Эзерлинг снял со своего правого мизинца перстень из белого металла с черным, как глубокая ночь, камнем и бросил в чашу Александра. Добавил напитка. Жидкость забурлила.
– Был эликсиром жизни, стань напитком смерти, – произнес он и указал на чашу. – Выпей.
Александр протянул руку.
– Ты с ума сошел, – услышал он шепот Паши.
– Ага, – произнес Александр и поднес чашу к губам.
– Подожди! – воскликнул Паша, пытаясь остановить друга.
– Да не бойся ты, – улыбнулся Александр. – Я вернусь.
Глава 9
Ахарунг
Бескрайняя водная гладь зеркально отражала высоту неба и верхушки изумрудных холодных айсбергов. Неестественно огромный красный огненный диск завис над горизонтом. Александр осторожно поставил пустую чашу на береговой песок, медленно поднялся с камня, на котором сидел, обвел взглядом холодный, неподвижный пейзаж, тряхнув головой, зажмурил глаза и медленно разомкнул веки. Видение не исчезало. В нескольких десятках шагах от Александра прямо из воды поднималась призрачно-прозрачная, словно хрустальная, мерцающая всеми цветами радуги в лучах зависшего над водой огненного диска лестница, плавными изгибами уходящая ввысь и теряющаяся в заоблачной высоте синего неба.
Он медленно подошел к воде, наклонился, осторожно, словно боясь спугнуть кого-то, прикоснулся к зеркальной поверхности. Ледяной холод обжег пальцы. Александр отдернул руку. Капли воды вместе с мелкими льдинками вернулись обратно, в бесконечную зеркальную гладь, которая, встревоженная, зарябила и тут же успокоилась. Только сейчас Александр вдруг осознал, что его окружает мертвая, неподвижная, давящая на уши тишина, а мир вокруг словно застыл, излучая ледяной холод. Он почувствовал этот холод, нахлынувший на него, накрывающий с головой, словно волна, и передернул плечами.
– Похоже, что этот Эзерлинг напоил меня серьезной водичкой. Глюки вполне конкретные, – пробормотал Александр и нарочито вызывающе крикнул: – Эй, мертвецы! Где вы там? Выходите!
Возглас прозвучал чрезмерно громко в этой давящей на уши тишине, затих долгим продолжительным эхом. По воде пробежала рябь. Но не от ветра. Воздух был неподвижен.
– Не надо беспокоить Неизменный мир, – голос прозвучал рядом.
Александр оглянулся – никого. На расстоянии с полкилометра высокая, в пару сотен метров, темная скала острыми каменными уступами возвышалась над безжизненной и холодной, без единого дерева, кустика и травинки равниной. Далеко на горизонте ослепительно-белые, покрытые вечными снегами горные пики расчерчивали черную полосу туч, закрывающую треть неба.
– Кто здесь? – бросил Александр в пустоту вопрос.
– Здесь-здесь-здесь… – затихло продолжительным эхом.
– Иди к скале, взойди наверх, – вновь прозвучал голос так, будто шел изнутри самого Александра. Голос показался ему весьма знакомым. Где он его слышал? Громкий, такой решительный, голос не просил – приказывал. Александр послушно сделал шаг по направлению к скале и остановился, всматриваясь в острую вершину.
– Иди, не теряй время! – приказал голос.
– Иду, иду, – ответил Александр. Сделал еще пару шагов и невольно остановился.
«Это же мой голос!» – пронзила догадка. Он поспешил к скале. Пройдена пара сотен метров. Глаза различили лестницу, высеченную в каменном массиве. Еще несколько сотен метров пути, и Александр шагнул на первые ступени. Легко преодолел многометровый подъем. Словно взлетел, все более ощущая в теле легкость.
Последняя ступень. Ровная каменная площадка. Плоский камень посреди. На камне сидит человек.
Но человек ли? Огонь вокруг фигуры. Лица невозможно разглядеть. Меняются черты лица неуловимо. Старик – не старик, юноша – не юноша. Волосы то черные, как смоль, то седые, как лунный свет. Огонь вокруг мерцает, переливается. Да не сидит он на камне, а завис над ним в полуметре.
– Ты кто? – спросил Александр.
– Каждый раз спрашиваешь, – прозвучало в ответ. – Я – Сила Создателя, что в тебе, дающая жизнь тебе. Но зачем пришел ты сейчас? Ты еще не покинул Эгирис. Кто тебя пустил сюда?
За спиной послышалось глухое урчание. Александр резко обернулся и невольно схватился за рукоять меча. Огромная пятнистая кошка смотрела на него янтарно-желтыми глазами. Зверь снова глухо заурчал и сделал шаг навстречу. Еще шаг. Зверь медленно подошел. Александр не шевелился. Зверь ласково, словно игривый домашний котенок, боднул его головой. Александр осторожно протянул руку. Леопард подставил свою лобастую с маленькими ушами голову. Александр осторожно почесал огромную кошку за ухом.
– Хорошая у тебя зверюга, – искренне восхитился он.
– Это не моя зверюга. Это твой Хранитель, – пояснило существо, зависшее над камнем. – Его зовут Феонис, а меня – Магтлан – Сила Создателя, что в тебе, ежели не помнишь. Так зачем ты прибыл преждевременно из Эгириса в Неизменный мир?
