комнате спали после занятий…
Он растерянно замолчал, сам удивляясь своей откровенности. Знающий со слов своей госпожи про утренние эксперименты, Ранек благодушно рассмеялся:
— Да оно и понятно: мужчина ты еще не старый, а долгое воздержание — оно кого угодно в эротические сны отправит. Но это все присказка, а теперь слушай внимательно: у нас тут некоторые проблемы и нежелательные преследователи на хвосте. Может, все и обойдется, но лучше перестраховаться и заранее приготовиться к стычке. Ты как, готов помочь своим воинским умением товарищам по искусству?
Вместо ответа бывший десятник во все глаза пялился на новую попутчицу. Дождь недавно закончился на короткое время, и, словно по заказу, Занваль брызнул лучами в образовавшееся оконце между туч. Так что внутри крытой повозки стало достаточно светло, чтобы узнать коварную и препротивную рабовладелицу. Но общая картина последних дней и все рассказы в памяти сохранились просто отлично, поэтому оставалось выяснить, что их хозяйка делает с ними в такой непритязательной обстановке:
— А… вот… — Вытянутая в сторону женщины рука была благоразумно отклонена Ране ком в сторону. И он как раз успел это сделать до наказания со стороны колдуньи:
— Нельзя на свою хозяйку показывать пальцем. А чтобы ты не слишком удивлялся, хочу сказать, что ее светлость тоже обожает кочевую жизнь и порой с удовольствием выступает на сцене. Большего тебе знать не положено, как и задавать лишних вопросов. Достаточно того, что вас выкупили у пиратов и вы живете в самых прекрасных для рабов условиях. Ты все понял?
Слово «все» было с явным издевательством преувеличено, но Кремону ничего не оставалось делать, как покладисто кивнуть, только покосившись на своего опекуна. Возможно, тот со временем и поделится последними новостями, тогда как сейчас от него явно требуются услуги воина. Если разобраться, то уж лучше попробовать защитить свою хозяйку и вполне приятных попутчиков, чем пасть под ударами неизвестных разбойников. Да и вообще, если начнется заварушка, всегда будет возможность оценить как самих нападающих, так и мотивы их нападения. А уж переметнуться на выгодную сторону — ничего сложного.
Поэтому после долгой паузы Кремон постарался придать голосу деловитый тон:
— А какое вооружение у противника?
— Ничего не знаем, они в крытой повозке, как наша, и в закрытой со всех сторон карете. Но общее их количество может превышать десять человек.
С разрастающейся досадой Невменяемый прислушался к своим пустым для магической силы внутренностям и заглянул в сундук с оружием. Одобрительно кивнул и уважительно хмыкнул:
— Запасливые.
— Чем можешь сражаться? — поторопил его Ранек. — Времени, может, совсем мало осталось.
— Тогда мне подойдут вот эти два меча… ну и кое-что по мелочи.
Глава двадцать шестая
Клин клином
Приближающаяся ночь застала все шесть отрядов наемников на заранее обозначенных позициях. Вернее, даже семь, потому что двадцать человек остались охранять окопавшийся в глубоком тылу отряд купца Пиюса. Хотя тот и отправил на этот раз в каждый из остальных ударных кулаков по своему наблюдателю. А то и двоих. Сам же предпочел отсиживаться в тылу, вытребовав дополнительные силы охранения. Знал бы он только, что его и так ни за какие коврижки не оставили бы одного! Но явная уважительная опека главного нанимателя радовала. Ему казалось, что для собственной гарантии получения денег наемники на него и пушинке упасть не дадут. Вот только деньги тут были совсем ни при чем.
Вполне понятно, что и возле Пиюса осталось несколько Эль-Митоланов, которые имели некоторую причастность к королевской службе. Именно они могли помешать, если подсмотрят предварительные аресты своих коллег в шести передовых отрядах, готовых якобы к штурму поселков. Но проследить за нежелательными действиями менсалонийских колдунов с помощью боларов теперь не составляло особого труда. Каждое отделенное сознание, вылетающее из большой палатки главного нанимателя, сопровождалось разумным растением, а подаваемые им сигналы Маяком ставили о таком событии в известность и всех остальных.
