До назначенного дня оставались считанные часы. Все сотрудники «Пэттерн дизайн» нервничали, словно им предстояло совершить нечто невозможное вроде мертвой петли или смертельного циркового номера.
Как и всем прочим гостям, Кортни послала Майклу официальное приглашение. Она скрещивала пальцы на удачу, хотя до последней минуты не была уверена в том, что Майкл придет.
Знала бы Кортни, насколько напрасными и преувеличенными были ее опасения и сомнения. Майкл не только пришел, но и явился раньше всех. С букетом шикарных роз.
Кортни едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею прямо в присутствии своих сотрудниц. Они с затаенным любопытством рассматривала Кервуда, словно гадая, как к его приходу отнесется Кортни. Они, безусловно, были в курсе всего сказанного Мэг на пресс- конференции и в частности о том, что у мисс Милз якобы роман с конкурентом. Тем не менее они ни разу не поинтересовались у самой Кортни достоверностью дошедших до них сплетен. Девушки слишком уважали ее, чтобы совать нос под ее одеяло. Однако предположение о любовной связи Кортни и Майкла Кервуда казалось им невероятным. До сегодняшнего дня…
Все до единого сотрудники «Пэттерн дизайн» были свидетелями, как расцвела Кортни Милз, увидев в студии Майкла. Она сорвалась с места и ринулась ему навстречу, словно они не виделись долгие годы.
– Привет, Майкл! Я рада, что ты пришел!
– Я тоже. – Он протянул ей букет и, не отводя глаз от ее счастливого лица, сказал: – Поздравляю.
– Пока рано с чем-либо поздравлять.
– Я уверен, что твои новые работы гениальны, – безапелляционно заявил Майкл. Он робко обнял ее за талию и шепотом спросил: – Мы могли бы поговорить наедине? Я не привык объясняться при стольких свидетелях.
Кортни улыбнулась и кивнула.
– Пройдем в мой кабинет. Думаю, у нас есть пять-десять минут.
Оказавшись в кабинете Кортни, они позволили себе немного расслабиться и наконец обнялись.
– Майкл, осторожно, ты помнешь цветы, – со смехом предупредила Кортни, вытянув руку с букетом в сторону.
Он немного отстранился, давая Кортни пройти к столу и положить на него розы. Затем снова заключил ее в объятия.
– Прости меня, – сказала Кортни, стыдясь прозвеневших в голосе слез.
– Я уже давным-давно простил тебя на пятьдесят лет вперед.
– Только на пятьдесят? – с шутливым упреком спросила Кортни, опустив голову на его грудь.
– Я ведь понимал, что ты нервничаешь… что у тебя много работы…
– Я скучала, – прошептала она.
– Тебе было легче, чем мне, потому что у тебя было много работы и проблем. Я слышал о выходке Мэг. Сожалею.
– Надеюсь, эта стерва успокоилась. Я на всякий случай предупредила охранников, чтобы ее не пускали.
– Думаешь, Мэг посмеет явиться на презентацию?
Майкл пожала плечами.
– Не знаю. Хочется верить, что мои страхи преувеличены. Но меня гнетет мысль, что я еще не скоро избавлюсь от этой занозы. Может, у меня разыгралось воображение, но я ни на минуту не забываю о Мэг Бачински. Такое чувство, что она и сейчас следит за мной, выстраивая в голове очередную пакость.
– Успокойся. – Майкл погладил ее по спине. – Уверен, что презентация пройдет без проблем.
– В любом случае мы решили устроить небольшой праздник сегодня вечером, после того как все закончится. Только для своих.
– Я надеялся провести вечер с тобой, но если ты будешь занята… – Майкл пытался скрыть огорчение, однако Кортни угадала его настроение по вмиг опустившимся уголкам губ и нескольким складкам на лбу.
– Ты тоже приглашен.
– Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли твои подчиненные придут в восторг…
– Не говори чепуху, – категорично перебила его Кортни. – Я хочу, чтобы ты был рядом со мной.
– Ладно, сдаюсь. Но как мы договоримся? Мне подождать тебя после презентации?
– Нет, лучше приходи в «Мацератти» к девяти. Мне нужно будет заехать домой, чтобы переодеться.
– «Мацератти»? – уточнил Майкл. – Это итальянский ресторанчик в двух кварталах отсюда?
– Да. Мы решили не устраивать грандиозного торжества, а посидеть в тихой, приятной обстановке за бокалом вина.
– А после?..
– Что после?
– Мы поедем ко мне? – спросил Майкл, сжимая Кортни в объятиях.
– Посмотрим, – игриво ответила она, высвободившись из плена его рук.
Кортни посмотрела на часы и мгновенно посерьезнела.
– Нам пора.
«Мацератти» был как никогда полон. Столько красивых молодых женщин его стены не видели за всю свою историю.
Раздавался радостный смех, поздравления и звон бокалов.
– Минуточку внимания, – стараясь перекричать гомон голосов, сказала Тина Джэкобс, финансовый директор «Пэттерн дизайн». – Я хочу предложить тост за нашу несравненную Кортни Милз, которая не поддалась отчаянию и спасла всех нас от краха.
Все дружно поддержали ее, подняв бокалы.
– Вот бы и меня так же любили подчиненные, – без тени зависти сказал Майкл на ухо сидевшей рядом с ним Кортни.
Она немного разрумянилась от похвал и вина, отчего стала еще красивее.
– Твоя Карен души в тебе не чает, – напомнила Кортни, невольно укорив Майкла в том, что он недостаточно добр к помощнице.
– Знаю. Временами я забываю, что она не моя мать. Она так трепетно заботится обо мне.
Кортни улыбнулась. Конечно же Майкл шутил. Ни одна даже самая заботливая женщина не могла соперничать с Летицией Кервуд.
Когда настал ее черед говорить, Кортни встала.
– Спасибо, мои дорогие. Если бы не вы, сегодняшний праздник не состоялся бы. Я вам очень благодарна за то, что вы поверили в меня.
Дружный гул одобрения неожиданно стих.
– В чем дело? – спросила Кортни, обернувшись и посмотрев в ту сторону, куда были обращены взгляды остальных.
Посреди ресторанного зала красовалась Мэг Бачински. На ней было роскошное платье леопардовой расцветки и темно-фиолетовые замшевые сапоги выше колена. Мэг явно чувствовала себя неотразимой хищницей, пришедшей на пир мышей. Она свысока осмотрела
