Яркую и точную характеристику скульптурного ансамбля дает в своей книге о мастере В. Н. Петров, отмечая, что аллегория воплощается у Клодта в образах, полных конкретного жизненного содержания. Изображая борьбу человека с животными, скульптор не обращается к традиционным сюжетам русской истории, библейской или античной мифологии. Критика справедливо отмечала, что сцены, представленные Клодтом, более всего напоминают «обычную дрессировку верховых коней». Но в трактовку этих реальных, не раз наблюденных им сцен Клодт не вносит прозаического оттенка «бытовизма». Тема как бы поднята скульптором над уровнем повседневной обыденности. Исходя из эстетических представлений классицизма, Клодт поэтизирует борьбу человека с конем, обобщает и идеализирует образ своего героя, обнаженного юного атлета с прекрасным телом и мужественным, одухотворенным лицом. Ещё современники верно подметили, что новаторство и реализм Клодта гораздо отчетливее проявились в изображении фигур. Подобно мастерам XVIII века, Клодт стремился приблизить своих героев к античному канону красоты. Но условность языка скульптуры классицизма своеобразно сочетается у Клодта с живой и меткой наблюдательностью художника-реалиста. Разрабатывая драматические позы атлетов, Клодт не переступил границ самого строгого правдоподобия и естественности; он неизменно опирался на точное знание — итог многолетних и неоднократно проверенных наблюдений живой натуры.
Одна из специфических особенностей скульптурного оформления Аничкова моста определяется тем, что оно не может быть воспринято сразу. Нет такой точки, с которой удалось бы охватить взглядом все четыре группы одновременно. Композиция ансамбля задумана так, чтобы зритель как бы «читал» этот цикл, переходя от одной группы к другой и последовательно раскрывая их сюжетные и пластические связи.
Если начать обзор ансамбля с западной стороны моста, от первой группы, изображающей коня с шагающим возле него водителем, перейти потом к смежной группе и далее к группам, стоящим на восточной стороне, то сюжетный смысл композиции обнаружится с наибольшей наглядностью.
В первой группе животное ещё покорно человеку. Обнаженный атлет, напрягаясь всем телом и крепко схватив узду, сдерживает вздыбленного коня. В остальных группах все более нарастает драматизм борьбы. Конь вырывается в неукротимом порыве, и все напряженнее становятся движения и позы атлета. Во второй группе голова коня высоко вздернута, ноздри раздуты, пасть оскалена, передние ноги раскинуты. Фигура водителя развернута как бы по спирали; могучим усилием он осаждает коня. В третьей группе борьба становится ещё яростнее. Водитель повержен на землю, и конь почти вырвался на волю. Попона сброшена с его спины, шея выгнута, и голова победоносно поднята; лишь левая рука водителя, натягивая узду, удерживает разъяренное животное. Наконец, в четвертой группе человек вновь покоряет коня; припав на одно колено и обеими руками сжимая узду, укрощает его дикий бег.
Ни одна из групп Аничкова моста не повторяет другую ни по сюжетному мотиву, ни по очертаниям силуэта. Клодт стремился избежать какой-либо схемы или нарочитости в построении. Но движение пластических масс подчинено организующему ритму, который связывает все четыре группы воедино, придавая им характер стройного ансамбля.
В двух первых группах, стоящих на западной стороне моста, фигуры водителей представлены почти параллельно друг другу, — хотя и в контрастном движении — позы вздыбленных коней довольно близки к симметрии. Здесь ещё чувствуются отзвуки композиционных решений классицизма. Иначе соотнесены между собой две последние группы: в них намеренно обострен принцип асимметрии и контраста. Существуют сюжетные аналогии между первой и четвертой группами, где воплощена тема укрощения, и между второй и третьей, в которых передана тема мятежа. Эти сюжетные связи находят пластическое выражение в чередовании симметрии и асимметрии, контраста и параллельности. Силуэты второй и третьей групп сходны между собой и даже приближаются к тому, что можно назвать «зеркальным отражением» (однако с такими отличиями, которые исключают мысль о нарочитой схеме), тогда как первая и четвертая группы подчеркнуто контрастны. В разнообразии приемов, использованных Клодтом, проявилось его стремление к жизненной правде и одновременно раскрылась строго продуманная композиционная идея.
