— Чем мне сегодня вечером накормить детей? — горестно воскликнула женщина.
— У тебя наверняка кое-что останется, — отвечал мужской голос. — Я тебя предупреждал о своем приходе еще три дня тому назад.
— Но мой муж пропал где-то на юге!
— Значит, тебе придется обходиться без него! Ты что, эгоистка, думаешь, что остальным легче во время войны?
Брансен взобрался на небольшой, поросший травой холм, чтобы рассмотреть спорщиков. Грязная и одетая в лохмотья крестьянка почти опустилась на колени перед солдатом лорда Прайди с раздувшимся мешком на плече. Одной рукой мужчина отпихивал от себя женщину.
— Дай мне немного еды хотя бы на сегодня, не могу же я ложиться спать голодной, — молила крестьянка.
Неожиданно она рванулась вперед и вцепилась в мешок. Солдат наотмашь ударил ее по лицу.
Брансен, превратившийся в Разбойника, начал спускаться с холма, но внезапно резко остановился. В его душе кипел гнев, и юноша постарался подавить это чувство, напомнив себе, что гнев — самый опасный враг воина. Гнев нарушает все расчеты и ведет к ошибкам.
Тем временем солдат, несмотря на жалобный плач женщины, злобно пнул крестьянку, не желавшую расставаться со своим добром. Мужчина рассмеялся, вырвал свою ношу и запустил руку в мешок. Он выудил оттуда глянцевый помидор, откусил от него почти половину и отправился по дороге к замку.
Разбойник тайком обогнал фуражира, забрался на придорожное дерево и устроился на толстой ветке, нависавшей над самой дорогой.
— Удачная ночь для грабежа, как я посмотрю, — приветствовал Разбойник подошедшего солдата.
Брансен незаметно для себя, воплощаясь в образ Разбойника, изменял и свою речь, переходя на тот язык, каким были написаны истории, обсуждаемые монахами.
Солдат немедленно остановился, отбросил огрызок помидора и проворно выхватил короткий меч.
— Кто это сказал? — спросил он, оборачиваясь кругом.
— Твой почитатель, — ответил Разбойник. Солдат поднял голову и наконец заметил сидящего на ветке Брансена.
— В самом деле, — продолжал Разбойник. — Я восхищаюсь, как просто ты крадешь то, что тебе приглянулось. Это свидетельствует о немалом уме, как мне кажется.
— Краду? Но я вовсе не вор! Я поступаю так по приказу правителя, а не по собственному желанию.
— А лорд Прайди разрешает тебе лакомиться добычей?
Солдат расхохотался:
— Иди-ка ты своей дорогой, да поторапливайся. У меня нет времени на таких идиотов. Ты вмешиваешься в дела сборщиков подати, а это грозит смертью.
— Ну, мне это уже все равно, — сказал Разбойник и спрыгнул с дерева, приземлившись в нескольких шагах от солдата.
Мужчина удивленно раскрыл глаза и отступил на шаг назад.
— Ты знаешь, кто я? — спросил Разбойник. Он выхватил меч, еще недавно висевший в личных покоях правителя, а теперь ставший предметом поисков всего города.
— Это ты? — воскликнул солдат.
— Слишком неопределенно, — ответил Разбойник. — То же самое я могу сказать и о тебе.
— Ты… это он.
— Опять неточность.
— Ты пойдешь со мной! — приказным тоном сказал солдат. — Именем лорда Прайди я тебя арестую!
Мужчина бросил мешок на землю и угрожающе поднял меч.
Разбойник подавил смешок и осторожно отступил на шаг.
— Ну, давай! — подначивал его солдат. — Я целый год сражался на юге и без труда разрублю тебя пополам.
Разбойник быстро осмотрелся по сторонам, словно подготавливал себе путь к бегству. Солдат решительно рванулся вперед, и кончик его меча прошел всего в нескольких дюймах от груди юноши.
— Ну что? — спросил солдат. — Даю тебе последний шанс сдаться, пока не проткнул насквозь.
Вздох Разбойника говорил об испуге, а его меч повернулся параллельно земле. Как только солдат потянулся, чтобы его забрать, Брансен сильно подбросил меч вверх. Солдат удивленно поднял глаза, и в этот момент сильный удар кулаком справа заставил его пошатнуться и упасть на колени.
Разбойник подхватил падающее оружие, сделал резкий выпад вперед, ударил по выставленному бронзовому мечу противника, а левым локтем стукнул солдата по лицу. Разозленный солдат остановился, но Разбойник вовремя пригнулся, и сильный взмах бронзового меча со свистом рассек воздух над его головой. Юноша воспользовался секундным замешательством солдата, и вот уже кончик его меча уперся незадачливому фуражиру в подбородок, вынуждая подняться на цыпочки.
— Я хочу услышать, как твой меч упадет на землю, или придется слушать твой последний вздох, — спокойно произнес Разбойник и легонько надавил мечом, чтобы подтвердить серьезность своих намерений.
Короткий бронзовый меч шлепнулся в придорожную пыль между противниками.
В следующий миг резким ударом колена Разбойник попал как раз в пах солдату, а потом отдернул меч и отступил назад. Затем последовал стремительный разворот, и ступня Разбойника с глухим стуком врезалась в челюсть солдата, после чего тот завалился на бок и рухнул на землю.
— Первое правило боя предписывает хорошенько изучить своего врага, — поучал Разбойник, хотя его противник в этот момент не слышал не только его нотаций, но и вообще никаких звуков. — Согласно второму правилу, необходимо подготовить поле битвы. А согласно третьему, мой спящий друг, ты должен убедиться, что противник считает тебя слабее, чем есть на самом деле.
Солдат застонал, оперся на локти и тряхнул головой.
— Должен признать, тебе нелегко будет выполнить все эти поучения при таком недостатке опыта.
Поверженный противник издал яростный рык.
— Но ты должен учиться. Надеюсь, при нашей следующей встрече ты не дашь так легко себя победить, — продолжал Разбойник. — Иначе, к моему глубокому сожалению, я должен буду тебя убить.
С этими словами он подошел ближе и поставил ногу между лопаток солдата, принудив его лечь плашмя.
— Ну а если ты сейчас будешь сопротивляться, мы можем больше уже никогда не встретиться.
Чуть позже абсолютно голый солдат со связанными за спиной руками и кляпом из обрывков его же одежды во рту постучался в ворота замка. Еще некоторое время спустя пожилая крестьянка обнаружила у себя дома небольшой сверток с продуктами, влетевший через маленькое оконце. То же самое случилось и с некоторыми из ее таких же голодных соседок.
А еще позже Кадайль проснулась от негромкого оклика. Выглянув из окна, она заметила широкую белозубую улыбку под черной шелковой маской.
— Вот, возьми, вам с матерью будет чем поужинать, — сказал Разбойник и протянул потрепанный мешок с продуктами.
— Что ты наделал?
— Я встретил на дороге одного из сборщиков подати лорда Прайди, — объяснил Разбойник. — Мне кажется, наш правитель не испытывает недостатка в еде.
— Ты это украл?
— Ну, это звучит слишком грубо. Я предпочитаю рассматривать свой поступок как некоторую помощь от имени правителя, что подчеркивает его доброту и благородство.
Кадайль стерла ладонями остатки сна с лица и приняла предложенные продукты, а потом с беспокойством оглянулась назад.
— Если у нас это найдут… — нерешительно произнесла она.
