– Стоять! – скомандовал вожак. Колонна всадников остановились.
Одна из фигур шевельнулась и медленно приблизилась.
– О великий Зерон, карающая десница Мауронга, лучезарный Анвантар приветствует тебя у своих ворот! – послышался громкий голос.
– Почему же так мало приветствующих? – усмехнулся Зерон. – Где восторженные обитатели города?
– Страх их велик перед тобою. Они не смеют взглянуть в глаза твои. Я, Харсус, Хранитель Хаккадора, от имени всех обитателей этой земли приветствую тебя. За мною стоят Радгор, ныне Второй Хранитель, и верные наши соратники.
– Ты Хранитель? – удивленно переспросил Зерон. – Ты смеешь себя так называть? Запомни, ты и вы все там. Я Хранитель отныне. А вы мои слуги. Где Марквентор?
– В башне, мой господин, – сглотнув слюну, поспешно ответил Харсус. – Ты изволишь видеть его?
– Зачем? Пусть сидит. А теперь прочь с дороги, отребье, – Зерон дернул поводья. Конь подался вперед. Харсус не успел отойти и был отброшен с дороги. Фигуры у ворот поспешно расступились. Новый Хранитель Хаккадора миновал светящиеся колонны. Всадники последовали за ним.
Пустые улицы города встретили Зерона. Звук от лошадиных копыт гулко разносился в ночи. Двух-, трехэтажные дома молчаливо смотрели темными окнами на идущих. Огненные камни на крышах тускло мерцали среди деревьев. Авангард колонны вышел на широкую площадь, затем пересек ее и ступил на мостовую улицы, более широкой, чем предыдущая. Вожак мауронгов посмотрел вперед. Вдалеке, в конце этой широкой и прямой улицы, он увидел это.
Было еще далеко. Его вершина терялась в черном небе. Освещаемая светом Огненных камней, крона Дерева словно зависла в воздухе над городом, над домами, надвигаясь навстречу всадникам. Миновали еще один квартал. Дорога пошла вниз по склону. С высоты открылась долина реки. Справа на горе темнели стены крепости. Город мерцал огнями крыш. Крона Дерева закрывала половину звездного неба. Свет огней не достигал вершины. Она терялась в темноте.
Спустились вниз.
По приказу Зерона колонна остановилась.
Он спрыгнул с лошади.
Площадь имела семь уровней, вымощенных разноцветным камнем. Каждый уровень был вымощен по цвету радуги, начиная с верхнего – фиолетового – и заканчивая нижним – красным. Там, внизу, ближе к воде, на красном уровне ствол Дерева взорвал землю, устремившись в высокое небо. Зерон увидел корни, уходящие от ствола в стороны по земле словно огромные узловатые пальцы. Словно само небо, спустившись из-за облаков, держало землю крепко, сильно и уверенно, а земля взметнулась к небу великой, непреодолимой силой. Зерон спустился по каменным ступеням лестницы и подошел к Источнику Жизни. Стражники, стоявшие вокруг ствола, почтительно расступились.
Зерон сделал последний шаг и положил ладонь на шершавую, похожую на растрескавшийся камень темную кору.
– Вот ты какой, Источник Жизни, – тихо произнес он. – Ты ждал меня?
Под ладонью словно горячий поток начал пульсировать.
– Ждал, – усмехнулся Зерон и оглянулся на молчаливо стоящих всадников, вытащил меч, поднял клинок.
– Хаккадор наш! – пронесся над площадью торжествующий возглас.
– Наш!!! – взревели воины. Лошади испуганно шарахнулись.
– Хаккадор наш! – разносилось над затаившимся городом. – Наш! Слава Зерону! Слава великому Мауронгу!
– Хранитель, – услышал Зерон сквозь восторженные возгласы, обернулся и увидел Харсуса, склонившего голову.
– Чего тебе?
– Я не стал тебе говорить сразу, дабы не омрачать радости великого события, но необходимо сказать, Хранитель, – с юга идет большое войско. Его ведет некто Александр. Ты знаешь его?
– Нет. Почему я его должен знать? Кто еще такой?
– Мы не знаем откуда он. Но мы послали на стену Загаран нашу силу. Она сможет задержать воинство на пару дней.
– Ясно, – кивнул головой Зерон. – Ты чрезвычайно услужлив. Далеко эта стена?
– Менее одного перехода.
– Пехара!
Один из всадников спрыгнул на землю, приблизился.
– Срочно всех своих конников на юг. Надо успеть к стене. Остановишь там войско, – приказал Зерон.
– Слушаюсь, а ты, мой повелитель?
– Я останусь здесь с личной стражей и буду ждать подхода главных сил. Ты же знаешь,
