заодно с судьбой: эта стерва лихо крутанула перед моим носом своей жирной задницей, в несколько дней превратив восхитительный город из моих снов наяву в огромное кладбище. Я всерьез намеревался навсегда отбить у нее охоту к подобным выходкам.
Так что я взял себя в руки и строго велел впечатлительному бедняге Максу убираться куда-нибудь подальше, в самый темный закоулок моего существа, и не высовываться, пока я не покончу с делами.
— Ну что, ребята, прогуляемся на Темную Сторону? — спросил я, поднимая левую руку.
Ответа, разумеется, не последовало. Но мне и не требовался ответ. Я защелкал пальцами, выпуская на волю могущественные сгустки пронзительно-зеленого света. Мне понадобилось ровно шестнадцать Смертных шаров: именно столько мертвецов оживил для меня Джуффин. Теперь я собирался привести их к присяге.
Скелеты не могли говорить — у них попросту не было соответствующих органов: ни языка, ни нёба, ни гортани, ни легких. Но эти существа владели каким-то подобием Безмолвной речи, так что мне пришлось выслушать нестройный хор, поспешивший сообщить мне: «Я с тобой, хозяин», как и следовало ожидать.
— Очень хорошо! — я сказал это вслух и сам удивился спокойствию собственного голоса. — Теперь вам следует встать на ноги и подойти поближе друг к другу… Вот так, молодцы! Возьмитесь за руки… Джуффин, у вас есть какой-нибудь большой кусок ткани?
— Занавеска тебя устроит? — деловито осведомился шеф.
Я критически оглядел тонкую серебристую ткань, скрывавшую его окно, решил, что ее размеры вполне соответствуют необходимости, и кивнул. Джуффин стремительным движением сорвал занавеску и протянул мне один конец.
— Ты хочешь их упаковать, да?
— Ну да. Не думаю, что у меня получится провести это грозное воинство на Темную Сторону… Вот пронести — пожалуйста!
— Ты такой хозяйственный, с ума сойти можно! — ухмыльнулся Джуффин.
— Есть такое дело, — гордо согласился я.
Вдвоем мы быстро укутали скелеты занавеской, потом я провел рукой снизу вверх — совершенно особое, неуловимое движение, до сих пор удивляюсь, что мне в свое время так легко удалось разучить этот фокус! — и сия очаровательная композиция исчезла. Вернее, она благополучно разместилась между большим и указательным пальцами моей загадочной лапы.
— Ну вот, теперь можно отправляться хоть на край света, — удовлетворенно сказал я. — А где, собственно говоря, ошивается наш грозный Страж?
— Ждет нас в Доме у Моста, поскольку именно там начинается самый короткий путь на Темную Сторону. Так что поехали.
Поездка в Дом у Моста была короткой, но неприятной. Яркие солнечные лучи, которые так радовали меня этим утром, пока я ограничивался видом на уютный сад сэра Джуффина, оказались не самым лучшим вариантом освещения умирающего города. В темноте пустынные улицы Ехо выглядели зловеще, но вполне романтично, зато веселенький солнечный свет превращал их в совершенно безнадежное зрелище.
Выражение лица Мелифаро, слонявшегося по коридору Управления, вполне соответствовало ситуации. Честно говоря, его узнать было трудно!
— Ну что, идем? — с облегчением спросил он.
— Идем, идем, — кивнул я. И обернулся к Джуффину: — Ничего, если я скажу вам до свидания? Немного чересчур самонадеянно, но слово «прощайте» в данный момент кажется мне более чем отвратительным!
— Неважно, что ты скажешь, важно, что ты почувствуешь. — Шеф был серьезен как никогда. — Ладно уж, говори свое до свидания и брысь отсюда, а то сэр Мелифаро тебя на руках унесет. Видишь, как он подпрыгивает!
Я демонстративно оглядел Мелифаро, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу.
— Да, действительно подпрыгивает… Ладно уж, пошли!
