между зелеными холмами. По краям дороги росли диковинные деревья, похожие на гигантские древесные папоротники. Кое-где над высокой травой, виднелись островки причудливо раскинувшего тяжелые ветви, лилового кустарника с пурпурными цветами. Это напоминало родную земную природу, ухоженный уголок тропической Африки или Южной Америки, но все же небесный купол и пышная растительность выглядели неестественно яркими, как будто их опрыскали лаком, а в воздухе пахло как в кондитерском магазине.
— Смотри и запоминай, Алеша, — сказал Алексей Александрович. Встречающий не обманул тебя. Планета действительно замечательная.
— Он все называл замечательным, — хитро улыбаясь, сказал Алеша. — И меня тоже.
— Это потому, что в их языке не все в порядке с синонимами, — уточнил папа. — Здесь все, что неплохо — замечательно. А если не замечательно, значит, отвратительно.
— Здорово, — сказал Алеша. — Значит, у них очень легко стать замечательным человеком.
— И так же легко — отвратительным, — добавил папа.
Через несколько минут машина остановилась. Алеша с папой вышли и оказались у дверей роскошного трехэтажного особняка с остроконечными башенками и могучими атлантами под небольшими балкончиками. Особняк стоял у самой опушки густого разноцветного леса, более похожего на ботанический сад. Высоченные деревья росли сразу за домом, и их раскидистые кроны закрывали его от солнечных лучей и дождя.
— Это наша резиденция на Угере, — сказал Алексей Александрович.
— Мы здесь будем жить? — спросил Алеша.
— Нет, — ответил ему папа. — У меня тут дел не больше чем на час. Потом мы заберем грузового робота, а дальше полетим на настоящем космическом корабле, отправимся на не освоенную ещё планету Тимиук. Так её называют сами аборигены.
Алексей Александрович предложил Алеше погулять в парке перед домом, а сам вошел в дом.
Алеше все здесь казалось интересным и даже опасным. Он медленно прошелся вдоль дома, свернул за угол и от неожиданности вздрогнул. Прямо за углом стояло и внимательно рассматривало человека большое симпатичное существо, не похожее ни на одно земное животное.
— Здравствуйте, — оправившись от испуга, произнес Алеша и хлопнул себя по лбу. — Как ваша брюшина и спина? Не болят ли?
Существо молча продолжало смотреть на мальчика, зато от здания отделился большой кусок стены. Он неуверенно приблизился к Алеше и неожиданно спросил:
— Ты что, первый раз на этой планете?
— Д-да, — не веря своим глазам, ответил Алеша и попятился назад.
— То-то я смотрю, с домашним животным здороваешься. Ты, я вижу, землянин… к тому же детеныш. Да ты меня не бойся, я не кусаюсь, успокоил Алешу кусок стены. — Я обыкновенный мимикр с планеты Федул. — Он вдруг быстро переместился к ближайшему дереву и сразу слился со стволом. Алеша едва разглядел своего собеседника, так похож он был на обычный древесный нарост. — Иди сюда, землянин, — громко зашептал «нарост» и чем-то похожим на сучок поманил Алешу. — У меня к тебе огромная просьба. Поклянись, что поможешь мне.
Озираясь, будто за ними кто-то следил, Алеша подошел к дереву.
— Я не знаю, — ответил он и пожал плечами. — Как я могу клясться, если не знаю, о чем ты попросишь.
— В общем, ты прав, — подумав, согласился «нарост». — Ладно, тогда слушай. Понимаешь, меня на Тимиуке дожидается тетушка. Почти два года назад мы с ней решили сбежать с нашей несчастной планеты. Сделать это было очень трудно, мы же бедные мимикры, а бесплатно в космических кораблях никого не возят. Вот мы с тетушкой и решили спрятаться в грузовом контейнере и отправиться на какую-нибудь теплую удобную планетку, где нет этих кровожадных ажоров.
— А кто такие ажоры? — спросил Алеша.
— Кто такие ажоры! — возмущенно воскликнул мимикр. — Это самые подлые и прожорливые животные во всей Вселенной. Они состоят из ненасытного, бездонного брюха, огромной зубастой пасти и железных когтей. Эти твари жрут все, что шевелится, а если вокруг ничего не шевелится, они воют так, что хочется зарыться в землю метров на десять. Настоящие дьяволы! Так о чем я говорил? — всполошился мимикр.
