пуленепробиваемые костюмы, а головы защищали легкие прозрачные шлемы. На поясе у каждого висело по короткоствольному ружью, заряженному усыпляющими ампулами, и необходимое снаряжение: фляги, ножи, мотки тонкого, но очень прочного шнура и небольшие сумки с сухим пайком.
Добраться до открытого входа оказалось делом несложным — спасатели захватили из вертолета складную лестницу.
Первым в отверстие залез Алексей Александрович. Он посветил фонариком в глубь пещеры и увидел узкий тоннель, который резко уходил вниз. Похоже, что он был вырублен в скале вручную — кое-где виднелись глубокие следы от инструмента, оставленные каменотесами.
Туу-Пань с Тулесом присоединились к Алешиному папе, когда он начал спускаться.
— Пахнет тимиуками, водой и… ещё чем-то, — принюхавшись, сказал Тулес. — Но запахи очень слабые, скорее всего хозяева пещеры уже далеко.
Тоннель часто петлял, иногда на пути у них возникали непредвиденные препятствия: глубокие провалы или груды осыпавшихся камней. Все это сильно задерживало спасателей, но они упорно шли вперед, надеясь найти пещерных тимиуков.
— А если Алеши здесь нет? — предположил Тулес, когда они остановились у развилки. — Может, лучше вернемся, пока не поздно?
— Нет, — твердо ответил Алексей Александрович. — Я чувствую, что эта дорога обязательно приведет нас к Алеше.
Далее тоннель раздваивался. Один рукав уходил резко влево, другой вправо и вниз. Посоветовавшись, спасатели решили продолжить спуск и свернули в правый тоннель.
Еще через полчаса пути спасатели услышали впереди неясный шум. Это было похоже на шум падающей воды. Несколько раз Алексей Александрович, который шел первым, замечал каких-то мелких животных, но разглядеть их не сумел. Они шарахались от света фонаря и мгновенно исчезали в боковых проходах.
— Когда найдем Алешу, надо будет заняться пещерами, — сказал Тулес. Здесь столько неизвестных насекомых. Один, кажется, залез мне за шиворот.
— Обязательно займемся, — тяжело дыша, согласился Туу-Пань. — Мне на голову тоже свалилось что-то похожее на скорпиона. Уважаемый Алексей Александрович, как вы думаете, тимиукские скорпионы в это время года ядовиты?
— Уважаемый Туу-Пань, — ответил Алешин папа, — честное слово, мне сейчас не до этого. Давайте займемся членистоногими после того, как найдем Алешу.
В этот момент из бокового ответвления появилось крупное лохматое существо. Выскочив на свет, оно от неожиданности рявкнуло, развернулось и бросилось обратно в тоннель.
— Пещерный тимиук! — воскликнул Алексей Александрович. — Я видел пещерного тимиука. Он побежал налево.
— Наконец-то, — проворчал Тулес. — Сейчас мы им лишние лапы пообрываем, чтобы знали, как красть детей.
— Уважаемые коллеги, — задыхаясь от быстрой ходьбы, запричитал Туу-Пань. — Я вас очень прошу: никакого насилия. Я сам с ними договорюсь.
Спасатели преследовали тимиука очень долго, толстый Туу-Пань уже начал хвататься за сердце, когда Алексей Александрович увидел тимиука. С испугу он не там свернул и угодил в тупик.
— Он здесь! — крикнул Алексей Александрович, а тимиук прижался спиной к стене, злобно зарычал и приготовился к бою.
