наши орлы еще лучше нас питаются.
— Действительно, это тоже возможно. Маркграф явно к долгой осаде готовился, знал о нашем приближении. Все добро с округи наверняка к себе свез.
— Это точно. Я тоже удивляюсь, чего это обобранные им до нитки горцы еще защищают своего господина? Чем он им так люб-дорог?
Генерал нахмурился:
— Да вот тем и дорог, что грабить на больших дорогах разрешил да под свою защиту взял. Ко всему прочему, им рабов раздает чуть ли не бесплатно. В поселениях выпивку дармовую любому желающему наливают. Вот народ и перестал соображать. Маркграф — тот еще хитрец! Давно воду мутит.
— Так что же вы его раньше не прижали? — с детской непосредственностью удивился старый ветеран. — Или парочку ловких убийц заслали бы — и все дела.
Хозяин тяжело вздохнул, не желая рассказывать чужестранному наемнику о массе трудностей местного разлива. И убийц они засылали, и ловушки с засадами устраивали — все без толку. Да и король явно темнит в последнее время с посылкой своего войска на помощь. То у него праздник, то парад, то неожиданные бунты вокруг столицы. То очередной раскрытый заговор против династии. А верные соглядатаи только и шлют противоречивые доклады: дескать, полный порядок, в Градане и пригородах — тишина и спокойствие. Поневоле заподозришь, что король с этими бунтовщиками в сговоре. Да еще и Садовники сразу заявили о своем полном нейтралитете. Мол, мы вообще в политику не влезаем и в нашем Саду свой уклад. А ведь могли бы только одним своим магическим полком любых разбойников за неделю изничтожить. Чуть что один ответ: «Нас не трогают, и мы никого не тронем».
Но если раньше такая политика Хозяев устраивала, то в последнее тяжкое время они явно были недовольны. Попробовали усилить свое влияние в окружении короля, да и в самом Саду, но крупные взятки и некоторые физические подарки пока не принесли ощутимого результата. Приходилось рассчитывать только на свои силы, да на собранные купеческим сословием отряды. Хорошо, хоть отыскались средства для этого полка наемников, а то вообще бы топтались на месте. Вон какие бравые ребята, пока судь да дело, уже и самого маркграфа вместе со всем замком захватили. А там ведь наверняка сокровищ немерено…
Последняя мысль обеспокоила старого взяточника больше всего. Предавшись своим размышлениям, он даже позабыл о последнем вопросе разливающего вино полковника:
— О чем ты спросил? Ах да, про убийц! Так вот, если признаться честно, то несколько человек удачно закрепились в окружении маркграфа. — Руководствуясь своими соображениями — Хозяин Долины сочинял прямо на ходу. — Да только я им в последнее время дал команду притаиться и ждать наших конкретных действий. Ну а чтобы не бездельничали, нагрузил их заданием — обо всех сокровищах в замке и округе разведать.
— Ух ты-ы!
— Так что они там наверняка уже каждую монету посчитали…
Подобная ложь преподносилась только с одной целью: чтобы полковник не вздумал со своими людьми присвоить себе лишнюю часть трофеев. Но тот, наоборот, не стал скрывать свою жадность:
— Сокровища — это здорово! Мне пару раз удалось на этом здорово подзаработать. — После этого признания он непроизвольно стал говорить тише. — Правда, всегда при этом соблюдал святое правило: с командиром никаких секретов. Потому что на двоих всегда разделить что-либо намного проще, чем со всем стадом.
Подобный расклад и Генерала устраивал. Но показаться строгим лишний раз не помешает.
— Меня еще никто обмануть не мог. А во время военной кампании я с пройдохами не церемонюсь: чуть что — сразу на плаху.
— Правильно! — горячо поддержал его подчиненный. Имеют свою плату, вот пусть на наш пирожок и не поглядывают.
— О каком «пирожке» речь?