«Укротители коней» созданы в пору высшего расцвета дарования скульптора и принадлежат к числу лучших произведений русского монументально-декоративного искусства. Вместе с Медным всадником Фальконе, ростральными колоннами и башней Адмиралтейства конные группы Клодта давно уже вошли в круг пластических символов старого Петербурга.
В дальнейшем Клодт уже не создал ничего равного скульптурному ансамблю Аничкова моста. Скульптор скоропостижно скончался на даче под Петербургом 8 ноября 1867 года.
Памятник «Тысячелетие России»
(1862 г.)
Памятник «Тысячелетие России», стоящий на территории кремля XV века — одна из главных достопримечательностей древнего Новгорода. Как и творения древности, он стал живой частицей истории русской культуры и неразрывно связан с обликом города на Волхове. Особое внимание привлекают многочисленные фигуры, изображенные на нем.
В 1857 году комитет министров поставил на обсуждение вопрос о сооружении памятника «первому русскому государю Рюрику». Памятник должен был ознаменовать исполнявшуюся в 1862 году тысячелетнюю дату существования Русского государства. Согласно легенде, Рюрик, вождь варяжских дружин, правивший поначалу в Ладоге, в 862 году был приглашен на княжение в Новгород. Таким образом, Рюрика считали основателем Русского государства и родоначальником княжеской династии.
Александр II утвердил предложение комитета министров. Император установил срок исполнения — август 1862 года. Местом для монумента была выбрана площадь внутри Новгородского кремля между Софийским собором и зданием присутственных мест. Общую стоимость памятника определили в пятьсот тысяч рублей.
Для сооружения памятника объявили всенародный сбор пожертвований по подписке, по которой удалось собрать более 72 тысяч рублей. Недостающую сумму выделила государственная казна.
Проведение конкурса на создание проекта памятника поручили Главному управлению путей сообщения и публичных зданий.
В апреле 1859 года Александр II утвердил условия конкурса. Одно из требований: памятник должен состоять предпочтительно из «ваяльных изображений» и представлять шесть главных эпох русской истории. Это — основание государства Русского — Рюрик, 862 год; введение христианства в России — Владимир, 989 год; начало освобождения от монголо-татарского ига — Дмитрий Донской, 1380 год; основание единодержавия Российского царства — Иван III, 1491 год; восстановление его избранием на престол дома Романовых — Михаил Федорович, 1613 год; преобразование России и основание Российской империи — Петр I, 1721 год.
К назначенному условиями конкурса сроку — к 1 ноября 1859 года — в жюри поступили более пятидесяти проектов от самых разных лиц. Сразу же внимание привлекала работа двух молодых художников: только что окончившего Академию художеств живописца М. О. Микешина и ученика скульптурного класса И. Н. Шредера.
25 ноября 1859 года состоялось заседание совета Академии художеств при участии инженеров и архитекторов Главного управления путей сообщения, на котором лучшим был признан проект Микешина и Шредера. Он также получил за первую премию — четыре тысячи рублей.
Михаил Осипович Микешин родился в 1835 году в селе Максимовка, близ города Рославля Смоленской губернии. Отец его занимался садоводством, лечебной практикой и мелкой торговлей. Во время Отечественной войны 1812 года он участвовал в партизанском движении.
В 1852 году Михаил поступил учиться в Академию художеств, где посещал батальный класс профессора Б. П. Виллевальде. Уже тогда он проявлял художественные способности и не раз получал награды за ученические работы. По окончании курса академии в 1858 году Микешин исполнил картину «Граф Тилли в Магдебурге в 1631 году». Михаил получил за картину первую золотую медаль и право на поездку за границу за счет академии. Но художник не воспользовался этим правом — шла работа над памятником «Тысячелетие России».
После этой удачной работы Микешин стал заниматься в основном проектированием скульптурных
