насмехаясь над наивностью незваной гостьи. Неужели ты полагала, что сможешь выбраться отсюда, дрянная девчонка? – будто говорила она. Отсюда еще никто и никогда не уходил… И ты не уйдешь. Думаешь, старый болван Эванс выскочил в булочную за свежими пончиками к твоему приезду?
– Телефон находится вне зоны действия сети, – ответил Энн спокойный женский голос.
Внезапно шум стих. Женщина на портрете больше не смеялась, оскалив в злорадной ухмылке свои острые и мелкие, как у акулы, зубы.
Энн еще раз попыталась дозвониться до тихого семейного гнезда Браунов в Нашвилле, но невозмутимый женский голос снова повторил, что телефон находится вне зоны… а ведь еще вчера Энн была уверена, что на земле не осталось мест, где не работала бы сотовая связь. У каждого ученика даже начальной школы Нашвилла уже был собственный мобильный, по которому названивали взволнованные родители и справлялись о том, сыт ли их малыш. Сколько раз Энн звонила Джессике или Крису по всяким пустяковым поводам? Сейчас же, когда телефон ей был жизненно необходим, он превратился в бесполезную игрушку.
Нужно уносить ноги.
Поздравляю, крошка, первая здравая мысль – подмигнула ей женщина с портрета.
Энн рванула к двери, не обращая внимания на пару сбитых стульев. Более страшного места она еще не встречала, хотя и не могла объяснить себе, что именно напугало ее в пустом доме. Здесь не было паутины и зловещих привидений. Портрет? Возможно, ей все привиделось? Портреты не могут разговаривать, и уж точно они не смеются и не подмигивают. Видно, у нее расшатались нервы от недосыпания, вот она напридумывала всякую чепуху.
Энн объясняла свои ночные кошмары и тревожный сон переживаниями из-за плохих отметок в школе. Она всячески старалась сохранить невозмутимый вид перед Крисом и Джессикой, но в глубине души очень беспокоилась за свое будущее. За неделю до рассылки школьного табеля об успеваемости Энн чуть не сошла с ума. Она даже боялась себе представить гнев дяди и тети, которые узнают об «успехах» племянницы. Меньше всего на свете Энн хотелось расстроить их, но… Она не станет умолять их о прощении.
Возможно, на портрете была изображена совершенно другая женщина, лишь отдаленно напоминавшая незнакомку из кошмара. Остальное – дело воспаленного воображения.
Энн выбежала из дома и с облегчением вздохнула, услышав щелчок захлопнувшейся двери. Значит, не придется тратить время на замок. Через минуту Энн уже сидела в своей «королле».
– Только не подведи меня, только не сейчас, – шептала она словно мантру, заводя мотор. Машина не желала заводиться. – Ну же, не упрямься. Обещаю, что завтра отвезу тебя в автосервис.
Энн повторяла это каждый раз, когда машина не заводилась. Подержанная «королла» стала первым серьезным подарком от дяди. Только что задувшая шестнадцать свечей на именинном пироге Энн сияла от счастья, бегая вокруг машины. Дядя предупредил, что автомобиль уже многое повидал на своем веку, но его бывший владелец уверял, что «более покладистой тачки не найдешь во всем Теннесси». О том, насколько покладистый нрав у «короллы», Энн осознала уже через неделю, когда машина ни в какую не пожелала завестись. Энн опоздала в школу и долго и путано объясняла учителю, что не смогла завести утром свою машину. Одноклассники потешались над ней, и Энн впервые почувствовала жгучий стыд за своих опекунов. Лучше бы они подарили ей хороший велосипед, а не вынудили позориться, разъезжая на подержанной «королле».
Видимо, долгий путь до Джеймстауна стал для машины нокаутирующим ударом.