По общей легенде наемники после полуночи должны были бросить свой развернутый для обороны лагерь и стремительным броском выйти к объектам атаки. Но на самом деле еще перед полуночью начались самые активные переговоры с руководителями так называемых разбойников. Для этого в передовой дозор подался сам полковник и около часа беседовал со старшим сыном мятежного маркграфа. Сказать, что борцы против рабства были очень довольны вдруг появившимися союзниками из самой Энормии, — это значит ничего не сказать. На контролируемых ими территориях чуть не начался спонтанный грандиозный праздник. И только силами маркграфа, его помощников и явившегося к ним передового отряда энормиан удалось приостановить неконтролируемую эйфорию. Следовало соблюдать маскировку не только на передовых постах, перевале и вокруг первого горного хребта, но и на более глубинных территориях. Ведь мог и предатель затесаться в ряды борцов за справедливость и отправить коварное известие с голубиной почтой. Тогда вся тщательно создаваемая целостность военной кампании и непозволительной агрессии в чужом государстве имела шанс рухнуть как карточный домик. Тут уже и королевские войска могли повести себя совсем по-другому после решительных команд своего самодержца.
Помимо этого, договорились о двух сотнях гражданских лиц, которые добровольно согласятся участвовать в утреннем спектакле перед главным нанимателем. Разыгрывался спектакль, что первая партия плененных разбойников прибывает в основной лагерь. Ну а там останется только начать.
Когда сын маркграфа пообещал личное присутствие своего отца на завтрашнем совете, новые союзники разошлись по своим местам дислокации. А полковник без зазрения совести дал отмашку к началу операции «Зачистка». По сигналам Маяков во всех шести отрядах арестовали приставленных Пиюсом наблюдателей и приступили к их тщательным допросам. Уже только эти несколько предрассветных часов прибавили массу информации по многим направлениям как местной власти, так и взаимосвязи Хозяев Долины со всеми остальными очагами рабовладения в Менсалонии.
А ранним утром, при первых лучах Занваля, к основному лагерю приблизилась первая колонна наемников из шестидесяти воинов. Сопровождали они в тесном, овитом веревками строю почти две сотни якобы плененных мужчин, женщин и детей. Все шли молча, опустив пропыленные лица и, как казалось со стороны, с полной безысходностью.
А впереди всех на лучшем ездовом похасе, лихо уперев кулак в бок, ехал бравый полковник.
От такой картины Пиюс чуть не прослезился. Вот только подобное счастье он ощутил последний раз в жизни. Как только он и все его оставшиеся приспешники вышли из палаток и остановились для торжественной встречи, сзади них и по бокам застыли оставленные для охраны воины. Колонна подтянулась, по зычной команде замерла на месте, а командир поднял руку для оглашения приветствия. Один из самых главных купцов-работорговцев с предвкушением стал улыбаться, ожидая фанфаронских речей, но вместо этого услышал лишь одно короткое, усиленное магией слово:
— Финал!
После него каждый из свиты главного нанимателя, да и он сам, получили строго выверенную несмертельную дозу как парализующей молнии, так и лишающей любого передвижения Связывающей Паутины. Некоторым местным Эль-Митоланам досталось и по две Паутины. Если учитывать, что неожиданная атака проводилась со всех сторон одновременно, то ни одному противнику не удалось оказать и малейшего сопротивления. Колдуны оказались оглушены и спеленаты как младенцы, а простые люди — просто обездвижены.
Когда арест завершился, пленные спокойно стали снимать с рук легко затянутые веревки и с криками радости благодарить своих новых союзников. И вот тут на лежащего на земле купца стало нисходить прозрение. Ну а последние сомнения развеял склонившийся над ним полковник, который со зверским оскалом прорычал:
