Рассказчик обводит глазами слушателей, удовлетворенно кивает и принимается набивать трубку.
— Ста лет с тех пор еще, как вы понимаете, не прошло, — добавляет он. — Поэтому новая встреча с призраком отца мне пока только предстоит. Иногда меня снедает беспокойство за будущее повара, хотя, по идее, он уже вполне готов выдержать самый строгий экзамен. Зато я заранее рад за Хумху: вероятность того, что при следующей встрече я буду слушать его с открытым ртом, весьма велика. Мне, в отличие от него, путешествовать между Мирами пока не доводилось и вряд ли доведется. В этом смысле я, увы, совершенно безнадежен.
Триша заметила, как заговорщически переглянулись Макс и Меламори, а Франк хотел было сохранить серьезный вид, да передумал, ухмыльнулся самодовольно и лукаво, как рыночный торговец, только что втюхавший наивному покупателю сокровище, ценность которого тот пока не способен осознать.
— Совершенно безнадежны, говорите? Ладно, предположим. А еще раньше вы сказали, что никогда не видите снов. Извините великодушно, но тут вам придется выбирать: или одно, или другое.
— С какой стати? Хотите сказать, эти качества обычно не сочетаются в одном человеке? Мне-то прежде не раз объясняли, что они скорее взаимосвязаны.
— Взаимосвязаны или нет — дело десятое. Важно другое: вы уже здесь. Я имею в виду, у нас в гостях.
— И что с того?
— Ну как же, — Макс не выдержал, вмешался. — Одно из двух: или вы оказались здесь в результате успешного путешествия между Мирами, или видите нас во сне. В некоторых, исключительных случаях это, можно сказать, одно и то же, поэтому как скажете, так и будет. При большом желании можно было бы договориться, что вы нам просто примерещились, но поскольку вы здесь уже довольно давно сидите и между делом умяли добрую половину яблочного пирога, довольно трудно считать ваше присутствие обычным наваждением. Так что Франк прав, выбирайте.
— С этой точки зрения я прежде свой визит в этот дом не рассматривал, — озадаченно говорит гость. — Да, пирог — это, конечно, серьезный аргумент. Было бы обидно выяснить, что он мне просто приснился. Так что мой выбор очевиден.
Сказать, что Триша счастлива и торжествует, — ничего не сказать. Ее стряпню, чего уж там, часто хвалят, хотя на фоне такого повара, как Франк, особо не зазнаешься. Но никогда прежде ее пирог не становился краеугольным камнем чьей-то веры в реальность происходящего.
— Хотите, я вам еще один пирог испеку? — говорит она гостю.
— Всего один?
— Сколько захотите! Могу начать прямо сейчас, яблоки еще остались.
— Мне бы не хотелось вот так бесцеремонно гнать тебя к плите, — неожиданно тепло улыбается Кофа. — Но ты сама виновата. Есть предложения, от которых я никогда не отказываюсь, и твое — из их числа.
— Это же хорошо! — смеется Триша. — Знаете, как я рада, что вам пирог понравился? — И не в силах подобрать нужные слова, чтобы рассказать о своей радости, смущенно умолкает и начинает выбираться из-за стола, озираясь в поисках лукошка с серыми яблоками.
— Вы сделали правильный выбор, — говорит тем временем Франк. — Не пожалеете. Как я понял из вашего рассказа, вы любите поездить в поисках новых впечатлений, но в последнее время нечасто можете позволить себе такую роскошь. А путешествия между Мирами хороши, в частности, тем, что можно уйти на год, а вернуться всего через полчаса, никто и не заметит.
— Ничего себе, — гость изумленно качает головой. — Я-то думал, сколько времени проведешь в другом Мире, столько потеряешь дома.
— Совершенно необязательно, — горячо говорит Макс. — Я раньше тоже так думал. А оказалось… Я расскажу вам, какие тут бывают хитрости, — если уж втравил вас в эту авантюру. И знаете, что еще? У вас появился неплохой шанс шокировать Джуффина. Заметьте, не просто удивить, а именно шокировать, выбить его из колеи на целых две секунды, а если повезет, то и на все три. Жаль, я не увижу…
— Что ты имеешь в виду?
— Предложите ему вместе прогуляться на Темную Сторону.
— Это прекрасный способ шокировать меня самого. С какой стати я должен предлагать ему заниматься такой ерундой?
— Как — с какой?! Я так понял, вам очень интересно, как там все устроено. И страшно бесит, что вы туда не можете попасть. Ну и правильно, кого угодно такое разозлило бы. Все туда, понимаешь, ходят, рассказывают потом невесть что, воду мутят, а тебе говорят — извините, вам туда дороги нет. Так вот, теперь — есть.
— С чего ты взял?
— А с того! — Макс улыбается до ушей. — Если уж вы здесь, значит, теперь для вас все возможно. Говорите, не было у вас способностей к Истинной магии? Ну так теперь будут, вернее, уже есть, вот прямо сейчас. Мало ли что раньше было. Не считается!
— Макс прав, — кивает Франк. — Хотя не сказал бы, что он внятно излагает. После того как человек единожды преодолел границу своей реальности, никаких границ для него больше не существует, разве что воспоминания о том, что они были. Но с воспоминаниями вы, не сомневаюсь, как- нибудь справитесь.
— Нет, вы представляете, что будет с Джуффином?! — восхищенно говорит Макс. — Он-то привык вот так, с первого взгляда определять, кто на что способен, и тут вдруг — ррраз!
— То есть, если я правильно понимаю, ты зазвал меня в гости специально для того, чтобы устроить ему такой сюрприз? — хмурится Кофа.
— Ну да, — искренне говорит Макс. — У меня с ним свои счеты. Не такие, как у вас с Хумхой, но тоже обхохочешься. Однако и вы не остались внакладе. Мне — Джуффин, вам — яблочный пирог, Темная Сторона и все чудеса Вселенной в придачу. Чем плохо?
— Что меня в тебе всегда подкупало, так это умение правильно расставить приоритеты, — снисходительно ухмыляется гость. — Ладно уж, я обдумаю твое предложение.