— О грузовом контейнере, — подсказал Алеша.
— Ах, ну да, — вспомнил мимикр. — Так вот случилось, что мы с тетушкой сели в разные контейнеры, и её вместе с топографическими инструментами выгрузили на Тимиуке. А я уже несколько месяцев зайцем перелетаю с планеты на планету, жду, когда кто-нибудь завернет на этот проклятый Тимиук. Сил больше нет. Понимаешь, тетушка у меня единственный родной человек.
— А вы со своей планеты убежали из-за ажоров? — спросил Алеша.
— Ну конечно. Пожил бы ты у нас хотя бы неделю, узнал бы. Хотя без мимикрии ты у нас и часу не протянул бы. Сожрали и фамилии не спросили бы.
— А сейчас вы от кого прячетесь? — cпросил Алеша. — Здесь, по-моему, никаких хищников нет.
— Я не прячусь, землянин, — с достоинством сказал «нарост». — Я мимикр! Я даже в открытом космосе могу прикинуться метеоритом или безвоздушным пространством.
— Как это? — искренне удивился Алеша.
— Очень просто, — ответил мимикр. — Но мы не в космосе, продемонстрировать это я не могу. Так ты поможешь мне? — совсем другим, жалобным тоном спросил «нарост». — Ты же обещал. Что тебе стоит? — Он всхлипнул, сполз со ствола на газон, и тело его тут же приобрело вид небольшой клумбы.
— Я не знаю, — растерялся Алеша. — Если папа разрешит…
— Слушай, добрый землянин, а зачем нам спрашивать твоего папу? зашептала «клумба». — Ты меня только в корабль внеси, остальное — моя забота. Обещаю: никто ничего не узнает. — «Клумба» быстро подползла к машине, влезла в раскрытую дверцу и сделалась самой настоящей дорожной сумкой. Точно такой же, в какой лежали Алешины вещи.
— А если папа догадается? — мучаясь сомнениями, спросил Алеша. Он не прочь был помочь этому странному инопланетному существу, но не хотел обманывать папу и членов экспедиции.
— Не узнает, — горячо зашептал мимикр. — А я на Тимиуке тебя отблагодарю. Принесу самый настоящий тимиукский кинжал или даже меч. Идет?
Алеша хотел было сказать, что ему не надо никакой благодарности, что он поможет незнакомцу просто так, но тут в дверях показался Алексей Александрович. Он сбежал со ступенек, подошел к высокому, похожему на гараж флигелю и нажал на кнопку. Двери гаража с тихим шипеньем раскрылись.
— Застоялся, бездельник, — крикнул кому-то в темноту папа и вошел внутрь.
Обратно Алексей Александрович вышел не один. За ним, тяжело ступая по каменным плитам, появился двухметровый металлический гигант с красной мигалкой на голове.
— Познакомься, — сказал папа Алеше. — Это Цицерон, наш старый добрый работяга. Вот этот автомобиль он может унести на руках. Поднимает до пяти тонн. — Алексей Александрович любовно похлопал робота по огромной руке-манипулятору, а Цицерон неожиданно сказал металлическим басом, от которого у Алеши защекотало в ушах:
— Здорово, малыш! Клянусь своей электронной набивкой, мы с тобой обязательно подружимся. Ты любишь крутить гайки?
— Не знаю, — удивленно ответил Алеша.
— А я люблю, — сказал Цицерон. — Сядешь после работы на завалинке, возьмешь ключ девять на двенадцать и под коленкой гаечку раскрутишь закрутишь, раскрутишь — закрутишь. Прия-атно!
Алексей Александрович закрыл гараж и сел за руль, а Цицерон поднял Алешу и аккуратно посадил его на переднее сиденье рядом с папой. После этого он залез в машину, отчего легкий автомобиль сильно заскрипел и осел сантиметров на десять. И только Алеша заметил, как одна из сумок испуганно отползла в сторону, подальше от огромных ног робота-гиганта.
— Да, Цицерон поговорить любит, — сказал Алексей Александрович. — За это и Цицероном прозвали. Иногда, правда, привирает безбожно.
— Кто без греха, пусть бросит в меня камень, — философски заметил Цицерон.
До космодрома ехали каких-нибудь полчаса. Корабль уже был готов к отлету. От работающего
