толстой тканью половика. Так и есть, под ковриком веселенькой расцветки скрывалась дверца люка.
С первого раза дверцу поднять не удалось. Она была прочно забита толстенными гвоздями. Присмотревшись, я поняла, что замуровали лаз относительно недавно — шляпки были глянцевыми, грязь и ржа еще не успели коснуться металла. Нужен нож, большой прочный нож. Я вихрем пронеслась по кухне, распахивая поочередно все шкафы. На меня сыпалась годами копившаяся пыль, лицо чесалось от паутины и грязи, но в итоге мне удалось найти подходящее орудие труда, нечто среднее между долотом и ломом. Старое, слегка влажное дерево поддалось неожиданно легко, куда легче, чем гвозди. Уже через несколько минут я отодрала две доски. Дело пошло. В кровь сбив пальцы, я окончательно разломала люк. На меня пахнуло могильным холодом, морозной землей. За неимением фонаря я посветила в проем спичкой, но за то время, пока чахлое пламя сжирало тонкую щепку, ничего рассмотреть не удавалось… Взгляд упал на старую керосиновую лампу.
Я потрясла ее и убедилась, что каким-то чудом в ее недрах еще плещется толика керосина. Пересохший огрубевший фитиль долго не хотел зажигаться, но все-таки сдался под моими умелыми руками, затрепетал на сквозняке слабым чахоточным пламенем. Этого хватило, чтобы не переломать руки и ноги на круто уходящей вниз лестнице. Погреб оказался очень глубоким, не меньше пяти метров. С одной стороны стена шла под наклоном, в образовавшейся нише шевелилось какое-то тряпье. Минуты три мне понадобилось для осознания, что само по себе тряпье шевелиться не может. С трудом выйдя из ступора, я согнулась и полезла в дальний угол с проверкой. Уши мои не леденели от ужаса, коленки не дрожали, глаза не закатывались. Мне было просто любопытно, я была уверена на двести процентов, что если встречу самого Дракулу, то хладнокровно перегрызу ему горло. Я где-то читала, что даже с отчаянными трусами такое иногда происходит. Сначала ты боишься все больше и больше, а потом, за границей собственных возможностей, страх отключается.
— Господи, Семен Альбертович, вы как сюда попали?
Из кучи смердящего тряпья больными, погасшими глазами на меня смотрел Потапов. Выглядел он жутко. Заросший щетиной, облепленный опилками с клочками серой слежавшейся ваты, он почти посинел от холода и мог только мычать.
— Ы-ы-ы-ы…— Он попробовал протянуть мне навстречу руку и тут же отдернул ее обратно, увидев, как я непроизвольно отшатнулась.
Что же делать? Мне придется тащить его наверх, других вариантов нет. Зажав нос, я на цыпочках приблизилась к этому полутрупу и, была не была, резко рванула его за плечи. Видимо, его били или даже пытались прирезать. Разорванный рукав куртки задубел от крови.
— Давайте, давайте, нам некогда прохлаждаться, ну пойдем же, пойдем, — подбадривала я мужика. Однако голос мой звучал в высшей степени неуверенно. Что, собственно, я могла ему предложить взамен холодного вонючего подвала? Легкую смерть на чистом диване? Насчет “легкой” совсем не факт. Девочки не зря намекали мне, что порой смерть — это лучшее, что может приключиться. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
Минут через десять наше восхождение было завершено. Пару раз мы срывались с узких ступеней и кубарем катились обратно, но в итоге смогли выползти наверх, бессильно рухнув на разгромленной кухне. Немного отдышавшись, я кинулась растапливать камин. Слава богу, дрова нашлись в избытке, через полчаса пламя весело трещало, пожирая слегка влажные сосновые поленья. Для верности я слегка полила их керосином, и дело заспорилось.
