, не обращая ни на что внимания, Джером задумчиво разглядывал ногти. Крейс потоптался и вышел, прикрыв за собой дверь.
— А если не вернется? — поинтересовался Джером.
— Вернется. Он любопытный.
Дверь снова раскрылась, и растерянный Крейс в самом деле вернулся за стол. Мальчик проглотил кусок вареной тыквы и глянул на него.
— Раз ты все же согласился меня выслушать, то угощайся, а то как-то неудобно даже — я ем, а ты тут сидишь… на меня смотришь. Да и еду жалко, она и в самом деле чудесна.
Крейс вздохнул, немного подумал, а потом все же придвинул к себе тарелку. Во время еды мальчик серьезный разговор решил не начинать и потому болтал о всякой всячине: погоде, новых веяниях в моде, ценах на продовольствие в городе. Но вот пустые тарелки были отставлены, Крейс напрягся, приготовившись к серьезному разговору — понимал, что к нему не поесть приходили.
Володя откинулся на спинку стула.
— Итак, уважаемый Крейс, ночной король Тортона… я ничего не напутал?
— Я на титул не претендую, — хмыкнул он.
— Конечно, это было бы чрезвычайной наглостью с твоей стороны. Скажи, а почему ты вообще ушел на другую сторону закона?
— Закона? Какого закона, милорд? Благородных? И что меня там ждало? А тут я свободен. По- настоящему свободен.
— Заблуждаешься, уважаемый. Чего стоит твоя свобода и независимость, ты уже мог только что убедиться. Ты свободен и независим ровно до тех пор, пока не перешел дорогу кому-нибудь из влиятельных персон. После чего, как ты видишь, все заканчивается в течение часа.
— И где же я вам дорогу перешел, милорд? — осторожно поинтересовался Крейс. — Вроде как даже наоборот, я вам помог защитить город.
— Потому мы сейчас и беседуем в этой, относительно мирной обстановке, а не в камере тюрьмы. И поговорить я с тобой хотел как раз для того, чтобы в будущем ты все же там не оказался. Как ты смотришь на то, чтобы сменить род занятий? — Володя резко поменял тон разговора.
Крейс в первое мгновение растерялся, замер, но тут же пришел в себя. На Володю глядел хищник, человек, который выжил и сумел взять власть среди людей, готовых без раздумий пустить в дело нож и вонзить его в спину любому.
— Очень интересное и странное предложение, милорд. И что вы предлагаете мне делать?
— Да по сути то же, что делал и сейчас… только более мягко и с другими целями.
— Под вашим контролем?
— По моим приказам. Исполнение целиком и полностью на тебе. Если наше сотрудничество будет успешным, ты сможешь получить награду, о которой и не мечтал.
— Заманчиво… но я не хочу выступать «шакалом».
— «Шакал» — это, как я понимаю, убийца на службе? По некоторым причинам я очень не люблю наемных убийц и очень не люблю лишать других жизни без очень серьезной необходимости. Не надо считать меня настолько примитивным. Убийство, по большей части, — это роспись в собственном бессилии решить проблему Другим способом.
— А мои люди?
— Отпустят всех, кроме тех, на ком кровь и чья вина доказана. Их будут судить. Извини, но тут я ничем не могу помочь. Как ты слышал, я очень не люблю убийц. Очень сильно не люблю.
Крейс задумался. Володя ему не мешал и терпеливо ждал, почти не сомневаясь в ответе. Крейс, при всей его жесткости, а иначе тут не выжить, все же не был бандитом по натуре, а просто хотел независимости. Такой, как ее понимал. Но сегодня Володя наглядно показал, где его независимость заканчивается и сколько она реально стоит.
— И что я должен сделать?
— Пока не знаю, но из Тортона тебе точно придется уехать. Возьмешь с собой лишь тех, кому можешь доверять. А мне нужно только твое согласие и принесение клятвы верности.
— Клятву верности приносят только благородные, а для присяги я к вам на службу должен поступить.
— Считай первое задание испытанием. Справишься, я возьму тебя на службу и приму твою клятву.
Крейс задохнулся, закашлялся, но тут же взял себя в руки и вперил взгляд в Володю. Поняв, что тот не шутит, задумался сильнее.
— Лигура вы произвели в рыцари… Хорошо, милорд, я согласен.
— Вот и славно. Посмотри вон на того человека, который сидит в углу. — Джером чуть приподнялся со стула и кивнул. — Представлять вас не надо, так что сразу к делу: теперь ты от него и будешь получать все приказы. Когда мне понадобится твоя служба, он тебя найдет и передаст мой приказ. Ему же ты будешь давать отчеты в своих действиях. Возможно даже, что вам придется действовать на будущем задании сообща.
Джером с Крейсом оценивающе оглядели друг друга. Непонятно, кто к какому выводу пришел, но каких-либо проблем Володя не заметил. Он поднялся:
— А мне пора. Вы же пообщайтесь, уважаемые. Вам предстоит много совместно работать.
