— Понятия не имею. Но сердцем чувствую, что эта история специально создана для ушей сэра Кофы!.. А ты думал, что только у тебя одного есть хороший советчик где-то в глубине грудной клетки?
— Ладно, тогда я и обедать с вами не буду, — согласился я. — С Кофой следует говорить с набитым ртом, иначе мы не придем к взаимопониманию.
— Хочешь сказать, что два обеда подряд — не твой стиль? — Удивился шеф. — Вот теперь я понимаю, что этот злодей Лойсо тебя все-таки сглазил!
Я хихикнул и быстренько послал зов сэру Кофе Йоху.
«Кофа, я умираю от голода. Кроме того, меня распирает один маленький секрет, специально для ваших ушей».
«Можешь себе представить, меня тоже распирает один маленький секрет! — откликнулся Кофа. — То ли для твоих ушей, то ли для ушей Мелифаро, я еще не решил… А где тебя, собственно, вурдалаки носят?»
«Я сижу в „Обжоре“ и тупо созерцаю пустую тарелку Джуффина».
«Вот и славно. Вызывай туда Мелифаро, и начинайте что-нибудь жевать. А через четверть часа я как раз соберусь составить вам компанию».
— Вы с Кофой уже договорились? — спросил Джуффин, поднимаясь из-за стола. — Вот и ладненько. Пошли?
— Никуда я с вами не пойду. Сэр Кофа велел мне сидеть на месте, да еще и обрастать теплой компанией.
— Ну, раз велел, значит обрастай. Сэр Кофа дурного не присоветует. Хорошего дня, Макс. Еще увидимся, я полагаю!
— Мир тесен. А Дом у Моста и того теснее, — улыбнулся я. — Спасибо, Джуффин. Все-таки вы меня здорово успокоили.
— Да? А я-то, дурак, надеялся, что напугал!
Он помахал мне с порога и исчез окончательно. А я послал зов Мелифаро.
«Я тебя уже полчаса жду в „Обжоре“, а тебя все нет и нет. Немедленно прекращай это безобразие!»
«Ладно, сейчас прекращу. А тебе никогда не приходило в голову, что прежде, чем начинать меня ждать, нужно договориться со мной о встрече?»
«Только что пришло. Именно поэтому я с тобой и разговариваю… Кстати, если очень поторопишься, у тебя есть шанс обогнать Кофу.»
«Это что — вечеринка или совещание?» — полюбопытствовал Мелифаро.
«А что, есть какая-то разница?»
Не прошло и минуты, как это чудо вихрем ворвалось в «Обжору Бунбу». На сей раз сэр Мелифаро решил потрясти человечество огненно-красным цветом новенького лоохи. Я чуть в обморок не грохнулся, но мой коллега был абсолютно доволен собой.
— Ну как, я перегнал Кофу? — осведомился он. — Вот и замечательно… Ты мне одно скажи: случилось что-то или нет? Это важно: если случилось, я постараюсь съесть раза в два больше, чтобы потом не отвлекаться!
— А я еще не знаю. Вот придет Кофа, расскажет нам свои новости, потом я — свои, тогда и решим… Но ты, в любом случае, съешь побольше, на всякий случай.
— Какой хороший совет! И что бы я без тебя делал?!
— Без меня ты бы делал глупости, — машинально огрызнулся я.
— Тоже верно… — промурлыкал Мелифаро и нежно уставился на меню.
Только тут я заметил, что его настроение зашкаливало за отметку «отличное».
— Неужели все настолько прекрасно? — с любопытством спросил я.
— Не знаю, «настолько» или нет, но… Да, наверное, прекрасно! — Мелифаро не говорил, а почти пел. Обращался он при этом, судя по всему, к потолку.
«Смотри на этого красавчика внимательно, дорогуша! — злорадно сказал я сам себе. — И имей в виду: всякий раз, когда у тебя начинается очередной роман, твоя рожа принимает не менее идиотское выражение! Скорее, даже более идиотское: ты же всегда перегибаешь палку…»
— И чего ты так ехидно оскалился? — подозрительно спросил Мелифаро.