Энн еще с полчаса повозилась с зажиганием и, выглянув в окно, поразилась, что уже стемнело. На фоне темно-лилового неба дом приветливо манил ее зажженными фонарями над крыльцом. Повинуясь какому-то необъяснимому желанию, всколыхнувшему ее утомленное сознание, Энн вышла из машины и поплелась к дому. В памяти не осталось даже намека на недавний цепенящий ужас, в который ее поверг портрет темноволосой женщины.
Энн без прежних мучений вставила ключ в замочную скважину – дверь с тихим шуршанием отворилась. Нащупав на стене выключатель, Энн зажгла свет. Комната озарилась ярко-желтым светом. Как ни странно, при искусственном освещении жилище выглядело значительно уютнее. От него веяло домашним теплом. Именно в таких домах люди любят бывать в гостях и проводить вечера в дружеской компании за покером.
Энн широко зевнула. Ночной кошмар и ранний утренний подъем напомнили о себе невыносимой сонливостью. Энн решила осмотреть другие комнаты дома. Для начала неплохо было бы отыскать кухню. Вдруг где-нибудь завалялась банка с консервами или пачка печенья. Энн сама не знала, чего же ей хочется больше: есть или спать.
Кухня оказалась маленькой комнатушкой с узким окном, напоминавшим бойницу средневековой крепости. Интересно, от кого приходилось обороняться бывшим жильцам? Старая газовая плита была покрыта засохшими масляными пятнами, зато стол и зачехленные табуретки сверкали чистотой. Ни единой хлебной крошки, ни одного пятнышка. Может быть, здесь поработали мыши… или крысы? Да-да! Что, если ее ночью атакуют подпольные жильцы дома? Энн содрогнулась, вспомнив о статье, в которой рассказывалось о том, как трехлетнего ребенка сожрали голодные крысы.
В холодильнике Энн обнаружила полголовки сыра, несколько яиц и изрядный кусок колбасы. Энн с поистине крысиной жадностью набросилась на еду. Лишь прикончив половину обнаруженных запасов, Энн задалась вопросом, кому они принадлежали. Может быть, их оставил тот самый адвокат, который написал ей письмо? Он ведь просил ее приехать как можно скорее. Теперь осталось выяснить, где его искать.
Наполненный желудок довольно заурчал. Веки Энн отяжелели, и ей требовалось все больше усилий, чтобы не уснуть, сидя на табуретке. Энн вернулась в гостиную и, стараясь не смотреть на портрет, внимательно оглядела комнату еще раз. С двух сторон от нее находились деревянные двери. Странно, что она заметила их только сейчас. Энн выбрала правую. И снова удача. За ней обнаружилась спальня. Никаких излишеств: простая деревянная кровать, тумбочка и банкетка. На стене над изголовьем кровати висело распятие. Энн никогда не была особо благочестивой и набожной, но сейчас наличие небесной защиты ее обрадовало и успокоило. Решив оставить осмотр других помещений на утро, Энн упала на кровать и уже через несколько минут забылась безмятежным сном.
Проснулась она лишь в семь утра и тут же испытала несколько болезненных укоров совести. Тетя Долли, наверное, сходит с ума от беспокойства. А что она скажет Крису? Вдруг он решит, что она провела ночь с другим парнем? Впрочем, немного ревности может пойти на пользу их затухающим отношениям.
Не теряя времени на завтрак, Энн отправилась на поиски автосервиса. По пути сюда она видела пару заправочных станций, аптеку и несколько супермаркетов. Возможно, в одном из ближайших магазинов ей подскажут, где найти толкового механика, который сможет укротить строптивый нрав ее «короллы».
3
Автосервис располагался в здании, больше похожем на сарай, чем на место обслуживания современной техники. Навстречу Энн вышел загорелый парень лет двадцати пяти в грязно-серой майке и потертых джинсах, заляпанных масляными и мазутными кругами.
– Чем могу служить? – Парень беззастенчиво оглядел раннюю посетительницу с ног до головы.
– Вы здесь работаете?
