пузыря, пристроенные с боков, вытянулись и стали короткими толстыми ручками. Еще два пузыря превратились в короткие толстые ножки.
– Я готов, – сказал Пузырь. – Что прикажешь?
– Иди поколоти мою тетку, – приказал Топус. – Она сегодня дала мне затрещину.
И Пузырь отправился колотить тетку, которая вовсе этого не ожидала. Поколотив ее, он вернулся и спросил:
– Чего ты еще хочешь?
– Красных петушков на синих палочках, – сказал Топус, – новые сапоги и… и еще я хочу стать Правителем Города Удивительных Чудес!
– Когда ты станешь правителем, у тебя будет сколько хочешь новых сапог и целые горы красных леденцов, – сказал Пузырь. Ты только потерпи! Надо выдуть побольше таких Пузырей, как я, очень много: целое войско. Тогда мы захватим город силой.
– Правильно! – сказал Топус. – Начинай!
И Пузырь принялся выдувать других Пузырей, одного, другого, третьего… И каждый новый Пузырь, едва встав на короткие толстые ножки, кланялся Топусу, говорил:
– Здравствуй, хозяин! – и принимался помогать первому Пузырю выдувать все новых и новых Пузырей.
Скоро Пузырями наполнился весь дом. И тогда Топус задумался: если так продолжать, то горожане все увидят и поймут. Нет, готовить войско нужно втайне, чтобы никто об этом не знал!
В ту же ночь он вместе со слугами Пузырями, захватив с собой тетку, потихоньку удрал из города и скрылся в Диких Неведомых Землях, в неприступном Подземном Дворце Топуса I.
БЕГСТВО В СТРАНУ ПРИКЛЮЧЕНИЙ
– Вот что я узнал о том, как появились Пузыри, – сказал карлик Бульбуль. – Знаешь, сколько пришлось подглядывать и подслушивать пока я не узнал всю историю? Жуткое дело!
– А что задумал Топус?
– Войну, – сказал карлик. – Войско уже готово, вот-вот выступит. Пора предупредить своих. Но я не смог узнать, откуда берутся тени и зачем они. Поэтому я еще здесь. А потом…
Он вдруг смолк, сорвал с носа очки, протянул их Максиму:
– Смотри сам! Вон туда смотри! – Карлик показал на забор Тимофеихиного огорода.
Очки Максиму были маловаты. Все же он, хоть и с трудом, надел их, сморщился, снял, протер и опять надел, но лучше видно не стало: перед глазами был сплошной полосатый туман. Максим уже думал снять очки, но туман начал проясняться, полосы превратились в доски забора, которым был обнесен сад тетки Тимофеихи. Доски тут же разошлись в стороны, открыв ветхий дом. Дом медленно приблизился, стало видно, как с края крыши спускается паук на тусклой паутинке. Перед самым лицом Максима очутилось закрытое ставнями окно. А потом – так показалось Максиму – он просунул голову прямо сквозь ставень. И вот что он увидел.
В маленькой комнате, где чадила керосиновая ламиа без стекла, он увидел тетку Тимофеиху. В этой комнате у нее была настоящая аптека: на столе, на полках вдоль стен стояли бутылки, кувшины, склянки. Она брала по очереди то одну, то другую посудину, вынимала пробку, нюхала, морщилась и добавляла несколько капель в кувшин с длинным узким горлышком, Потом взбалтывала этот кувшин, опять нюхала его, добавляла еще несколько капель из другого пузырька. А ее любимый Топочка, злющий-презлющий, стоял тут же, топая ногами, и визжал:
– Скорей, тетка!
– Сейчас, детка, – ответила ему старуха.
– Убей его, тетка!
– Убью, душенька.
Она заткнула горлышко кувшина пробкой, в которую был вделан пульверизатор, и отдала кувшин Топочке. Он сдавил резиновую грушу. На Тимофеиху брызнуло водяной пылью. И сразу тетка Тимофеиха продала с глаз, будто и не было ее вовсе! Но ее шевелящаяся тень осталась на столе. Тень переползла на пол, потом на подоконник и в лопух около дома.
– Ну что? – спросил Бульбуль.
– Ползет сюда, – сказал Максим.
– Если останешься здесь – тебе смерть. Бежим!
– Куда?
– В Страну Приключений! Спускайся в колодец. Скорей!
СТРАНА ЗА ДВЕРЦЕЙ
Раздумывать и вправду было некогда. Максим ухватился за цепь и, пачкая руки ржавчиной, стал спускаться в прохладную глубину колодца. Чем глубже он спускался, тем вокруг становилось темнее, а внизу все громче шумела вода.
– Там должна быть дверь! – шепотом сказал карлик.
Действительно, колодец оказался довольно хорошо обжитым местом. Неведомо кто и в какие времена сделал дверцу в его бревенчатой стенке над самой водой. Даже в полутьме можно было понять, что это очень ветхая дверца. Она была чуть приоткрыта.
Максим раскачался на цепи, ухватился за ржавую железную ручку, распахнул дверцу и, бросив цепь, шагнул на скользкий от плесени порожек. Вытертые, влажные, как в бане, ступеньки вели куда-то вверх. Было очень темно. Максим шел вверх по скрипучей лесенке, а карлик карабкался следом и повторял:
– Ты только не бойся! Не бойся!
– Да с чего ты взял, что я боюсь? – шепотом зарычал на него Максим. – Чего тут бояться? И не думаю даже!
Когда он говорил это, он уже и в самом деле не боялся, потому что впереди как раз забрезжил слабый дневной свет. Чем дальше они шли, тем светлее становилось.
Наконец, на ступеньки упала сверху полоска солнечных лучей. Тайный ход заканчивался, как сусличья нора. Максим вылез из неглубокой ямы, стенки у которой наполовину обвалились, обросли травой. И очутился на просторном ярко-зеленом лугу. Светило солнце, стрекотали кузнечики. Место было совершенно незнакомое. Вдали чернел какой-то лес. Его Максим видел тоже в первый раз. И точно знал, что возле города никакого леса нет.
– Эй, – послышался тоненький голос. – А про меня-то забыл!
Карлик с трудом карабкался вверх по стене ямы, цепляясь за травинки. Максим подал ему палец. Бульбуль обеими руками ухватился за него, выскочил наверх, отряхнулся и вытер ладони, выпачканные землей о рубашку.
– Посади меня на плечо, – сказал он, – и пойдем. Тут самое опасное место: спрятаться негде. И надо поглядывать – нет ли воздушного патруля.
– Что за воздушный патруль? – изумился Максим. – У них есть самолеты?
– А что это за штука? – спросил карлик. Немножко подумал и сказал: – Что