— Да так, не обращай внимания… Если я над кем-то и смеюсь, то, по большей части, над собой, любимым. Ну и над тобой, конечно, но так — самую малость!
— Да нет, скалься на здоровье! Обманутые мужья еще и не такую роскошь могут себе позволить…
— А что, я уже «обманутый муж»? — восхитился я. — Так быстро?
— Нет, так будешь! — безапелляционно заявил Мелифаро. — После твоего вчерашнего выступления это может случиться буквально в любую секунду. У бедных девочек такой камень с души свалился после того, как они поняли, что в ближайшее время им не придется оставаться в темной спальне наедине с чудовищем, вроде тебя… Честно говоря, я тебя просто обожаю!
— Ну, меня-то зачем обожать? — Фыркнул я.
— За компанию… А вот и сэр Кушающий-Слушающий пожаловал! И почему-то при своем собственном лице. Никакой конспирации… Хороший день, Кофа!
— Да, ничего себе денек, — согласился сэр Кофа Йох, усаживаясь рядом с Мелифаро. — Как, вы еще ничего не едите?
— А мы были ужасно заняты, — объяснил Мелифаро. — Говорили о женщинах.
— С ума сойти, какая оригинальная тема!.. Ладно, я предлагаю все-таки что-нибудь съесть. И поговорить о чем-нибудь менее захватывающем, чтобы не мешало пищеварению… Например, о работе. Макс, у тебя очень серьезная новость или как?
— Понятия не имею, — честно признался я. — Может быть, серьезная, а может быть — вообще ерунда. Разобраться надо!
— Зато у меня нечто весьма забавное. Так что я и начну, пожалуй.
— Никаких возражений. Считайте, что я превратился в одно большое ухо!
— Так не пойдет. Чем ты жевать будешь в таком-то случае?
Кофа ласково окинул взглядом подносы с едой. Продегустировав содержимое своего горшочка, он одобрительно кивнул и приступил к рассказу.
— После того как вы с Кекки полчаса бубнили об этом грешном сундуке, я поймал себя на том, что только о нем и думаю. А если я думаю о чем-то дольше нескольких минут, мои ноги непременно приносят меня туда, где я могу повстречать главное действующее лицо или, по крайней мере, разузнать о нем побольше… — Кофа поднял на меня смеющиеся глаза. — Это ни в коем случае не метафора, мальчик. Это — мой маленький талантик, один из самых полезных! Когда я был генералом полиции Правого Берега, дня не проходило, чтобы мне не приходилось им воспользоваться. Да и сейчас приходится. Трактиров в Ехо, хвала Магистрам, тысячи, а я — один. Если бы я не умел приходить в нужное время в нужное место, грош была бы мне цена!
— Здорово! — Я восхищенно зацокал языком. — До сих пор я как-то иначе представлял себе вашу работу…
— Я так и думал. Поэтому и решил объяснить, раз уж речь зашла. Кроме того, я хочу, чтобы ты знал, почему я с самого начала был уверен, что моя история имеет непосредственное отношение к пропавшему имуществу твоего приятеля, Макс…
Кофа умолк и занялся едой. Это выглядело так, словно он великодушно давал мне время на обработку новой информации. Наконец он продолжил:
— Вчера вечером я развез наших многочисленных барышень по домам, а потом вышел на улицу, продолжая думать об этом грешном сундуке, и позволил ногам отнести меня туда, куда они сочли нужным. В конце концов я оказался в трактире «Пьяный дождь».
— Хорошее местечко! — тоном эксперта подтвердил Мелифаро.
— Ничего себе! — возмутился я. — Хорошее местечко, а я там никогда не был!
— Жизнь — штука длинная, побываешь еще! — Махнул рукой Кофа. — Поэтому не отвлекайся, и меня