— Стойте! — из последних сил закричал Туу-Пань. — Никакого насилия! Вы слышите? — Он падал с ног от усталости, а когда перед ним возник Алексей Александрович, не успел остановиться. По инерции Туу-Пань налетел на Алешиного папу и вместе с ним повалился на пещерного жителя. Тимиук не успел и глазом моргнуть, как его подмяли под себя два спасателя. Шум в тоннеле поднялся невообразимый. Тимиук рычал и ногами отбивался от незваных пришельцев, Алексей Александрович одной рукой крепко обнял тимиука за шею, а другой пытался спихнуть с себя тяжелого коллегу. При этом он громко кричал тимиуку на ухо:
— Где наш мальчик? Отдай нам мальчика, и мы отпустим тебя! — Но тимиук, не понимая, о чем говорит пришелец, хрипел, ругался по-тимиукски и пытался в этой свалке кого-нибудь цапнуть. Зато Туу- Паню как-то удалось ухватить пещерного жителя за руки. Он крепко вцепился в них и даже не пытался подняться — у него просто не было сил.
Растащил всех подоспевший Тулес, который из-за коротких ног и тяжелого хвоста плохо бегал. Он помог встать Алексею Александровичу, и освободившийся тимиук укусил Туу-Паня за руку.
— А-а-а! — закричал биолог и мгновенно вскочил на ноги. — Ай-яй-яй! Какой злобный тимиук попался!
Спасатели окружили пещерного жителя со всех сторон, не давая ему убежать. Тулес направил на него ружье и грозно спросил:
— Где маленький землянин, которого вы украли?
— Мы никого не крали, — затравленно прорычал тимиук.
— Я сам видел, как вы затаскивали в пещеру что-то большое, возмущенно сказал Алексей Александрович. — С мальчиком был грузовой робот, железный рабочий. Отдайте их нам, и мы сразу уйдем отсюда. Иначе…
— Иначе, — перебил его Тулес, — мы найдем его сами, но тогда берегитесь! С разбойниками у нас разговор короткий!
— Мне надо подумать, — наконец ответил тимиук.
— Вот это другой разговор, — обрадовался Алексей Александрович. Зачем нам ссориться? Мы же соседи. Давайте жить в дружбе и согласии.
— Прекрасно сказано, уважаемый коллега, — откликнулся Туу-Пань, который до сих пор стоял в сторонке и тихонько постанывал.
Тимиук думал минут пять. Затем он откашлялся в кулак и проговорил:
— Ладно, я отведу вас к этому маленькому… как вы сказали?
— Землянину! — обрадовался Алексей Александрович. — А с ним все в порядке? Вы его не…
— Он цел и невредим, — ответил тимиук. — Мы не питаемся пришельцами.
— Очень гуманно. Очень, — влез в разговор Туу-Пань.
— Еще Миклухо-Маклай писал, что людоеды Новой Гвинеи не ели европейцев, — сказал Алексей Александрович. — Брезговали. Они предпочитали поедать друг друга.
— Брезгливый каннибал, — покачал головой Тулес. — Это что-то новенькое.
— Да, да, безобразие, — откликнулся Туу-Пань, занятый своей раной.
Процессия во главе с тимиуком двинулась по тоннелю. Тулес предупредил пещерного жителя, что если тот попытается убежать, он выстрелит в него из ружья. Тимиук ответил на это неопределенным ворчанием.
Идти пришлось очень долго. Спасатели давно уже запутались в этом лабиринте. Поворотов было так много, что они сбились со счета, и если бы им пришлось возвращаться одним, они ни за что бы не нашли дорогу назад.
Шум воды, который они слышали раньше, стал сильнее. Казалось, где-то рядом, за каменной стеной находится гигантский водопад. Вскоре они действительно почувствовали близость воды. Из тоннеля на них пахнуло влажной прохладой.
— Ты, видно, решил провести нас под всей планетой, — недовольно пробурчал Тулес, обращаясь к тимиуку.
— Совсем немного осталось, — откликнулся тот. — Но здесь надо быть очень осторожными.
И правда, через какие-нибудь три десятка шагов тимиук резко остановился и, навострив уши, стал прислушиваться. Наконец он обернулся к спасателям и сказал:
— Этот отрезок тоннеля надо проскочить очень быстро и без света. Если они нас заметят, мы пропали. Их там несколько сотен.
— Кого их, уважаемый тимиук? — испуганно прошептал Туу-Пань.
— Тех, что украли этого вашего…