— Да пока ни о каком. Но у меня в разведке есть два особо доверенных колдуна. Так у них только одна задача: выяснить, где и кто из бунтовщиков или разбойников свои захоронения прячет. Сам ведь понимаешь, мы порой очень быстро наступаем и им перед побегом только и остается, что свою кубышку где-то спешно припрятать. Ну вот мои люди и выискивают подобные захоронения. Иногда через слуг, иногда магическим способом. Конечно, они от меня имеют дополнительные премии за верность, но дело того стоит. А у тебя есть верный человек, который не проболтается?
— Конечно, есть.
— Тогда давай его присоединим к моей парочке, пусть втроем по околицам рыскают. Нам ведь это ничего не стоит.
— Ну если что-то найдут… — в сомнении протянул «главнокомандующий».
— Да ты не сомневайся! — вообще перешел на страстный шепот полковник. — Мне ведь полный резон именно с тобой поделиться, чем потом такие, как Пиюс, с меня все потребуют. На то ты и командир, чтобы любые вопросы решить самостоятельно.
— Ладно, попробуем решить… — В душе старого взяточника крепло предчувствие поблескивающей золотом удачи. Оставалось действительно как можно скорей добраться до сокровищницы маркграфа. — Но ты только веди себя соответственно при том толстобрюхом борове.
— Кто такой?
— Гражданский наблюдатель! — На этот презрительный ответ последовало не менее презрительное поддакивание:
— Вот уж эти прыщи гражданские! Ни воевать не умеют, ни командовать. Зато как за трофеями — то первыми мчатся, всех локтями расталкивая.
— Правильно мыслишь! Надоели хуже трусливых дезертиров.
В общем, два пройдошистых вояки между собой спелись. Потому что стремление к наживе для них стояло на первом месте. А если и остались у Генерала какие-то сомнения и подозрения, то он рассудил вполне логично: «Пусть сначала хоть что-то найдет, а уж как поделить найденное, посмотрим по обстоятельствам».
Зато командир наемников был доволен. Его намеки на незарегистрированную добычу упали в благодатную почву, и теперь надо было вовремя взрастить и собрать урожай. Конечно, с помощью местных союзников энормианцы могли неожиданно напасть на Карающий батальон, одержав безоговорочную победу. Но жертвы при этом были бы обязательно. Потому что как военное соединение Карающий батальон держался в общем лагере практически отдельно, был довольно дружен между собой и с недоверием относился к чужакам. И как бы ни спланировали внезапную атаку, все равно опытные маги, привыкшие охранять буйных гладиаторов, оказали бы отчаянное сопротивление.
Поэтому вначале следовало хоть как-то ослабить противника. Именно для этого и предложили вполне наработанный для наемников вариант: «проверка на жадность». Для этого люди маркграфа срочно готовили глобальную засаду в удобном месте и фальсифицировали древние документы. Любой человек, которому попали бы в руки эти документы, почувствовал бы себя самым богатым. Следовало только все подстроить должным образом, чтобы на приманку клюнули именно нужные люди и в нужном количестве. Было нежелательно, если бы Генерал двинул силы всего батальона, а то и полка, для осуществления своих корыстных чаяний.
Вот тут как раз и пригодились презрительные отношения между двумя Хозяевами. Благодаря боларам, наемники прекрасно были осведомлены, что Жирок все свое время тратит на прослушивание всех возможных разговоров своего коллеги как с подчиненными, так и с полковником. Находящиеся при Змее два помощника только тем и занимались, что по очереди лежали в карете телами, а сознанием находились в штабе батальона. Да и Змей порой использовал свои возможности опытного Эль-Митолана. Благодаря чему Жирок знал почти все. По крайней мере, стяжательские настроения командования для него не были секретом. Да вдобавок и полковник говорил в нужные моменты нужные слова, давая тем самым ясную картину всего происходящего.
Ко всему прочему и разведка наемников работала на должном уровне. Выяснилось, что в самом батальоне большинство воинов и колдунов считают именно Змея главным командиром всей компании и без малейшего сомнения поддержат его любой приказ или распоряжение. Все-таки Генерал был в Долине человеком относительно новым и молодым: всего пятнадцать лет посиживал на трибуне Хозяев. Тогда как
