Лонли-Локли не стал возражать, лишь виновато вздохнул, с нежностью покосившись на бумажную обложку книги. За это мы водворили его обратно в «карцер» и отправились на улицу Старых Монеток.
Предстоящее путешествие совершенно меня не пугало. Я никогда не был героем, но в компании сэра Джуффина Халли мог бы сунуться и в преисподнюю: его присутствие всегда было для меня наилучшим успокоительным. Поэтому по дороге я не терзался мрачными предчувствиями, а с удовольствием болтал с шефом о пустяках.
— Кстати, а почему на моем приеме совсем не было женщин, Джуффин? — Я вспомнил, что этот вопрос волновал меня весь вечер. — Почему их не было ни среди лордов провинций, ни среди послов? Получается, в Соединенном Королевстве им не очень-то дают преуспеть на государственной службе?
— Ты вообще можешь думать о чем-то, кроме женщин? Вот это я понимаю — властелин гарема!.. В чем-то ты прав: все наши лорды провинций — мужчины, да и при Королевском Дворе прекрасных дам не так уж много… Но дело не в том, что кто-то «не дает» женщинам преуспеть на государственной службе. Они, как правило, сами этого не хотят. Видишь ли, деятельность такого рода вынуждает к публичности и суете. Мудрые женщины этого обычно на дух не переносят, ну а дуры, равно как и дураки, на государственной службе никому не нужны… Но если уж какая-нибудь эксцентричная дамочка дорывается до государственных дел, то, как правило, затыкает за пояс большинство своих коллег. И быстро становится слишком значительной персоной, чтобы шляться по резиденциям каких-то иноземных царьков… Знаешь, женщины вообще куда радикальнее, чем мы: им подавай все или ничего. Я уже однажды говорил тебе об этом. Помнишь, когда ты спрашивал, почему ни одна женщина не стала Великим Магистром? Если уж женщина вступает в Орден, ее не интересует такая ерунда, как номинальная власть над своими соратниками. А если она поступает на государственную службу, то быстро становится одним из Тайных Министров, почти при любом правительстве.
— Ясно, — усмехнулся я. — В том Мире, где я родился, до сих пор считается, что женщины слишком плохи для высоких постов, здесь считается, что они слишком хороши для этого, а результат в обоих случаях один и тот же!
— Не притворяйся, что ты ничего не понял, — вздохнул Джуффин. — Результат диаметрально противоположный, просто это не сразу бросается в глаза. В свое время Магистр Нуфлин призвал меня на помощь только потому, что этого хотела наша с тобой подружка, леди Сотофа Ханемер. Он сам предпочел бы вообще не подпускать меня к Угуланду, а еще лучше — получить мою голову на блюдце: в то время Нуфлину казалось, что так всем будет спокойнее… И это только один пример.
— Вот это да! И кто-то вроде леди Сотофы стоит за каждым важным решением наших государственных деятелей?
— Почти. Тем не менее случаются приятные исключения. Я, например, мужик самостоятельный. Оно и к лучшему… Кстати о женщинах: начинай выбирать выражения, с помощью которых мы объясним твоим подружкам, что они должны ненадолго оторваться от телевизора. Мы уже почти пришли.
Как я и предполагал, в моей бывшей спальне сидели Меламори и Теххи. Пялились в экран телевизора и ржали, как пьяные школьницы. Шоу, которое они созерцали, меня совершенно огорошило: это была видеозапись соревнований по тяжелой атлетике. «Откуда она здесь взялась? — изумился я. — Лично я никогда в жизни не записывал ничего подобного!»
Вероятно, кассета была скромным вкладом бывшей хозяйки видеотеки. Да уж… Порой думаешь, что хорошо знаешь, чего можно ожидать от человека, — и на тебе!
Увидев нас, барышни заметно смутились. Даже покраснели.
— Видишь, твои коллеги поймали-таки нас на горячем! — Теххи уткнулась в плечо Меламори, и они дружно захрюкали от смеха.
— На то мы и Тайные сыщики, чтобы ловить всех на горячем! — подтвердил я. — А что это за «горячее», на котором мы вас якобы поймали? Чем вы тут занимались?
— А, это? — Меламори махнула рукой в сторону экрана. — Никогда в жизни не видела более неприличного зрелища, чем эти пыхтящие полуголые толстяки… И более смешного, конечно! У тебя на родине так развлекаются, Макс? А ты сам когда-нибудь так делал?
— У меня, как видишь, не та комплекция, — улыбнулся я. — И, потом, это не развлечение, а способ выяснить, кто самый сильный. Довольно дурацкий способ, если разобраться, но все же…
Джуффин тем временем молча смотрел на экран, где очередной гигант в облегающем малиновом трико безуспешно пытался толкнуть штангу весом в двести сорок килограммов.
— Какой ужас! — наконец сказал он. — Леди, вам это действительно нравится?
— Еще бы! — простонала Теххи. — Мы это уже третий раз подряд смотрим!
— Ну-ну… Выключайте свое безобразие. И марш из комнаты! Пойдите умойтесь, выпейте по кружке камры, приведите себя в порядок… Через полчаса можете вернуться и продолжить свое увлекательное занятие, если вам так уж приглянулись эти кошмарные создания.
— Вам нужно куда-то уйти отсюда, да? — сообразила Меламори.
— Нет, просто мы тоже хотим полюбоваться на этих красавцев, а при вас стесняемся! — прыснул я.
— Тогда, ладно, — кивнула Меламори.
Теххи уже стояла в дверях и улыбалась мне. Именно такой отчаянной улыбкой, вероятно, и положено провожать героев, собравшихся «низвергнуться в Хумгат» — страсти-то какие!
— Приятного вечера, леди! — галантно поклонился им Джуффин. — И не засиживайтесь здесь до рассвета. В противном случае мы можем внезапно свалиться на ваши разгоряченные головки.
— Не стоит, сэр, они довольно твердые. Вы можете ушибиться, — серьезно возразила Меламори. Теххи только головой покачала, и они исчезли за дверью.
— С ума сойти, как они умудрились подружиться! — улыбнулся я. — Все-таки вся эта история со старой семейной враждой…
— Нашел чему удивляться! Меламори с удовольствием подружилась бы не только с дочкой, но и с самим Лойсо Пондохвой, если бы у нее была такая возможность, — просто, чтобы досадить своему папочке! У них с Корвой не жизнь, а непрерывное соревнование: кто кому больше насолит. Думаю, что леди Меламори лидирует с солидным отрывом.
— Ну да. Начать с того, что она родилась девочкой, назло его мечтам о сыне…
— Вот именно. Кстати, если уж зашел разговор… Ты когда-нибудь обращал внимание, что твоя леди Теххи очень похожа на тебя самого — лица-то у вас разные, но манера выражаться и все остальное…
— Я это понял с самого начала, — кивнул я. — И, как всякий нормальный самовлюбленный болван, решил, что лучше и быть не может. Мне до сих пор так кажется, если честно!
— Она — зеркало, — сказал Джуффин. — Как и все дети Лойсо Пондохвы, леди Теххи становится отражением своего собеседника. А уж их знаменитый папочка был наилучшим из зеркал! Самая сокрушительная разновидность обаяния… Только когда она очень испугана, огорчена или остается в одиночестве, тогда и появляется настоящая Теххи — довольно редко, если разобраться, да?.. Я часто заходил к ней в трактир, пока ты шлялся по своему Миру, а потом мы не раз встречались в этой самой комнате, с тех пор, как здесь стало можно посмотреть кино. Можешь мне поверить, все беседы с леди Теххи здорово смахивают на приятное раздвоение личности. Ну вот, а когда Теххи проводит время с Меламори, она становится ее копией. Это очень соблазнительно, правда? Устоять невозможно. Наилучший повод быстро подружиться.
— Еще бы! — растерянно кивнул я. — А вы уверены, что дело обстоит именно таким образом? Мне и в голову не приходило…
— Разумеется, не приходило! Тем не менее это так.
— Я думал, что Теххи действительно похожа на меня, — жалобно сказал я. — А получается, я даже не знаю, какая она на самом деле…
— Ну, немножко все-таки знаешь. В тот вечер, когда леди Шекк тебя нечаянно отравила, ты имел дело как раз с «настоящей» Теххи. Уж очень она тогда испугалась! Но ведь, насколько я помню, именно тогда она тебя и очаровала… — примирительно улыбнулся Джуффин. — И потом, она действительно похожа на тебя, пока ты ее видишь. Это не дешевое актерство, а магия, мальчик… А что с нею творится, пока тебя нет