— Наконец-то! — проворчал он, и его малиновое лоохи исчезло за дверью, ведущей в подвал.
Джуффин мягко подтолкнул меня в том же направлении. На пороге я остановился — всего на мгновение! — обернулся, понял, что у меня все равно нет слов, каковые, наверное, положено говорить напоследок, и молча развел руками. Джуффин понимающе улыбнулся, я тоже выдавил из себя плохонькое подобие улыбки и вприпрыжку понесся по лестнице, чтобы догнать своего неугомонного Стража.
— Ну, где ты там ползаешь, чудовище? — насмешливо спросил он откуда-то снизу.
— Ты так рванул вперед — я даже решил, что тебе приспичило завернуть в уборную! — огрызнулся я. — Решил притормозить, чтобы не лишать тебя этого невинного плотского наслаждения напоследок.
— Да уж, плотские наслаждения мне в ближайшее время не светят. Надеюсь, тебе тоже! — отозвался Мелифаро.
Хвала Магистрам, его настроение стремительно пошло на поправку — стоило только взяться за дело!
— Откуда ты знаешь? — ухмыльнулся я. — Может быть, существа вроде меня способны испытывать плотские наслаждения исключительно на Темной Стороне…
— А что, я бы не удивился! — фыркнул Мелифаро.
Мы довольно долго кружили по коридору, обмениваясь более или менее удачными колкостями. Наконец Мелифаро резко затормозил, оборвав на полуслове очередную сомнительную остроту.
— Я останусь здесь, Макс, — сказал он. — Хорошее место для Стража. Может быть, самое лучшее, какое у меня когда-нибудь было.
— А как ты это определяешь? — спросил я.
— А как ты определяешь, что хочешь посетить уборную? — рассмеялся он. Потом добавил немного серьезнее: — Это действительно похоже, Макс. Чувствуешь, что тебе приспичило остаться на этом месте — и все. Ошибиться невозможно, как и в случае с уборной!
Мелифаро снова рассмеялся: видимо, он был в восторге от собственного сравнения. Все еще смеясь, он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник Мелифаро, я чувствовал на своей шее его горячее дыхание.
— Я запомню тебя, — хором сказали два голоса.
— А куда ты денешься! — фыркнул я.
Повернулся и быстро зашагал в темноту, легкомысленно радуясь тому, что последнее слово все-таки осталось за мной. Я чувствовал себя спокойным и почти счастливым — так всегда бывает, когда я наконец соглашаюсь с тем фактом, что окончательно влип в очередную историю, а значит, отступать некуда.
Я довольно долго шел по темному коридору, не разбирая дороги. В какой-то момент мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал.
За поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: непроницаемая тьма таинственного, необитаемого пространства. А еще несколько мгновений спустя темнота сменилась такими изумительными переливами прозрачного света, что голова кругом шла. Темная Сторона Ехо предстала передо мной во всем великолепии. Всякий раз, когда я прихожу в это странное место, оно кажется мне совершенно иным, не похожим на то, что я уже видел прежде, но сегодня… Это было нечто особенное!
— Спасибо, — сказал я вслух.
Я говорил совершенно искренне: мой голос срывался от восхищения, как голос ребенка, внезапно получившего именно те подарки ко дню рождения, о которых долго мечтал, но не решался попросить.
Я еще немного полюбовался окрестностями и быстро зашагал по сияющим улицам Темной Стороны Ехо. Мне следовало поторопиться, а наслаждаться пейзажами можно будет потом — разумеется, при условии, что оно у меня будет, это самое «потом»! Но в тот момент я твердо знал, что иду убивать Угурбадо, а не просто мериться с ним силами. Каким бы там могуществом он ни разжился на загадочной обратной стороне Сердца Мира, но в тот момент исход нашего поединка был для меня давно решенным вопросом. Под этим диковинным изумрудно-зеленым небом я вполне мог позволить себе роскошь знать без тени