Нагрев прямо в огне кастрюлю воды, я разрезала на Потапове одежду и как следует отмочила присохшую к ранам ткань. В одном из шкафов нашла зеленку и бинт и наскоро перевязала ему руку и бедро, располосованные чем-то очень похожим на тигриную лапу. Что же с ним делали? Три раза пришлось бегать с кастрюлей, пока Семен Альбертович не приобрел человеческий вид. Я закутала его в три свитера, двое штанов, шерстяные носки и пуховый шарф, подтащила к теплой, почти горячей кирпичной стене камина и попыталась немного растормошить. Но еще час, кроме “ыыыыы”, ничего другого добиться не могла. Однако постепенно он оттаивал. Сначала по телу узника пробежала крупная дрожь, как будто его подсоединили к розетке. Потом дрожь стала мельче, потом пропала вовсе. Его пальцы стали гнуться, а язык вполне сносно шевелиться.
— К-к-какое сегодня… ч-ч-число? — спросил он.
— Двадцатое, если не путаю.
— Оч-ч-чень холодно-но…
— Еще бы, не май месяц, — согласилась я.
— Я был там д-д-ва д-д-ня… Н-нне-эт, т-т-три. В-выпить есть? Т-там на полке должен быть к- коньяк.
Я пошла в указанном направлении и действительно нашла узкую стеклянную фляжку, наполовину заполненную темно-коричневой жидкостью.
Потапов сделал несколько глотков, и щеки его вскоре порозовели. Он даже зажмурился от удовольствия.
— Это моя дача, — неожиданно сказал он, — давно здесь не был. Так, заезжал раз в год проверить дом. Они меня выследили.
— Кто?
— Черт, какой я дурак! Ты, девка, видишь перед собой старого дурака, которому давно было надо уйти на пенсию. Чего, спрашивается, тянул?
— Господи, да вы можете изъясняться более внятно? Что уж сейчас-то в секреты играть?
— Вот именно. Не время и не место. Давай, девка, рвать отсюда надо!
— Но как? — воскликнула я. — Дом заперт снаружи!
— Это горе не беда. Они думали, я сдох, дали старику пару раз по голове — и дело с концами? Ан нет, суки копченые! Старая гвардия живуча! А ты молодец! Эк мне тебя Бог-то послал.
Потапов осторожно ощупал одну из стен и, отсчитав от некой точки три кирпича, осторожно надавил. Тут же, словно на пружинке, из стены выскочило некое подобие полочки. Помимо ключей в мягком кожаном футляре здесь нашлась еще одна фляжка коньяка, две пачки сигарет “Прима” без фильтра и внушительных размеров пистолет.
Запасные ключи от времени слегка поржавели, пришлось порядком повозиться, прежде чем замки сдались. Воздух свободы был упоительно сладок. Но он отчетливо пах порохом. Мы не слышали шума подъезжающей машины, поэтому вздрогнули, увидев людей в камуфляжных костюмах, которые появились из-за дровяного сарая. Настроены ребята были весьма решительно. Пока один передергивал курок, двое других заходили с разных сторон нам с Потаповым за спину.
— Ты когда-нибудь стреляла? — прошептал он.
— В школе, из пневматической винтовки. Дальше молока не попадала.
— То, что надо. Держи, — он сунул мне в руку уже согретый теплом ладони металл, — жать будешь сюда. Давай, на счет “три”.
— Да я не попаду, — вздохнула я.
— Это без разницы, главное, стреляй. Прицелься вон в того мордатого.
Выстрелить в живого человека, даже без особых шансов попасть, оказалось непросто. Я замялась, но ситуация не позволяла медлить.
— Серый, отбери у нее пукалку, — бросил тот, что заходил с левой стороны тыла, и прибавил шагу. Еще несколько секунд, и я окажусь в его власти. Уж лучше сразу прямиком в Царство Божие.
— Раз, два, три!
Я зажмурилась и выстрелила. А потом умерла. Не насовсем. Минуту, а может, чуть больше, адские картины носились перед моими широко открытыми от ужаса глазами. Двор на мгновение погрузился в еще большую тьму, а потом прямо из снега, шипя и брызгая искрами, выскочил огненный змей и вознесся в небо. Вслед ему потянулся широкий клуб дыма, потом дым осел, укутав весь двор так, что даже собственного носа было не видно.
— Быстрее, быстрее, уходим дворами, — тянул меня за руку Потапов.
— Что это было? — Язык совсем плохо меня слушался, но я просто умирала от любопытства.
— Ракета, сигнальная! Быстрее же!
Пока я играла в Никиту, Семен Альбертович каким-то чудом умудрился уложить двоих из наших
